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であい、その三。

　階段を下りた先には、一つの扉があった。

「この先には、君のような、魔物使いになりたての人と、魔物をペットとして飼いたい人向けの魔物がいるんだ」

　そう言いながら、クルーパーは扉の鍵を開ける。

　「基本的に安全な魔物達だけれど、なるべく檻と箱には触れないようにしてね」

　レイモンドはうなずいた。

　そして、鍵が外れ、扉が開かれる。

　中には、様々な魔物が居た。

　角が頭に生えた人型の魔物。

　丸く転がっている小型の魔物。

　羽根が綺麗な鳥の魔物。

　水の中を泳ぐ鋭い目の魔物。

　レイモンドはクルーパーの後をついていきながら、魔物を見て目を輝かせていた。

「すごい！こんなにいっぱい魔物がいるなんて！」

「そうだろう。でも、まだまだいるよ。この店の魔物の多くはここにいるからね」

　そのまま進んでいくと、鳥の魔物が多くいるところに入った。

　鳥達は眠っているものが大半だった。

　レイモンドが首をかしげると、クルーパーはそれに気づいたのか、話し始めた。

「はは、今は遅い時間だからね。鳥の魔物は寝ているものだよ」

「そうなんですか」

「はは、後、この中におすすめが居てね」

　クルーパーは手前の鳥の魔物を指し示した。

　それは、入り口の近くにもいた、羽根の綺麗なものだった。

「あの魔物は人になつきやすくてね。それで中々扱いやすいんだ。」

「あ、知ってます。姉が最初に選んだ魔物ですから」

「はは、そうだったね」

　先に進む。そこには人型の魔物が多くいた。

　恐ろしい形相の魔物もいるが、隣にいる仲間と遊んでいるように見えた。

「次のおすすめはあの魔物だね。角が生えているから、探索の斥候とかに向いているんだよ」

　これも入り口の近くにいた魔物だった。

「これは兄が選んだ魔物ですね」

「はは、被ったからってなんだってわけではないよ」

「それはそうなんですが」

　とにかくレイモンドは気に入ってはいないようだった。

　クルーパーはそれを見て、進む方向を変えた。

　進んだ先には、見るからにかわいらしい魔物がたくさんいた。

「クルーパー、ここは…」　

「フリダンカさん、大丈夫だよ。レイモンドさん、ここにはよくペットとして扱われている魔物がたくさんいるんだ」

　簡単に言えば猫(・)、犬(・)のような魔物だ。

「確かに、時々見る魔物が結構いますね」

「でも、目当てはこの先だよ」

　さらに進んでいくと、そこにはふにゃっとした魔物がたくさんいた。彼らは、とにかくふにゃふにゃしていた。

「これは、スライムですか」

　レイモンドは淡々と言った。

「そう、スライムだ。よく貴族御用達の魔物と言われているよ。でもね」

　クルーパーは、手前の箱からスライムを取り出した。

「実は初心者向けでもあるんだよ。なんたってスライムの一番の強みはその体の頑丈さ。どんな魔物の直接的な攻撃だとしても、受け流してしまうんだ。しかも愛らしいだろう？」

　レイモンドは頷いた。

「はは、おすすめはこの三種類かな。他でもいいし、見てみたくなったら言ってね」

　その言葉を聞いたレイモンドは、悩み始めた。

　姉と同じ鳥の魔物か。

　兄と同じ人型の魔物か。

　クルーパーが推すスライムか。

　はたまた違う魔物か。

　悩んで、悩んで、その先に、

　光を見た。

　正確に言えば、光が見えた。

　レイモンドの目線の先、何も無いような空の箱。

　そこに彼は、なにかを感じた。

「クルーパーさん、少し向こうを見に行っていいですか」

「いいよ。後ろからついていくからね」

　レイモンドは光を見つけたところに向かっていく。

　真っ直ぐに。導かれるように。

　そして、そこには、

「何も、いない…？」

　何も居なかった。

（追記）

一箇所致命的な矛盾があるのに気付いたため修正しました。