「攻略本」を駆使する最強の魔法使い ～〈命令させろ〉とは言わせない俺流魔王討伐最善ルート～

第二章 朕に〈命令させよ〉とのたまう愚帝編

第八話 伝説の冒険者 ラムゼイ

前回のあらすじ：

強力なゴーレムに襲われ中、目的のラムゼイと邂逅する。

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　俺たちはすぐさまその民家（正確には、五百年前は民家だったろう二階建て家屋）に跳び込んだ。

　するとどうだ？

　四身一体のシルバーゴーレムは、それ以上、追ってこなかった。民家の前をウロウロするだけで、その気になれば叩き壊すなり、玄関から手を突っ込むなり、いくらでもできるだろうに、それをしない。まるで民家には全く手出しができないという様子。

　中へ逃げ込んだ俺たちのことを、しばらく未練げに見ていたが、俺たちも全く出ていく気配がないとわかると、諦めたようにいずこかへと去っていった。

「た、助かったんですか、僕たち……？」

「信じられねえぜ……っ」

「さっきの爺さんのおかげでさあ」

　三つ子たちが胸を撫で下ろし、玄関傍にあった二階への階段を見上げる。

　足音とともに、そこから老人が下りてくる。

　人好きのする微笑を湛えた、如何にも無害そうな爺さんだ。

　クリムとは反対に、曲がった背中を強調するような姿勢で、低い背がさらに低く見える。

　でも、只者であるわけがない。何しろソロで危険な七階層を抜け、八階層にたどり着いているのだ。

　この老人こそ、俺が遺跡探索の案内人にと求めた、伝説の冒険者。

　ラムゼイその人であった。

「危なかったのう、おまえさんたち」

「助かりました、お爺さん。ありがとうございます」

「つーかなんで俺たち助かったんだ？」

「あのバケモンも急に諦めちまって、不思議でさあ」

「それはのう、魔法生物(ガーディアン)の中には『周囲の被害を無視してでも戦え』と命令されておる奴と、『周囲の建物には指一本触れてはならぬ』と命令されておる奴とが、いるんじゃよ。さっきのシルバーゴーレムは後者というわけじゃな」

　ラムゼイの説明に、三つ子たちは感心したように唸った。

　ちなみにその法則性は〈攻略本〉にも、アラバーナの古代遺跡の概略として、軽く触れられている。しかし、どのガーディアンが前者でどのガーディアンが後者だとか、いちいち記載されてはいない。実際、無数にいる同じアイアンゴーレムでも「こいつは前者」で「こいつは後者」みたいなことが平気であるので、きりがないのだ。

　俺たちはまず軽く名乗り合った。クリムはラムゼイと旧交を温め合った。

　その後で訊ねてみた。

「今のシルバーゴーレムが、建物に被害を出せないタイプだと、調べがついていたのか？」

「確かにワシはあいつをよく知っておる。が、いちいちそれを調べたわけではない」

「ほう。ではなぜご存じで？」

「ぶっちゃければ、勘よ。ワシくらい長く遺跡に潜っておると、そのうちガーディアンを一目見ただけで、なんとなくわかるようになるもんさ」

「素晴らしい」

　俺もまた唸らずにいられなかった。

　老人は照れ臭そうに笑いながら、

「それよりも、腹が減らんかね？　そろそろ昼飯時じゃ。一緒にどうじゃ？」

　と、まるで勝手知ったる我が家のように、俺たちを台所へ案内した。

　一方、俺はもう驚きの連続だった。

　まず、確かに腹は減っていたが、今が本当に昼飯時なのかどうか、太陽も見えないこの遺跡の中では、確認しようがない。時間感覚など、とっくに喪失していた。

　にもかかわらず、この老人はそれがわかるという。しかも、俺たちより三日も早くこのタブラの遺跡を訪れ、そのまま潜りっ放しだという話なのに。

　次に、ラムゼイは台所に備え付けられた、魔法の調理器具を自在に使い始めた。

　俺たちの魔法体系とは似て非なる、簡易な呪文を気軽に唱え、魔法使いではない彼が、燃料もないのに火を熾し、鍋を温める。

　食材自体はラムゼイが持ち込んだ物らしいが、俺たち全員にシチューを振る舞ってくれる。まさか古代遺跡の中で、温かいものを腹に入れられるとはと、三つ子たちは大喜びだった。

　こんな情報は、さすがの〈攻略本〉も網羅していない。

　あまりに些細な情報すぎて、魔王攻略に関係がなさすぎるからだ。

　そしてだからこそ、長年冒険者として一線に立っていた、ラムゼイの持つ経験の凄味が際立つ。

　先ほどの「一目見ただけで、ガーディアンの性質がわかる」勘もそうだ。

　この老人はまさしく、古代遺跡の生き字引だ。

　素晴らしい。

　何度でも言おう。素晴らしい！

　俺が求めていたのは、まさにこれだ。

　俺はシチューの返礼に、「掌から零れ落ちる金貨」亭のオヤジが持たせてくれた弁当を差し出しながら、率直に申し出た。

「俺は魔王を斃すための旅をしている。その一環として、古代遺跡探索をするつもりだ。ラムゼイ殿。どうだろうか？　あなたの経験と技術を、俺に貸してはくれまいか？」

「ふうむ……」

　ラムゼイはシチューを匙(さじ)で啜(すす)りながら、それきり口をつぐんだ。明らかに気乗りしていない様子だった。

　まあ、一度は引退を決意した身だものな……。

　ならば、どう説得すべきだろうか？

　俺が頭の中で糸口を模索していると、クリムが横から口を挟んだ。

「ラムゼイ。目的は果たせたのかい？」

「……じゃったら、こんな辛気臭いところに独りで、いつまでもおりはせんさ」

　ラムゼイの顔のシワが、急に濃くなった。苦渋のシワだ。

　俺は黙って二人のやり取りを見守ることにした。クリムが出したこの話題が、俺が模索していたその「糸口」なのだと、悟ったからだ。彼女は俺をフォローしてくれるつもりなのだと、気づいたからだ。

「ねえ、ぼうやたち。このジジイが、世間じゃなンと呼ばれているか、知ってるかい？」

「“生還者(リターナー)”ですね」

　即答したのはテッドだった。

　ラムゼイは、どんなに難関と呼ばれる古代遺跡からも、未だ誰も到達できていない深層域からも、挑戦するたびに必ず生きて還ってきた。

　しかも、彼と組んだパーティーメンバーもまた、必ず生きて還ることができた。

　ゆえにこその、ついた異名だ。ゆえがこその、伝説の冒険者だ。

「このジジイ自身が、必ず生きて還ったってのは本当さね。じゃなきゃ今ここにいるジジイは、幽霊ってことになっちまうからね」

　クリムは一度冗談めかし、

「じゃあ、パーティーメンバーも必ず生きて還ることができたってのは、本当の話だと思うかい？」

　一転、深刻な眼差しをラムゼイに注いだ。

　その残酷な質問に答えたのは、当のラムゼイ本人だった。

「そんなウマい話が、この世にあるもんかよ」

　苦く渋い感情を、喉から魂から、搾り出すような声音だった。

「このジジイと組むとね、実際まあ生還率は高いのさね。でも、絶対安全ってわけにゃいかない。アタシが知る限り、このジジイは四十年近い冒険生活で、七人の仲間を喪ってる」

「…………」

　クリムが語っている間、ラムゼイは押し黙っていた。

　ただ喪った彼らを悼むように。

「このタブラでも、ラムゼイは仲間を喪った。七人目の――最後の犠牲者さ。そしてこのジジイは、引退を決意したんだ」

「……カインはまだ若かった。若い奴だったんだよ……」

　女僧侶の前で懺悔するように、ラムゼイは苦渋の記憶を語り出した。

「なのに当時のワシは、勘違いをしちまった。カインがあまりに才能溢れた奴だったから、あいつがまだ十代だってことも忘れちまってた。このワシが手塩にかけて育てて、ワシの後継者にしてやろう、伝説の冒険者にしてやろう、そんなことばかりを……自分のことばかりを考えていて、あの子のことなんか、まるで見えなくなっていた。それで、ワシらはこの遺跡に挑戦した。タブラは難関の一つで、未だ七階層ですら安全地帯(クリア)になっていない。なのにワシらは調子よく探索できて……本当に調子に乗ってしまって、八階層まで下りちまった。カインはまだ若かったんだ。調子に乗っちまうのは当たり前の話だった。ワシら年長者が諌めなきゃいけなかった。でも愚かなワシらは、一緒になって浮かれてた。そして、あのシルバーゴーレムに出くわした」

　あの四身一体のシルバーゴーレムのことは、〈攻略本〉にすら詳述されている。

　この八階層のフロアボスだ。

　普通ならば、精鋭を何十人と集めて、囲んで斃さねばならない強敵だ。

　いくら伝説の冒険者とその一行とはいえ、一パーティーで勝てるわけがない。

「あのゴーレムが建物の中まで追ってこない奴だってのは、一目でわかったよ。ワシはすぐ皆に声をかけたし、皆も咄嗟のトンズラには慣れたもんだった。そう思い込んでいた。いざ建物の中に逃げ込んで、胸を撫で下ろしてみりゃ、カインだけいなかった。まだ若いあの子だけが、シルバーゴーレムの迫力とあまりの気味悪さに、パニックになってたんだ。……逃げ遅れたんだ」

　そこで一度、ラムゼイはぐっと歯を食いしばった。

　こぼれそうになった涙を、堪えたのだ。

　それは――カインを助けられなかった自分に、泣く資格などありはしないと、今も自分を責め続ける老人の顔だった。

「ワシはあの子の母親に、すぐに謝りに行ったよ。どんな罵倒も、甘んじて受けるつもりだったよ。でも、そうはならなかった。『ラムゼイさんと冒険して、いつか伝説の冒険者に自分もなるんだって、あの子が自分で決めたことですから』と言ってくれた。ワシのせいじゃない、あくまで自己責任だとな。……正直、どんな責め句よりワシぁ辛かった」

　切々と語るラムゼイ。

　三つ子たちが、胸が締めつけられたような顔つきになっている。

　クリムは目を閉じ、痛ましげにしている。何度聞いても辛いとばかりに。

　俺は今どんな顔をしているだろう？　わからない。

「最後に、カインの母親に言われたんだよ。『せめて、あの子の遺品はないでしょうか？』ってな。ワシらは誰も答えられなんだ。シルバーゴーレムが恐くて、一目散に逃げてきたんじゃ。回収できたわけがない。とにかく申し訳なかった。情けなかった。悔しかった……！」

　だからラムゼイは冒険者を辞めた。

　もう、遺跡探索など二度と、懲り懲りだった。

「にもかかわらず、あなたがまたここを訪れているのは……」

「ああそうじゃ、マグナス殿。どこぞの優れた冒険者が、あのシルバーゴーレムを撃破しとらんかと、ワシは毎年一度確認しに来るんじゃ。そうなりゃワシも安心して、カインの遺骨と遺品を回収できる。ちゃんと弔ってやれる。母親にも、せめて顔向けができる」

「でも、未だ斃されちゃいないようだねエ」

「ああ、クリムよ。それだけこのタブラは難関ということだ。あのゴーレムが恐るべき怪物ということだ」

　ラムゼイは無念そうに言うと、それきり口をつぐんだ。

　重苦しい沈黙が立ち込める。

　空気を和らげるため、ラッドが何か軽口を叩こうとしては、結局思い留まるを繰り返す。

　クリムはむすっとしたまま、目を閉じっ放し。

　だが俺は――

「なるほど、ラムゼイ殿の事情はわかった」

　そんな重苦しい空気を打破するため、立ち上がった。

　長衣の裾を翻した。

　そして、皆に向かって宣言した。

「ならば――あのゴーレムを撃破するぞ」

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次回、いざ戦いの時！

というわけで、読んでくださってありがとうございます！

毎晩更新がんばります！！