第１３話 レッド・カーペット
隠し部屋はあっけなく見つかった。
俺があらかじめ探知していた通り、正面右から数えて２４番目の本棚で鍵となる本が見つかる。タイトルは『親愛なるあなたへ』。
ふざけやがって、こんな命を粗末に扱う奴らに愛されてたまるか。
今すぐ分解して消し炭にしてやりたかったが、そいつを使わないと目的地にたどり着けない。結局俺はぐしゃぐしゃにならないよう、恨みがましく本を強く握ることしかできていない。
そして追い討ちみたく、隣の２３番目の本棚、最下段で小さなスペースがわざとらしく隙間を作っているのを発見。ちょうど手に持った本がすっぽり入り切る大きさと来た。
せっかく下調べして正解を引いたのに、こんなにも嬉しくないのは初めてだった。
「行きますよ」
本を所定の場所にはめ込むと、巨大な本棚がゆっくりと動き出す。壁のように閉ざされた本棚達の間にわずかな隙間が生まれ、それらは大きな地鳴りを上げて左右に捌けていく。
そうして現れたのは、一人用の小さな扉だった。
「バハムート、頼む」
「任せい！！」
バハムートの嗅覚で扉の奥の様子を調べてもらう。果たして結果は……？
「何も匂わないぞ！！」
「マジ？」
今度はさっきと打って変わって何もないと来た。
考えたくない事、その一がいよいよ確実になりつつある。とはいえ、先を進む為のパーツはある程度揃った。
人間界で何故か魔族の技術が使われていること。
その技術を使って、魔族を実験体に『何か』をつくっていること。
『教育機関』が魔族の技術を人間に共有していないこと。
明らかに俺達を誘っていること。
そう考えるとこれは予測になってしまうが、この先を進むと後戻りができない気がする。
最後の意思確認という形で試すことにした。果たして彼らはどんな決断をするのか。どんな答えでも彼の意思を尊重する。そう心に留め、皆に尋ねた。
「皆さんも気づいていると思いますが、ここが最後の分水嶺になると思われます。この先を進むと後戻りはできず、地下道を通って最後の目的地である『英雄の間』に付くでしょう。なので、あえて聞きます」
「引き返す方はいますか？」
彼らを見た。そこに言葉はなかった。
しかし、答えは一つだった。
堂々としたたたずまい。一切ブレない視線。先を急がせろという威圧感。
どんなことがあっても引かないという意思。
「わかりました。では、先に進みます」
最後にここまで付いてきてくれたことに感謝の意をこめて一礼し、扉を開けた。
少々角度の大きい階段が目の前に広がる。
相変わらず敵はおらず、ただただ何十段もの階段がらせん状に連なるばかりだ。
それを一歩一歩降りていく。
そうしてたどり着いた先には――
中は教会をモチーフにしたようなデザインだった。
廊下の両脇にロウソクが延々と並べられていて、その中心に真っ赤なカーペットが奥まで敷かれている。沢山の生き血を吸ったように生き生きとしているせいか、化け物の腹の中に落ちた気分。その気持ち悪さに悪寒が体に染み渡るのがわかる。
「うむ。今も嗅いでいるがやはり匂いはない。ここに私達以外の生物は存在しない」
バハムートがもう一度調べてみたが、やはり敵らしい気配はないらしい。
そして、こういう時に思いつく嫌な予感というのは本当によく当たる。恐る恐る振り返ると、さっき通った筈の扉がきれいさっぱり無くなっていた。残されたのは無限に続く廊下とその上に一直線で敷かれたカーペットだけ。
「悪趣味な城だな。ワレが敵ならもっと機能美に優れたものを作るぞ」
確かにまおうサマの城は素人目で見てもおしゃれだったな。置かれている物が全部高そうで気が気じゃなかったけど。
まおうサマのジョークにクスクスと笑い声が響く。
「もし良ければ、またヴェルズ城に行ってもいいですか？」
「任せろ。敵には最高級の絶望、友人には最高級の感動を与えるのがワレら魔族だからな、お前には最高級の感動を用意してやろう」
「ありがとうございます」
おじぎをする俺に、魔王様はえっへんと子供らしくふんぞり返った。
「魔王様だけじゃない、俺達もお前のことが気に入っている。だから近衛兵の何人かを連れて酒でも飲もう。お前とはいい酒が飲めそうだからな」
「ほんと、楽しみにしてますからね？ 絶対約束ですよ？」
「ふふふ、任された」
「ワシは？ ワシは？」
「バハムートも一緒にいこうな」
「任された！！」
『私も混ぜてくれるかしら？』
「構わんけど、他の人と話出来るの？」
『相席するくらいはかまわないでしょう？』
「そりゃそうだな。まぁ、時間があれば二人でも話しようぜ」
『約束よ？ 私、こうみえて嘘つきには容赦ないから』
「イメージ通りだよ。まぁ、気を付けるさ。俺もこうみえて約束破るの嫌いだし」
『そうね。最初からあなたはそういう風に見えてたわ』
「ありがとう。光栄です」
他愛のないくだらない会話。
こんな約束したのいつぶりだろうか。旅立つ前の送別祭以来だったかな。アラン達とは――うん、思い出せん。
いつ以来だろうか、こんな前線を張って何かと戦ったのは。
あの頃の俺は本当に無力で使えるのが頭しかなかったので、どうにかそれを使って貢献しようとした。序盤こそ成果は出せたが、いつしか究極技術を手に入れた彼らに置いていかれてしまった。他に価値を見出せず、時間を消費してしまった結果、俺に残された道はただの囮だった。
そんな俺が今、最強クラスの夢幻技術、蛇の叡智を手に、仲間達と先陣を切って戦えている。
少なくともそれが俺にとってはうれしかった。
バカにされても耐えていたあの頃に報いることができる。なによりやっと大切な誰かを守ることができる。
だからこそ。
この約束、絶対に果たしてみせる。
それまでは、死んでたまるか。
覚悟は出来た。後はもう歩くだけだ。
さっきまで賑やかだった皆は無言になっていた。でも、それは不快感のあるものじゃない。
それぞれの覚悟を胸に前へ前へと進み続ける。
もう恐れることはない。やることはただ一つ、『教育機関』を破壊するだけ。
さっさと終わらせるんだ。こんな無意味な争いを。
そして俺達はついに――
『英雄の間』へたどり着いた。
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