Unhappy Valentine

作者：鈴村蓮

　今年のバレンタインは、最悪だった。

　五年生になって、同じクラスになったゆうくん。席替えで隣の席になってから、たくさんしゃべって笑わせてもらって、いつの間にか彼のことが大好きになっていた。

　これからも、ずっと一緒にいたい。もっと仲良くなりたい。そう思ったから、生まれて初めてチョコレートを作った。

　そして、二月十四日。先生に見つかったら没収されちゃうから、放課後まで待って、一足先に教室を出たゆうくんを探した。

　その姿はすぐに見つかった。校門を出てすぐの曲がり角、電柱の陰。

　でも、ゆうくんは違うクラスの女の子と一緒だった。

　嬉しそうに顔を赤らめる彼の手には、かわいいラッピングがなされたチョコレート。それを見たとき、目の前が真っ暗になって、自然と私は踵を返していた。

　何も考えずに、自分の家とは反対方向へ足を動かし続ける。だからだろう、空の端にあった小さな雲が、いつの間にか頭上に広がっていたことにも気づかなかった。

　低く立ち込めた雲から、雨粒が一つ落ちてくる。ぽつりと落ちたそれはぽつぽつぽつと速さを変え、そのうちざあざあという大雨になった。

「いやーっ、もう、傘持ってないのに！」

　小高い丘の上の公園にあった東屋に、慌てて飛び込む。ランドセルとチョコの入ったてさげを放り出し、ハンカチで顔とジャンパーの水滴を払う。でも、小さいハンカチではすぐに水を吸いきってしまって、全然役に立たなかった。

　拭いても拭いても冷たさは消えなくて、逆にどんどん濡れていく。その時やっと、私は自分が泣いていることに気がついた。

　止まらない涙が視界をゆがめ、屋根を強く叩く雨音は世界から私を切り離す。

　皆が幸せに肩を寄せ合っているのに、私は独りだ。

「なんでっ……。もう……っ、最悪……っ」

「おやおや、そんなに濡れては風邪をひいてしまいますよ」

　低い声と共に、私の頭上に大きなタオルが被せられた。大きな手が、私の髪をぐしゃぐしゃとかき混ぜる。

「えっ、なっ……」

「急に降ってきましたからね。あーあ、可愛い顔も台無しだ」

　目を白黒させて視界を覆う布地を除けると、赤いコートの間からすらりとした足が伸びているのが見えた。そのまま目線を上にずらせば、お父さんより少し若い男の人の顔がのぞく。

「……おじさん、誰？」

「ん？　おじさんは、サンタクロース。今はクリスマスも終わってお休み中ですけれど」

　そう言うと、おじさんはいたずらっぽく笑った。

　でも、サンタクロースって。

「……小太りのおじいさんでもないし、ひげも生えていないのに？」

「サンタクロースにも色々いるんですよ」

　簡単にごまかし、おじさんはタオルをずらして私の顔面に押し当てた。雨と涙と鼻水が優しくぬぐわれて、やわらかな布地が心地いい。

「しかし、また随分とひどい顔ですね。今日はバレンタインでしょう？　プレゼントも用意して、幸せな日になるはずだったのでは」

　おじさんが、手さげから飛び出したチョコに視線をやった。ラッピングは濡れてシミがつき、乱暴に放り出したせいで箱の四隅はひしゃげている。みじめな様子はまるで今の私を見ているようで、再び涙がにじんだ。

「……バレンタインなんて、なかったのっ。チョコだって知らない」

「でも、折角きれいにできているのに……」

「じゃあ、おじさんにあげる！」

　私はチョコを掴んで、コートの胸に乱暴に押しつける。おじさんは困ったように私とそれとを見比べて、

「……じゃあ、遠慮なく」

と包みを受け取った。

「今、食べてもいいですか？」

　下を向いたまま小さくうなずく。すると、遠慮なくラッピングがかさかさとほどかれた。

　今回作ったのはハート形にアラザンやペンでデコレーションしたもので、正直他の人に見られるのは少し恥ずかしかった。でも、もうどうでもいいや。

　うつむいてじっと身をすくめていると、パキリとハートが割れる音がした。

「うん、おいしい。上手に作りましたね」

　優しい声音に、顔を上げる。私の隣でおじさんが半分になったチョコを手に、目を細めてこちらを見ていた。

「少し食べますか？」

「……いらない」

「そうですか。じゃあ独り占めしちゃいましょう」

　そして、残りのチョコもぺろりとたいらげてしまった。

「さて、ごちそうになってしまいましたし、何かお礼をしなければなりませんね」

　包装紙を畳んでコートのポケットに入れると、おじさんは膝を叩いた。どうせあげる人もいなくなったのだから、別にいいのに。

「とはいえ、プレゼントはクリスマスで配り切ってしまったんです。なので、気持ちばかりですが」

　おじさんは立ち上がり、東屋の外に出る。気づけば、屋根を叩く雨音は聞こえなくなっていた。

　赤いコートが、くるりとひるがえる。黒光りする革靴が水たまりを踏んで、ぱしゃりと波紋が立った。

「涙にぬれた女の子を笑顔に戻す魔法しか、今のおじさんにはあげられなくて」

　そしておじさんは腕を伸ばして、自分の足元から大きな半円を宙に描いた。

　私も軒下から首を伸ばし、誘われるがままに空を見上げる。

　そこには七色の巨大な橋が、私達を大きくまたぐようにして天にかかっていた。

「わぁっ、虹……！」

　西日に照らされ薄桃に色づく空を背景に、赤、橙、黄、緑、青、藍、紫のグラデーションが濃くはっきりと輝いている。眼下の住宅地を望めるフェンス際に駆け寄れば、虹の根元の家々も、雲を切り裂き飛ぶ飛行機も、美しい光に染まっていた。

「すごい、こんなに大きい虹、見たことない！」

「ささやかなおくりもので、すみません」

「そんなことないよ！　とっても嬉しい！」

　大きく首を横に振ると、おじさんがにっこりと微笑んだ。

「よかった。あなたは笑っている方が似合いますよ」

　虹はしばらくの間くっきりと表れていたが、やがて端からさらさらと色を崩していく。そして、最後の色が無くなると、後にはキラキラとした太陽の粒だけが残った。

「ありがとう、今日は最高のバレンタインだよ！」

　私は振り返り、おじさんのいた方を見やる。しかし、そこには誰もいない。

　赤いコートの残像が、ひらりと視界の端でまたたいた。

　ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

　というわけで、チョコのお返しの「おくりもの」は「笑顔にする魔法」でした！

　……おくりものと言っていいのかよくわからないですが、何かをもらった返礼は気持ちでもいいのでは？という広い心で見ていただければありがたいです。

　昨年も「冬の童話祭」に参加させていただき、読むのも書くのもとても楽しかったので、今年も出させていただきました。

　運営の皆様、ありがとうございます。次回も楽しみにしておりますので、どうぞよろしくお願いします。

　それでは、またどこかでお目にかかる機会がありましたら、どうぞよろしくお願いします。