悪役学園長〜婚約破棄から60年、せめて皇子の孫に応報を。令嬢たちに祝福を。そして破滅にさよならを〜【三章完・間章連載開始】

間章Ａ．極北のアプリコット

０Ａ－１２．お嬢様はどこから来たのか？

　寒空の下。

「で」

　なぜかサングラスに白いパンツスーツ、同色のハーフコート姿のリンドウが、その黒い眼鏡の奥からこちらを睨んでいる。

　アプリコットはエル、リンドウと共に街へと繰り出していた。舗装された歩道を歩きながら、襟首を指でつまんで服の中の熱を逃がしている。原因の一つは、繋がれた手。

「アタシはさ。イチャラブを見せつけられるために連れ出されたわけ？」

「そうですよ？」

「そこちょっとは否定しようよ、エル……」

　もう一つは、ここぞとばかりにデートだと張り切った感の、エルだ。繋いだ手は指を絡められ、ずっとすりすりされている。アプリコットは照れが隠せず、フードを被りたい気分だった。だが妙に可愛らしい服を着せられてしまったため、そういったものはついていない。

　なお、エルはリンドウと対照的な黒のスーツ。そして裾が足元まであるロングコート。小柄だが、妙に似合っている。金の匂いがしそうな布地のせいか、絶対に堅気に見えない雰囲気が出ていた。甘く見ると噛みついてきそうだ。

「リンドウにも説明したじゃない。聞いてなかったの？」

「その時点から二人がラブラブ抱っこしてたので、目に入りませんでした」

「声は目から入らねぇよ。真面目にやって？」

　アプリコットは怒り声を抑えて突っ込む。しかしリンドウは口に手を当てて、にやにやしっぱなしだ。諦め、肩を竦める。

「それで。役所のハドソンさんとやらに、会いに行くんだっけ？」

「ハリソンね。名前間違えたらダメだよ？　リンドウ」

　アプリコットが引いたのを見たせいか、リンドウがつまらなそうに本題を口にした。

「役所……って言えばそうだけど、領主邸だからそういうんじゃないよ」

「ユーク家の別邸ですか？　リコ」

　左隣で手を握ったままのエルに、アプリコットは頷く。

「うん。領管……領土管理部が確保したんなら、刑務所とかじゃなくって屋敷に連れてくから」

「今のうちに、ジグって男と面会しておこうと？」

「通るかはわからないけどね。ハリソンさんらにご挨拶がてら、だよ。夕飯までに帰りたいし」

　少し、視線を上げる。日はまだ高いが、あと何時間かすれば赤くなるだろう。目の端に入る大きな屋敷――庭はなく、通りに面している――を眺めた。

「アプリコット、地方の村出なのに、りょーかん？　とか、そういうの詳しいね？」

「今回来る前に、勉強した。リンディたちと一緒だし、何があるかわかんないからね」

「そこで大人任せにしないんか」

「しないよ、そんな詰まんないこと」

　リンドウにさらりと言い返して、アプリコットはほのかに笑みを浮かべる。

「〝旅はトラブルを楽しむもの〟らしいからね」

　そうして、足を止め、右を向いた。眼前には大きな屋敷と……その玄関扉。守衛が二人、ドアの左右に立っている。

「ここですか？　リコ」

「ん…………ってこんな時くらい離さない？　エル」

「ダメです」

　アプリコットは手を離そうとしたが、さらに指を絡められた。思い出したかのように、頬にまた熱が昇ってくる。

「今日はずっと一緒ですよ」

「……今日だけ？」

「いちゃ付かないでくださいー。守衛さん、ジェンティアンブルー魔法学園の者なんですけど」

　茶化すようにリンドウが言って、彼女は大扉に近づいていった。

　しょうがないのでアプリコットはその間――エルが手を離してくれるまで、彼女の耳元に甘い言葉を囁いた。

　☆　☆　☆

　〝領土管理部〟は屋敷の最上階。〝住民戸籍課〟は中央寄りの部屋だった。住民が直接来るような部署ではないらしく、奥まってかつ、代官の執務室の近くにあるようだ。

　アプリコットたちは部屋に招かれ、ウィルソンの歓迎を受けた。上司のハリソンは、席を外しているらしい。だが面会はそのまま、認められた。僥倖だ。

「リコ、こっちですよ？」

　部屋の向かって右奥の扉に向かっているエルが、振り返ってアプリコットを呼んでいる。足を止めていたアプリコットは。

「うん、すぐいく。ウィルソンさん、あっちって代官執務室？」

　そう、ウィルソンに尋ねた。右奥の扉をあけていた彼は、さわやかな笑みを浮かべている。

「いや領主執務室。代官は下の階。だけど。気になるのかい？」

　住民戸籍課の左奥――壁の向こうを透かすように見て、アプリコットは小さく息を吐いた。肩を竦め、振り返る。

「どんな人が座ってるんだろうな、って。で、そっちが？」

「役所に取調室みたいなところがあるんだ……」

　住民戸籍課の奥に、さらに扉がある。先に中に入ったリンドウが、呆然と呟いていた。彼女に続いてアプリコットらも扉をくぐる。小さな廊下と左右にいくつかの……鉄の扉。ドア窓もないその固い扉を見て、リンドウはなぜか取調室と表している。アプリコットは牢屋のようだと感じ、小首を傾げた。

「居住権を管理する部署だからね。いろいろあるのさ、お嬢さん」

　ウィルソンが扉の一つをこんこん、と叩いている。中から返事は特にない。

「心の準備はいい？」

　そう言いながらも彼は躊躇なくドアノブを回し、扉を開ける。鼻白むアプリコットの前で露わになった室内には――檻があった。部屋の真ん中が、鉄格子で仕切られている。格子の向こうには、椅子に座って項垂れている、ジグの姿があった。

　その顔が、ゆっくりと上がる。

「アップル、助けてくれ！　俺は、俺は何も！」

　立ち上がった彼が鉄格子に体を押し付け、喚く。格子がゆすられているが、よほど頑丈に打ち付けられているのか、何の音もしない。魔法の威力にも耐えられそうだ。

「さっきからこの調子でね。知らないのはこっちも織り込み済みなんだけど」

「なんだよそれ、ならなんで捕まえたんだよ！？」

「それは室長が説明したろう？　保護だよ。居住権持ちは大切な市民だ」

「くそ、ここから出せっ！」

　ウィルソンが肩を竦めて部屋に入り、手前奥の席についた。冊子を開き、どうも記録をとり始めるようだ。

「ウィルソンさん。言ってはいけないこととか、ある？」

「特には。喧嘩はやめて、くらいかな？」

「善処します」

　アプリコット、エル、リンドウも入室し、鉄の扉が閉まる。重苦しい音、冷えた室温、少しの鉄臭さがひやりと五感に刺さるようだ。

「私と君の話じゃなくて、アイーダさんのことを聞きに来たんだ」

「俺は知らなかったんだ！　第一、アップルには関係ないだろ！？」

　ジグの反応で、アイーダ・ユークの身分は聞かされているとわかった。アプリコットは腕を組み、彼をじっと見つめる。

「その関係を話す必要はないかな。彼女はどこから来たか、知ってる？」

「は？」

　間抜けな声を出す少年を、アプリコットはただ見つめ続けた。その目で〝未知〟がないかを、じっくりと眺めながら。

「なんだよ、それ。どこに行ったかとか、どう出会ったとかじゃ、なくてか？」

「大事なのは、君と彼女の関係じゃない。彼女がなぜ、この街にいるかだよ」

「そんなの。ここはユーク領なんだから、どこにいたって……」

「馬鹿言っちゃいけない。領都ユークシティはもっと南だ。そことここの間は、魔物の出る荒野だよ？」

　アプリコットがおどけたように言うと、ジグは押し黙った。彼は街の間を移動する商隊――キャラバン育ちであり、街と街の間の危険を良く知っている。

　大人しくなったジグに、アプリコットは質問を始めた。

「ユークのお嬢様が、護衛も連れずに、どうやってここまで来たのさ」

「お、俺に言われても」

「わからない、と。つまり車は持ってない」

「乗ってるのを見たことはない」

「馬は？」

「もっと目立つだろ。馬とか馬車とか、本土の連中しか使わないだろ？」

「船」

「わからねぇ」

「最初に見かけたのはどこ？」

「街中。西門近く」

　ジグの答えを聞いて。

　アプリコットは視界の中に。

（――――あ(・)っ(・)た(・)。これだ！）

　揺れる〝知らないもの〟を見つけた。

「ありがと。見つかるといいね？　彼女」

「なんで俺にそれを言うんだよ」

「わかってないみたいだけど」

　アプリコットは上機嫌に、ジグに釘を差す。何もかも知らない彼が、少しおかしかった。

「彼女が見つからなかったら君、殺されるよ？」

「……え？」

「あと、保護したのが領管じゃなくても。マフィアとかだったら？」

「ヒッ」

「それでも、外に出たい？」

　震えて首を振る彼に、笑みを残す。さしもの彼も、シティマフィアの恐ろしさは知っているらしい。

「じゃあ、ごゆっくり。私はもう聞けたけど、二人は？」

　リンドウとエルに尋ねると、二人は首を振った。アプリコットは頷き、記録をとっている職員に向き直る。

「じゃあウィルソンさん。これで大丈夫です」

「そう？　なら出ようか」

　彼は冊子を閉じて筆をおき、立ち上がった。

　四人が部屋を出て、間もなく。

　錠前の閉められる音が。

　重々しく響いた。

　☆　☆　☆

　戸籍課の部屋に戻り、アプリコットらは席を勧められた。広い部屋の割に、職員は少なく……今はウィルソンとブルースターの二人だけだ。席はもっとあるので、他の職員は出払っているのだろう。

　おそらくは、アイーダ・ユークを探して。

「さすがに何に気づいたか、教えてほしいね……アプリコットさん？」

　紅茶とドーナッツを出され、アプリコットはありがたくいただく。ドーナッツは外がサクッとしていて、中は意外にふわっと柔らかい。油も砂糖も、安物ではなさそうだ。

「もし西門から彼女が入ったなら、その時点で止められたんじゃないの？　他の門に記録は？」

　紅茶で口の中をさらっと流してから、アプリコットは答える。正面の椅子に座ったウィルソン、近くの机に腰かけたブルースターがそれぞれ頷いた。

「それは」「そうだな。門の出入り記録に、彼女の痕跡はない」

「門以外なら水路。船の密航なら東寄りだったと思う。あっちは歓楽街もあるから、辻占いするならそこの方がいい。西なんて、客来ないでしょ」

　街の地図を思い浮かべながら、アプリコットは推測する。

「つまり彼女は、陸路でレッドフッドに入ってきた。門を通らず」

「そんなことは……」

「いくつか可能性がある。まず、手引きした者がいた場合」

　アプリコットは右手を肩の高さに掲げ、人差し指だけ立てて見せる。ウィルソンが首を横に振った。

「ユーク本家とかかい？　その場合はお手上げだね」

「二つ目。北西に河から引き込んでる水路があったはず」

「ないではないが、痕跡を見つけることは難しいな……いや待て」

　中指も立てて見せると、ブルースターが考え込んだ。

「入ったときにそこを使ったなら、もう同じところから街を出てる、か？」

「ありえないでしょ、ブルースター」

　一方のウィルソンは肩を竦めている。

「あそこから万が一もう出てたとしたら、一人で荒野だよ？　街で護衛雇ったら目立つって」

「確かに、そういう話は聞かない。トランスポーターには真っ先に問い合わせたしな……」

「そこだよ、逆に考えるんだ」

「「逆？」」

　アプリコットの答えに、職員二人が顔を上げる。

「逆って、一人でこの街までこれてたってこと？　魔物をなんとかして」

「そうだよ、リンドウ。彼女は一人。大貴族のお嬢様だからって、みんな見落としてるけど」

　リンドウに向かって口角を上げて見せながら。

「彼女はたぶん、〝真なる魔法使い〟。その気になれば、市壁だって飛んで越えられる」

　じっと真っ直ぐ壁の向こう――領主執務室の方――を見つめた。

「古い貴族の秘法を知っていて、占いが大人気。〝知らないことを知る魔法〟ってのは、すごく難しいんだ」

　魔力を視る者、〝真なる魔法使い〟。魔法学園で７年鍛えてもほとんどが至れない、超越者たち。階梯にして７――人類の限界――を何らかの方法で超え、魔物に対しても無双の強さを誇る。その奥義は、見えないものを見るという点に尽きた。魔力、人の心……そして未来。

「アタシでもほとんどできないしね。逆説的に」

「それが使えるなら、戦闘能力は十分。ああ、なるほど」

　リンドウ、エルが頷く。ウィルソンとブルースターは、顔を見合わせていて。

「だからリンディさんたちは真っ先に、水際に走ったんだ。彼女は簡単に外に出られるから」

　納得した様子のエルの言葉で、職員たちは僅かに青ざめていた。

「そういうこと。となると……ちょっと質問をいいかい？」

　ウィルソンがこくこくと頷いている。アプリコットは彼に向かって尋ねた。

「ここって、人を捕えておけるんだから、食料を用意してるよね？」

「ああ。下に食堂がある」

「今すぐ棚卸してもらって、数を確認して。それから、無駄かもしれないけど建物を封鎖」

「それは、どういう――まさか」

　言葉を失うブルースターに、にやり、と笑みを見せて。

「アイーダ・ユークは、ここにいる」

　アプリコットはそう、断言した。

「しかも」

　部屋の奥。壁の向こう。〝ユーク領主の部屋〟を。

「誰かが来るのを、待ってるんだ」

　そこにいる〝未知〟を、じっと見つめながら。