第三十二話 安堵と不安
前回のあらすじ：
“魔海将軍”バーラックを撃破！
俺――〈魔法使い〉マグナスはレベル３９となっていた。
ヘヴィカスタマイズした〈サンダーⅣ〉を、二つ重ねた合体魔法――〈プラズマブラスト〉によって“魔海将軍”バーラックを討ち、大量の〈経験値〉が入ったのだ。
いよいよ前人未到の４０台も目前となると、興奮を禁じ得ないな。
まだへたり込んだままのロレンスも、苦笑混じりに言った。
「凄まじい戦いだった。とんでもない経験をさせられた。一皮も二皮も剥けた気がするよ」
実際、彼も〈レベルアップ〉した可能性は大いにあるな。俺は〈人物鑑定〉スキルを持っていないので、明日の〈攻略本〉情報更新を待たねばわからないが。
『ショコラも一皮剥けた気がします！ きっとグラディウスさんもです！』
うん。サーヴァントもゴーレムも、経験値を得てレベルアップはしないんだ。
〈攻略本〉にもそう書いてあるんだが……まあ、こんなに喜んでいるのに、いま水を差すのはやめておこう。
〈魔海将軍の金貨〉など、戦利品もゲットできた。
しかも好奇心旺盛なショコラは、バーラックが根城にしていた沈没船の中を、探索し始めた。
“魔海将軍”ともあろうものが、金銀財宝の類を貯め込んでいたりはさすがにしなかったが、ショコラが面白いものを見つけてきた。
〈オリハルコンインゴット〉だ。
バーラックがいずれ何かに使うつもりだったのかもしれない。
ありがたく頂戴し、俺がいずれ何かに使わせてもらおう。差し当たっては、バゼルフに預けておくとしよう。
「帰るか」
俺は心地よい疲労とともに言い、ショコラとロレンスがうなずいた。
〈タウンゲート〉の呪文を唱え、帰路に就く。
ベッドが恋しい。夜はどうせ祝勝会になるだろうが、それまで一休みするくらい、構わないだろう？
◇◆◇◆◇
「被告が長年に亘って犯してきた罪は、あまりに多く、度し難い。よって死罪が適刑である」
海洋警察の裁判官が、法廷で朗々と宣言した。
わずかに出席した傍聴人たちから、落胆のため息が漏れる。
平然としているのは、被告席に立つ――パウリ当人だけだった。
相変わらず人を食った笑みを浮かべ、大きな頬傷を歪めている。
そんなパウリの悪びれない態度に、裁判官は眉をひそめて咳払いすると、判決を続けた。
「しかしながら、被告のこのところの行いには、己の罪に対する反省が大いに見られる。加えて被告の有能さは、多くの人々からも口添えがあったところだ。ただ死罪では無益。もし被告が残る生涯を、カジウの公益のために捧げると誓うならば――」
「誓います」
「むっ！？」
「僕は残る生涯を、カジウのために尽くすと誓います。だから命を助けてください」
ぬけぬけと言ってみせるパウリに、裁判官はとてつもなく渋い顔つきになった。
その表情のまま、告げた。
「よかろう。ならば被告を死刑ではなく、終身刑とする。ただ――」
「ただ……なんでしょう？」
「裁判官の宣告を遮るものじゃない。最後まで言わせなさい」
「あはは、わかりました。それは僕が悪かったですね」
こうしてパウリの公判は終わった。
「そして僕は海洋警察になりましたとさ」
裁判の後、パウリは俺と二人きりになって肩を竦めた。
「柄じゃないって思ってるでしょう、マグナスさん？」
「思っている。どういう風の吹き回しだ？ 死刑を回避するため仕方なしか？」
「半分はそうですね」
「もう半分は？」
「恋した相手が、尋常じゃなくオトナだったもんで。僕はコドモだって思い知らされたもんで」
パウリは屈託なく笑った。
いつもの邪悪な微笑ではなく、屈託のない、恋する少年のような純粋な笑顔だった。
「彼女が愛するものを、試しにちょっと僕も愛して、慈しんでみようかな、と」
「なるほど、殊勝な考えだ。それで人間が背伸びして、神霊に届くかは知らんがな」
「まあ、当たって砕けろですよ。他のやり方も思いつかないんでね」
パウリはもう一度、肩を竦めた。
この世紀の大悪党が、海洋警察とはな。
まあ、柄じゃあないとは思うが、向いてないとは思わない。
何しろこのベビーフェイスの青年は、海賊や悪徳商人たちの手口を、知り尽くしているのだから。蛇の道は蛇。警察官としてもさぞや辣腕を振るうことだろう。いずれ“法の番犬”と並び称されることになるだろう。
パウリとロレンス――この二人が仲良く犯人を追いかける様など、まったく想像できないがな！
◇◆◇◆◇
パウリの公判が終わった後、改めて“連盟”党首会議が開かれた。
俺もピートルに招かれ、列席した。
「マグナス殿。よくぞこの地に潜む“八魔将”を討ってくださった」
「もうワシは魔物に怯えずにすむのだな！？」
「いや、感謝の言葉もない！」
八人の党首たちから、口々に礼を言われる。
俺は首を左右に振り、
「礼ならば俺の方からも申し上げたい。結局、最後は貴殿らの援助があって、〈海嘯の剣〉を入手できた。俺が描いていた計画表を何か月分も前倒しできた」
そして、列席するハンナ夫人の方を見て、
「特に、アズーリ商会には世話になった。もしあなたが俺を信用してくださらなかったら、俺はこのカジウで何も始められなかった」
「何を仰いますか、マグナス様！ あなたやアリア嬢に助けられたのは、わたくしどもの方ですとも」
ハンナ夫人はおっとりとした口調ながら、そこははっきりさせようと譲らなかった。
夫を殺された直後に、赤子を抱えて海原に漕ぎ出すほど、芯の強い女性なのだ。
「どうだろうか、諸兄。我々もマグナス殿に、改めて“魔王を討つ者”の称号を進呈するというのは？」
「ピートル殿に賛成ですな」
「ぜひマグナス様には魔王を討って、真にこの世界を平和にしていただきたい！ それでこそワシも枕を高くして眠れるというものだ！」
「ええ、マグナス殿には大きな借りを作ってしまった。援助は惜しみませんよ」
ありがたいことに、その提案にどこからも反対は出なかった。
唯一例外だったのが――
「ゼール商会もそれでよろしいですかな？」
「は、はい。い、いえ！ 多分です、多分。はい」
ピートルに念押しされても、歯切れの悪いことしか答えられない、ゼール商会だった。
その席に着いているのは、如何にも風采の上がらない、年齢ばかり重ねた中年だ。
海洋警察になってしまったパウリの後釜だ。
今日もゼールの党首は出席せず、新たに番頭となった彼が顔を出したわけだが、何を訊いても「私の一存では決めかねます」という本音が透けて見えた。
どうしてこんなのが番頭になってしまったかというと、前任者があまりに辣腕すぎて周囲が育たなかったのと、その前任者が数少ない気の利いた者たちを、海洋警察にそのまま連れていってしまったのである。
ゼール商会の未来は本当に暗い。
本当にな。
温厚篤実なピートルも心配した様子で、
「いや……私が口を出すべきことではないだろうが、ゼール商会さんは大丈夫かね？ ご党首殿も急に行方不明になってしまったのだろう？」
「は、はい。い、いえ！ 確かにエリス様はお姿をくらませてしまいましたが、きっとすぐにお戻りになられるかと……」
「はて、エリス様？ ゼールの党首はいつの間に女性に変わったのかね？」
「は、はい。い、いえ！ 男です。男ですともっ」
「？？？」
ゼールの新番頭は、咄嗟に誤魔化すこともできない男のようだが、人の好いピートルは、その嘘になってない嘘を額面通りに受け止めて、ますます混乱してしまう。
ゼールの党首が何者なのか、その正体を俺は知っている。
〈攻略本〉に最初から、このカジウの誰よりも詳しく記述されていたからだ。
でも、俺はこの場で何も言わなかった。理由は三つ。
一つに、“魔海将軍”が倒れたことで、ひとまずカジウに平和が訪れたのは、事実だから。
二つに、証拠がなければただの誹謗中傷になるから。
三つに、せっかく一つにまとまりかけている彼らに、水を差すようなことを言いたくなかったのだ。これが何よりも重要だった。
そう――
“魔海将軍”バーラックに魂を売った内通者とは、そのゼール商会の女党首エリスだなどとは、口が裂けても言えなかったのである。
読んでくださってありがとうございます！
今夜と明日、エピローグ的なお話をＵＰして、三章も終わりとなる予定です。
よろしくお願いいたします！
