０１－１３．早熟な魔女。
また幾日か経ち。テーブルが片づけられた大ホールでは、運動着に着替えた生徒たちが床に座って悪戦苦闘していた。雨の音とひやりとした湿度が舞い込み、否が応でも季節の変化を感じさせる。強めの雨で外での魔法訓練ができないので、１・２年合同での魔力制御訓練と相成った。
「あら～？ 学園長はお仕事ですの？ ロンドルくんと、ドニクスくんも？」
高い声にリンディが視線を上げれば、丸い物体がふわふわと浮いている。彼女も運動着姿だが、既製品にはないフリルがふんだんにあしらわれていた。基礎魔法学の担当教師、ポマットである。
「ポマット・ポマード。こいつらはもう終わったからな。二年生でも優秀な方だろう」
「循環法なら、リンディ先生にみっちり教わりましたから」
リンディの言葉に応えてドニクスが眼鏡のずれを指で直し、柔らかく苦笑いを見せている。隣の高い位置にあるロンドルの頭が、静かに首肯していた。
（魔法を覚えた生徒に、体内の魔力の流れを理解させる循環法。効率がいいやり方ではないが、他に手段がないんだよねぇ……瞑想自体、慣れない子も多い）
リンディは視線を滑らせる。そもそも床に座ってじっとすることが、まず思うより難しい。うまくいかず、指導教員の助言を受けている生徒が多かった。
（お……ラカルはペリーの教えを熱心に聞いてるねぇ。ペリー・ブラックシップは魔法初学者のつまづき全般に詳しい。良い指導になるだろう。プリムラムに教わると……あいつ、落ち着かないかもしれんし、丁度いい）
なんとか集中している様子のラカルに、ペリーが何事かを囁いているようである。すぐ近くのウォルタードは落ち着きがもたないのか、たびたびプリムラムに教えを請うていた。リンディがにやにやしていると、視界の隅に丸い物体が割り込んできた。
「んー。二人とも手が空いてるなら、ちょっと手伝ってほしいのだけど～」
「指導補助なら時給出ますよね！？ 行きます！」
「待て、ドニクス」
「ぐぇぇ」
慌ててどこかへ走ろうとした眼鏡の少年を、ロンドルがその襟首を持って止めた。リンディは肩を竦め、顔を上げて授業担当教師に視線を向ける。
「ポマット。すぐ済ませる」
「ありがとうございます学園長～。そちらの二人は……完璧ねぇ？」
「ああ」
ポマットの見る先に目を向け、リンディは少しの笑みを漏らした。アプリコットとユーラニアは、座禅を組んで目を閉じたままぴくりともしていない。
（書類仕事の合間に教えといたからねぇ。多属性は魔力の感覚を掴まないと、どうにもならない。だが一方で、魔法を覚える前からなんとなく魔力を理解し……魔道具を扱えたりする。これまでの実技指導が、実を結び始めたな）
「じゃあ二人とも。終わったら、あちらの二年生の方からよろしく～」
そう言い残し、ポマットがふわふわと浮いて去っていく。リンディは先ごろ二人にもらった書類に、また目を落とした。
「前年度活動報告と、今年度活動申請は確かに。全部活、揃ったな」
「予算配分についても、おおよそ合意がとれています」
「渋ってるところはどこだ？」
「アメ研とファーマー部です」
ドニクスの報告を受け、リンディは半笑いを浮かべる。
「アメイジング研究部はただのフリだ。予算全カットで。ファーマー部は、学園からの初期投資返済を引き合いに出せ。それで飲む」
「わかり……え、アメ研は全カットですか？」
ドニクスが眼鏡の奥で、目を丸くした。隣のロンドルも、眉間にしわを寄せている。リンディは肩を竦めて見せた。
「奴らはきっちり自分らで稼いでる。あたしが把握してるから、問題ない。それでも請求してくるのは、交渉もせずに予算を通すザル会計がたまにいるからさ」
「お……っと。気を付けます」
（ま、アメ研がゴネてんのは、あたしの仕込みなんだが。若い生徒会会計は早いうちに育ってもらわないと、困るからねぇ。６年生まで……あと５年程度はやってもらわないといけない。基本はあたしがやるから支障は出ないが、手が欲しい時もある）
リンディはまだ下級生の二人を、どこか悩ましげに見つめる。魔法学園は１５から入学で、７年制である。中途で卒業資格を得ることも可能だが、何の事情もなければ７年みっちり学んでいく者が多い。
「学園長。アプリコットだが」
「なんだいロンドル」
リンディは上を向いて、ロンドルに視線を合わせる。彼が眉間にしわを寄せているせいもあるが、どうにも睨み合うような格好になった。
「チェックを素通しすることがある。あまり注意が効かない気質か？」
「ちょ、ロンドル！ もうちょっとまろやかに言おう、そういうのは」
二人の言い様に、リンディは首を傾げる。
（ドニクスもそう感じてるってことだな？ あたしはそんなふうに思ったことはないが……これはひょっとすると）
リンディはアプリコットをちらりと見た。周りの言葉が耳に入っていない様子の彼女に、少しほほ笑みかける。
「ロンドル。本当にそれが原因か？ 他に可能性があるものはないのか？」
「む…………彼女の見落としは、基本的なこと、なのだが」
（基本ね。あたり、か）
二人の二年生に肩を竦めて見せ、リンディは口を開いた。
「あたしとあんたでも今、言葉に訛りの違いが出てる。あの子とあんたの基本は同じか？ その確認は行ったか？」
「彼女が平民だから、違う、のか……？」
（いやあんただって平民――――じゃない。こいつゲーム情報では皇帝の隠し子で、しかも母はウォルタードの母親と親類だっけか……。養父母だけじゃなく、元貴族の実母にも教育を受けてて……その影響がある、ってことか）
リンディは視線を下げ、首を弱く振った。
「ドニクスはどうだ。わかるか？」
尋ねるとドニクスは、眼鏡の蔓に中指を押し当て、くわっと目を見開いた。
「大陸出なら、そもそも文化が違うってことですか？ 学園長」
「そうだ。本土と大陸じゃ、平民でもまったく違う。あたしはそこの認識を合わせながら、アプリコットに仕事を任せてる。ロンドル、あんたはどうだ？」
「認識……常識が違うかもという、想定が必要なのか」
腕を組んだロンドルの唸りが、高いところから聞こえる。リンディは少し笑い声を漏らした。
「そうだ。前提を疑え。さっきのアメイジング研究部だってそうだろう？ 部活は予算が必要だっていう、先入観がなかったか？」
「あ」「おお」
納得したようで、ロンドルは「先入観か」と小さく呟いている。
（ふふ、世話が焼ける。……ん？ なぜユーラニアを見て）
「学園長。ユーラニア嬢は……ナイト国内で聞いていたのと、随分と様子が違った」
リンディは、急に話題が飛んだことに鼻白む。
（あー……二人はドニクスに任せたが、ロンドルも気にして見てくれてる、ということか。……いや逆だな？ アプリコットのことは、ドニクスも把握してた。報告を怠ってた相棒を、フォローしているのか。なるほど。じゃあ付き合ってやるか）
それから寡黙な生徒の配慮に納得し、頷いた。
「ナイトではどういわれてたんだ？ ユーラニアは」
「わがまま放題、贅を尽くす……悪役令嬢、だと」
（ゲームかよ）
あんまりな評価に、リンディは思わず大きくため息を吐いた。
「あくまであたしの分析だが、そりゃただのやっかみだ」
「嫉妬の類だと？」
リンディもまた腕を組み、その右手の人差し指を立てて見せる。
「エンタス公は幾度か会ってるが、娘のためなら何でもする男だ。その話に尾ひれ背びれがついてるんだろうよ」
「自分も、そうは聞いている。だから娘を甘やかし、横暴を許した……という話ではないのか？」
前のめりに突っ込んで来るロンドルに対し、リンディは首を振って苦笑いを返した。
「違う。人のためになんでもできる奴は、人を甘やかしたりしない。甘やかすってことは、放任なんだ。むしろ何もしてないんだよ」
「違いがよくわからないが……」
「ご両親をよく、思い浮かべてみるがいい。ロンドル」
長身の少年が、腕を組んだまま黙り込む。
（ゲームの情報を鵜呑みにするなら、こいつの実母は奔放で放任。そのくせロンドルに無理難題を吹っ掛けると言う。一方の義父母は血のつながりを越え、きちんと教育してくれたと。ロンドルの中で、そこの分別がついてるのなら……）
「…………理解できた。ありがとう、学園長」
リンディが見上げると、ロンドルはどこか遠くを見ていた。
「いいってことよ。きちんと後輩たちを気にかけてくれていて、あたしは嬉しいねぇ」
「――――貴女にお喜びいただけたのなら、よかった」
（ん……？）
リンディは妙なことを言われたような気がして、首を捻る。さらに眉根を寄せた。
「おい、ドニクスはどこだ？」
「プリムラムせんぱ……先生！ お手伝いします！ ついでにウォルタードくんも！」
二人が声に振り向けば、ドニクスがウォルタードとプリムラムのところへ、突撃していくところだった。
「…………あいつ」
「ドニクス、まだプリムラムにほの字なのか。諦めが悪いな」
「自分も向かう。失礼する、学園長」
「ああ」
長身の男子を見送り、リンディは肩を竦めた。
（個性的な奴らだ。まぁ攻略対象の好意がアプリコットに向かなくて、あたしとしちゃあ万々歳だが――――ん？）
「放任――――俺は、愛され、ては」
「…………ラカルくん。よければ、相談に乗りましょう」
そんな声がかすかに耳に入り、リンディは視線を上げる。ロンドルが向かった近くにいる、ラカルとペリーのものだった。
（あー……さっきのあたしの話が耳に入ったか？ ラカルのジジイ、パルガスはそりゃ甘やかすクチか。ペリーが気にかけてくれるようだし、任せておくとするかねぇ）
ため息を吐き、リンディは自分の弟子たちに向き直る。彼女たちはいつの間にか、瞑想を終えて楽な姿勢をとっていた。
「ユーラニアさん、すごいねぇ」「アプリコットさんも。よく集中できるね？ 私、二年になってもダメでさぁ」
しかも人に囲まれているようである。何度トライしてもダメだった生徒たちが、暇を持て余したようだ。
「いえいえ、私なんてまだまだでー」
「またまたー」「ユーラニアさん、コツとかってあるの？」
「コツ、ですか？」
じっと見ていたリンディと、ふと顔を上げたユーラニアの目が、合う。
（ユーラニアの先の集中ぶり。もしコツを言語化できれば……あるいは）
リンディは口元を歪め、目を細めた。
「あんたの言葉で聞いてみたい、ユーラニア。魔力の流れとは、どんなものだ？」
「…………旅、です」
リンディの問いかけに対し、ユーラニアがぽつりと漏らし、その赤い瞳を瞬かせる。リンディは大きく頷き、問いを重ねた。
「どんな旅だい？」
「小舟に乗ってるんです。明るい洞窟の中、河のようになってて。そこを小舟で、流されていくんです」
「それでも旅なのかい。自由が利かないようだが？」
「そうです、利かないんです。舵もない、船頭もいない。だから――――道を変えます」
リンディが見守る中、銀髪赤目の少女は、じっとその手のひらを見つめた。その目は焦点が合っておらず、ずっと遠くを見ているようで。もっと細かいものを見ているようで。
「魔力は動かせません。魔力の通り道を変えるんです。力を抜いて、流れやすい道を作って。そうすると小舟が、正しく流れていきます」
「するとどうなる？」
「水がお湯に変わります。湯気が出て、流れも速くなる。そうするとさらに、道が開きます。流れるべき道が、少しずつ」
「小舟はどうなる？」
「どこかへ行きます。どこにでもあるような気がします。でもそうなるともう、流れにだけ意識が向いて。ああこれが、魔力なんだなって。わかるようになります」
彼女の答えを聞き。リンディはにやり、と笑顔を見せた。
「そうか、わかったのかい」
「はい――――ぁ」
顔を上げた赤い瞳が。
リンディを見て、驚きに膨らんだ。
アプリコットを見て――――。
「っ！？」
彼女は、息を呑んだ。
「どうしたの？ ユーラニア」
アプリコットが心配そうに尋ねるものの、ユーラニアは目を合わせないまま首を振っている。
「いえ、なんでも……」
リンディは二度頷き、二人を交互に見た。
（やはり〝観た〟のか。この子の魔力を……。ふふ。魔力は七年かかっても、見えるようにならない者が多いというのに。もう、か）
視線を泳がせるユーラニアを、リンディは薄く笑って見つめた。
（新たな魔法使いを……早熟な魔女を。導いて、やらなくては）
