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であい、その四。

「何も、いない？」

　レイモンドは驚いた。確かにさっきは何か見えたはず…なのに何もいなかったのだ。

「どうしたんだい、急に止まって…」

　クルーパーが横からレイモンドの前を見る。直後、クルーパーは驚きを表情に表した。

「に、逃げてるだと！」

　そこにあったのは、蓋が開いた空っぽの箱だけだった。

　クルーパーは店員に命じて、必死になって逃げた魔物の捜索を始めた。

「すまない、レイモンド君。魔物が逃げた以上一番に優先しないといけないんだ」

「いえ、お構いなく。それで、どういった魔物なんですか？」

レイモンドはクルーパーに尋ねた。

「透明なスライムなんだ。多分店員の誰かが何も居ないと勘違いしたのかもしれない」

「でも、気付く様に上からあかりを当てておいたはずなんだけどね」

　それを聞いて、レイモンドは目を見開いた。

「もしかして、さっき見た光は…」

　その時だった。

　キラリ…

　彼の目に煌めくものが写った。

　瞬間、思わず彼は走り出した。

「レイモンド君、危ないよ！」

　それに気付いたクルーパーの声は、彼には届かなかった。

　どこだ。どこにいる。

　レイモンドはそう言わんばかりに見渡しながら、走っていく。

「はぁ、はぁ…」

　いつの間にか、ずいぶんと暗い雰囲気の場所に彼は進んでいた。

　それでも、彼は走り続けた。

　何故か、なんて分からなかった。

　ただ、衝動のままに足を動かしていく。

　そして、見つける。

　彼の視線の先には、きらきら光りながら進んでいくなにかがいた。

「よし、いた、今度こそ！」

　そのままレイモンドは輝きへと向かっていった。

　スライムは確かにそこにいた。

　体をぷよぷよさせながら、ゆっくりと動いていた。

　レイモンドは後ろから静かに近づいて、

「捕まえた！」

　見事にスライムを腕の中で抱きしめた。

　スライムはびっくりしたのか、ふるふるしている。

　レイモンドは安心して、近くのものに寄りかかった。

「君は何故逃げたんだい？」

　レイモンドは何となく聞いてみた。

　スライムはふるふる揺れるだけだった。

　そんなスライムを見て、レイモンドは笑った。

　晴れやかな表情で、辺りを見渡す。

　その瞬間、彼の顔は強張った。

「ここ、どこだ…」

　彼は知らず知らずの内に、先程見ていない、恐ろしげな容姿の魔物達が檻の中にいる場所に来てしまっていた。

　それは必然か、それとも偶然か。

　彼の背後から、音が聞こえた。

ガッ、ガッ、ガッ、ガッ、…

　何かを壊すような、重音が響き渡る。

　彼は驚き飛び退いて、背後に振り返った。

　そこには、鋭い二本の角を持ち、強靭な巨体を持つ四つ足の魔物がいた。

「ど、どうしたんだろう…」

　レイモンドは、恐怖を覚えて足がすくんだ。

　ぐるるるるる。

　恐ろしい声で、魔物は吠える。

　そのまま魔物がレイモンドの方に向けて動き始めた。

　大丈夫、魔物の目の前には檻がある。

　そう思って、安心したのもつかの間。

　魔物の突進によって、破壊音と共に檻が吹き飛んだ。

「な、な、」

　なんで、と言い終わる前に、既に魔物はレイモンドの目の前にいた。

　ぐるるるるる！

　大声で吠えながら、魔物はレイモンドに向かって角を降り下ろした。