第九話 否定から入る女党首 アネモネ
前回のあらすじ：
アリアのおかげで、マグナスは誠実の商売の大切さに気づいた。
「儲け話だあ？ いいだろう、聞くだけ聞かせてもらおうじゃないか」
アネモネはそう言いつつも、疑り深い眼差しのまま、俺の胸ぐらは離さなかった。
ただ、つかむ力を緩めはしてくれたので、話をする分には何も支障がない。
「バゴダードの島民は、ひどく大酒飲みだそうだな？」
「別にバゴダードだけに限らないだろ？ 海の民っていうのはそういうもんだ」
俺は〈攻略本〉で知った情報を口にしたのだが、アネモネは否定した。
が、
「ただまあ、ウチのシマは砂漠だらけで、本当に娯楽に乏しいんだよ。だから、よそのシマの奴らより、その分少しは酒好きかもしれんな」
結局は、俺の言葉を肯定するアネモネ。
少しイラッとさせられたが、俺は平静を装って続ける。
「バゴダード島では、竜舌蘭から作られるテキーラという酒が、好まれているとも聞いた」
「別にテキーラが特別好きってわけじゃない。ワインだってラム酒だって大好物さ。ただ、砂漠だらけのバゴダードじゃ、葡萄もサトウキビも採れないんだ。竜舌蘭なら腐るほど自生してるし、栽培も簡単なんだ。だったらテキーラを好きになるしかないだろう？」
この女は、ひとまず否定から入らないと気がすまないらしい。
彼女みたいなのを「面倒臭い女」というのかもしれない。
「アラバーナという国は知っているか、アネモネ殿？ バゴダードよりさらに大きな砂漠だらけの土地だ」
「知ってるに決まってんだろう？ トネーニ商会はカジウだけで商売やってんじゃないんだ！」
「なら、話が早い。アラバーナでも竜舌蘭は大量に自生している。そして、気候や風土が異なれば、育つ竜舌蘭もまた異なる。アラバーナ産の竜舌蘭で作るテキーラは、バゴダード産のそれとはまた違った味わいがあるんだ」
「ふーん。ま、ウチのシマで作られてるテキーラより、美味しいとは思わないけどね！」
アネモネは言葉ではそう言いつつ、ゴクリと喉を鳴らした。体は正直な女である。
「俺たちマルム商会は、そのアラバーナ産の竜舌蘭を、あんたたちトネーニ商会に卸す用意がある。毎日、同じテキーラばかりじゃ飽きるだろう？ 飲み比べできれば、島民の晩酌ももっと豊かになるだろう？」
人間はその歴史上で何度も、嗜好品が原因で戦争まで起こしているんだ。
嗜好品というのは、それくらい根源的欲求に根ざしているんだ。
これが売れないわけがない。
「ダメだダメだダメだダメだダメだ！」
なのにアネモネは、また否定から入った。つかんだ俺の胸ぐらをガタガタ揺らした。
「そんなものは、売れないとでも？」
「いいや、バカ売れだね！ うちらもあんたらもしこたま儲かるね！」
「それのどこに問題がある！？」
「ウチらトネーニがシマの中で儲かるのはいい！ だけどアンタらも儲かったら、金がシマから出ていくばかりだっ。アンタらが〈バライの実〉の商売を潰してくれたおかげで、ウチらは外貨を稼ぐ大きな手段がなくなっちまったんだぞ！？ だからカチコミに来たんだぞ！？ だけど、アンタのその新しいテキーラを売ろうって商売は、代案になりきれちゃいないんだよ！！」
アネモネは俺をガタガタ揺すりながら、好き放題言ってくれた。
しかし、正論である。
俺は揺すられながら、正直、冷や汗をかいていた。
なぜなら、俺が当初予定していた計画表には、新テキーラ販売のことしかなかったからだ。
そして、当初の予定のままノコノコとカジウに来ていたら、俺の商売はここで――アネモネに否定されて、終わっていたということだ。
俺が〈商人〉ではなく、〈魔法使い〉であることを痛感させられる。
〈攻略本〉にどれだけ完璧な情報が載っていようと、それを活かすも殺すも、あくまで自分次第だということを、改めて思い知らされる。ゾッとさせられる。
でも、ありがたいことに、俺にはアリアがいてくれた。
「三方良し」のことをアドバイスしてくれた。
俺はなんと果報者なのだろうか！
だから内心で冷や汗をかきながらも、堂々とアネモネに答えた。
「話は最後まで聞いてくれ。儲け話はもう一つあるんだ。それも、あんたらが外貨をたっぷりと稼げる商売だ。それを以って、〈バライの実〉のわびとさせてくれないか？」
「は～ん？ いいだろう、聞くだけ聞かせてもらおうじゃないか！」
アネモネはそう言いつつも、疑り深い眼差しのまま、俺の胸ぐらは離さなかった。
◇◆◇◆◇
翌日――俺たちは再び船上の人となっていた。
バルバス船長が指揮する“希望のマリア”号に乗って、バゴダード島を目指していた。
そして、俺を監視するように同船した、アネモネが憎まれ口を叩く。
「マグナスさんよ、あんた悪運は強そうな男だね。こんな順風、滅多にあるもんじゃないよ。ネルフからバゴダードへの航路は、普通はもっと遠回りをして、風を捕まえるもんなんだ」
気が短そうなアネモネは、最短コースでバゴダードに帰れることを、殊の外喜んでいる様子だった。
実際、俺たちはつつがなくバゴダードに到着し、“希望のマリア”号は島最大の港に停泊した。
そこからは“ナルサイ”号に乗って、目的地を目指す。
「こんなデカくて速い〈浮遊する絨毯〉を持ってるだなんて、マルム商会ってのは悪どく儲けてんだねえ！」
「いや、これはナルサイという俺の友人からの贈り物だ」
鼻を鳴らして皮肉るアネモネに、俺は真剣に答えた。無論、友の名誉のために。
「ハ！ そんな貴重で高価なものをポンとくれるお友達とか、何者だよってんだ」
しかし、この否定から入る女は、疑わしそうにするだけだった。
俺は別に腹を立てない。信頼できる友人がいないのだろうなと、憐みを覚えるだけだ。
「私、砂漠を旅するのは初めてなんですけど、さすがに暑いですねー。マグナスさん、喉乾いてませんか？」
『冷製の紅茶を水筒にたくさんご用意しております。ワタシの懐で温めておきました』
「温めたらダメじゃないですか、ショコラさん！」
『美少女メイドの人肌温度ですから、きっと美味しくなっているはずです』
「うふふ、古代アラバーナの魔法生物さんって意外と壊れやすいんですねー。頭が」
『失敬です、アリア様！』
と、アリアとショコラがいてくれたおかげで、目的地まで退屈する暇もなかった。
アネモネと二人きりだったら、さぞや険悪な道中になっただろうが。
そして、俺たちは砂漠の真っただ中にある、広大な湖に到着した。
無論、ただの湖なわけがない。
水の代わりに、真っ黒でドロドロとした粘液を湛える、死の湖だ。
「シマのもんは恐がって、誰も近づきゃしねえ。だから名前もつけられてねえ」
「だろうな」
俺だって〈攻略本〉の情報がなかったら、こんな不気味な湖に、近寄りはしない。
持ってきた棒を湖の端から突っ込み、付着した粘液を――初めて目にする物体を、つぶさに観察する。
「なんなんだ、この黒いネバネバは？」
「〈天然アスファルト〉だ」
俺は〈攻略本〉情報を、さも自分のものであるかのようにひけらかした。
……仕方がないだろう。〈攻略本〉のことは、よほど信用できる相手にしか教えられない。
「で、マルム商会さんは、マジでこのネバネバをラクスタに輸入したいって？ 本気かい？」
「本気も本気だ。これは〈ゴム〉同様、素晴らしい新素材となる」
「ハン、何に使うかは知らねえけど――」
「用途は教える。加工法もだ。それでゆくゆくは、トネーニ商会も輸出商材としてだけではなく、新素材として扱うといい。この広大な湖一杯にたゆたう資源を、マルム商会と山分けしよう」
「…………」
否定から入る女が、黙りこくった。
初めて、否定から入らなかった。
ただ、やはり猜疑心に満ちた眼差しまでは、変わらなかった。
「……なんでアンタ、そこまで親切な商売をする？ 黙ってりゃいいじゃないか。アタシらはこのネバネバの価値なんかわからないんだ。二束三文で買い叩けばいいじゃないか。それでもアタシらは外貨を稼ぐために、お買い上げいただくしかない。商売ってなあ、そういうもんだろう？」
その目で俺をにらみ、疑問をぶつけてきた。
だが、俺は怯むことはなかった。
ただ真実を、誠実に答えるだけでよかったからだ。
簡単な話だったからだ。
「俺の最終目的は、がめつく荒稼ぎをすることじゃない。魔王を討つことだ。そのために〈海嘯の剣〉が必要なのだ。そのために莫大な金が必要なだけなのだ」
「なっ……」
アネモネは絶句した。
まさか思ってもみない、話だったのだろう。
俺のことを、がめつく胡散臭い、余所者の侵略者だと思っていたのだろう。
「……嘘じゃ……ないんだろうね？」
「好きなだけ疑えばいい。いつまでも監視すればいい。俺に嘘も後ろ暗いところも一切ない」
「…………っ」
「ただ、ガタガタ揺らすのだけは、勘弁していただきたいがな？」
俺は片目をつむり、冗談めかした。
できれば、いつまでも険悪なままでいたくないというサインだ。
果たしてアネモネは、呆れたような苦笑いを浮かべた。
それから、ばつが悪そうな顔になって、さらにそれから、ポツンと呟いた。
「今ほど自分が女に生まれてきたことを、悔しく思ったことはねえ……。アタシが海賊王の直系男子だったら、アンタと一緒に後継者の座を狙えたのに……」
肺の中身を全部絞り出すような嘆息をすると、彼女はさっぱりとした顔つきになる。
それから、俺に向かって深々と頭を下げた。
「ずっと疑ってかかって申し訳ありませんでした、“魔王を討つ者”マグナス様」
「……知っていたのか？」
いきなりの殊勝な態度とその台詞に、俺は驚く。
アネモネはまだ頭を下げたまま、口調だけ元に戻って、
「ああ。ウチらはカジウでだけ商売してるわけじゃないって言っただろ？ 特にアラバーナは、同じ資源の乏しい砂漠の土地柄ってことで、常日頃から注視してるんだ。それで、アンタの名前と偉業を耳にしたことがあった」
それでも所詮は風聞だ。
アネモネは、俺のことを疑ってかからずにいられなかった。
「アタシは女手一本で、トネーニ商会の舵取りをしていかなきゃいけねえ。万に一つも失敗したり、だまされたりなんか、あっちゃならねえ。だから、何事にもまず疑ってかかるようにしているんだ。それでマグナス様には、不快な想いをさせちまっただろう。どうか許してもらえるとありがたい。この通りだ！」
面倒臭い女にも、事情はあったということだ。
一本通った強い芯があったということだ。
これを聞かされて、まして謝罪されて、許さないわけにはいかないだろう。
これでまだ根に持っていたら、それこそ「面倒臭い男」だ。
「頭を上げられよ、アネモネ殿」
「許してくれるのか？」
「トネーニの商売を俺たちが一つ邪魔したというのも事実だ、おあいこにしないか？ その上でお互いに水に流し、建設的な関係を築いていければ、素晴らしいことだと思うがな」
「乗った！」
アネモネは頭を跳ね上げると、俺の手をつかんで離さないとばかりに握手した。
オーバーアクションだと苦笑させられたが、頼もしいことには変わらない。
“連盟”のアズーリ商会に続いて、トネーニ商会とも協力をとりつけられたのは、素直にありがたい話だった。
読んでくださってありがとうございます！
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