70/74

弱者の知恵

　おまえは闘わないのか。

　そう挑発されたアリスは、無言で麗＝ジオールドを睨みつける。

「……」

「アリス。挑発に応じてはなりません」とルナリア。

「一人、傍観者でいることを恥じる必要はない」

　と、マリー。続けて、

「おぬしの実力は、儂がよく知っている。だがコイツを相手にするには――絶対的に、相性が悪い」

「そうです。この闘いに必要なのは、攻撃力よりも、防御力。対人戦闘スキルに特化した貴女は、防御が薄い――ジオールドの攻撃がかすっただけでも、致命傷を負いかねません」

「そんなこと。言われなくても――わかってるわよ」

　押し殺した声で、アリス。

「私が戦闘に加わったところで、その怪物相手じゃ足手まとい以下かもしれない。ジェンカたちと違って、盾にもなれやしないもの」

「……悔しいのは、わかります。ですから、そのままそこに――」

　ルナリアの言葉の途中で、アリスがレイチェルを振り返った。

「ごめんね。一人にするけど、大丈夫かしら？」

「……アリスさんも、旧神竜と闘うのです？　大丈夫なのです？」

「この国に来てから覚えた言葉なのだけど。当たらなければ、どうということはない――ってね。だいじょーぶ、だいじょーぶ。私の防御力は紙だけど、回避技術は最強クラスだから！　じゃなきゃ暗殺者なんて務まらないっての」

「あ、暗殺者だったのですっ？」

　アリスの経歴を知らないレイチェルが、驚く。

「まあね。しかもカミルの元部下よ。聞かれなかったから、あえて教えなかったけど――まあ、そういうわけだから」

　アリスが、レイチェルを残して防御結界から出る。

「アリスッ!？」とルナリアが声をうわずらせた。

　その雇い主の声などまるで聞えていないというように、アリスが振る舞う。

「さて、悪趣味な格好の旧神竜さん。麗ちゃんの身体から、出て行ってくれるかしら？　今なら、見逃してあげてもいいけど？」

　アリスがしっかりとした足取りで、ジオールドへと近づいていくが、よく見れば膝がわずかに震えている。

「アリス！　雇用者として命じます、控えなさい！」

　ルナリアの命令に、しかしアリスは振り向きすらしない。

「嫌よ。ルナリアこそ、下がってなさいな。そんなへろへろの状態で、何ができるというの？」

　一瞬だけ、ちらりとアリスがルナリアを見た。

　その覚悟の瞳に、ルナリアがアリスの行動の意図を察する。

　私が時間を稼ぐから。あとは、わかるわね――と。

　ドロイドである紫音やジェンカはともかく、生身の人間のルナリアとマリーの疲労はかなりのものだ。

　攻撃が直撃すれば即死の可能性さえある麗＝ジオールドと、一時間、闘い続けているのである。疲れないはずがない。

　そして疲労は集中力を削ぐ。集中力が落ちれば、攻撃を避け、防ぐのをミスする可能性が高くなる。

　その結果は、死でしかない。

　外から戦闘を見続けていたアリスは、すでにルナリアとマリーが限界に近いと感じていた。

　故に。勝ち目がないとわかっていながらも、闘いに臨むのだ。

「もう一度命じます！　下がりなさい、アリス！　命令が聞けないのであれば、解雇します！」

　ルナリアの声に、アリスはひらひらと手を振ってみせた。

「クビでいいわよ。このまま、私だけ何もしないでいるなんて、練が帰ってきたら合わせる顔がないもの……ルナリアも紫音も、学院長も、引っ込んでいて。ここは、私一人で充分だから」

「大きな口を叩くのじゃな、武器すら持たぬ娘よ？　大言の報い、受ける覚悟はあると見た。さてさて、では試させてもらうのじゃ！」

　嬉しそうに、麗＝ジオールド。挨拶がわりと魔力弾を一発、いきなり放つ。

　ルナリアたちに撃ったものの半分ほどの大きさ。威力も劣りそうだが、それでも直撃したら人間など軽く消し飛ぶに違いない。

「その程度！」

　アリスが右から左へと手を振る。その動きに合わせて、魔法記述光跡が流れ、一瞬で十数本の魔法刃(まほうじん)が出現した。

　一本一本が一メートルほどの長さがある、ロングソードタイプだ。

「刃精製魔法には、こういう使い方もあるのよ！」

　オーケストラを指揮するように、アリスが両手を振った。

　シャンッと金属質な音を放ち、十数本の魔法刃がアリスの前で格子状に並ぶ。まるで盾だ。

「そんな急増の盾で防げるものでないのじゃ！」

「まともに受け止める気なんてないわ！」

　アリスがその場にしゃがみ込む。格子状の刃の盾が、アリスのほうへと傾き倒れる。

　斜めになった刃の盾。その傾斜の上を麗＝ジオールドの魔力弾が滑り、勢いそのままに軌道が逸れて後方へとすっ飛んで行く。

　魔力弾が校舎の四階の角に命中、炸裂。閃光と化す。

　そこにあった教室が丸ごと消し飛んだ。

　振り返ったアリスの目が丸くなる。

「うっわ、えげつない威力っ。当たったらどうしてくれるのよ！」

「ふふん。当たらなければどうということはないのじゃろ？」

　小馬鹿にするように、麗＝ジオールド。アリスがにやりと笑って視線を麗＝ジオールドに戻す。

「ええ。まったくその通り……ね！」

　アリスに、魔法を使う気配。だが魔法記述光跡は見あたらない。

「なるほど！」と紫音がアリスの意図に気がついた。

　直後。麗＝ジオールドオ背後の地面に転移の魔法陣が発生。

　アリスの姿がかき消え、麗＝ジオールドの後ろに転移する。

　手にした一振りのナイフサイズの魔法刃を、アリスが後ろから麗＝ジオールドの頸筋に当てる。

「そして。貴女が強力な防御障壁を展開していようが、中に入っちゃえばこっちのものよ」

　アリスはルナリアたちと麗＝ジオールドの戦闘を観察して、理解していた。

　刃がルナリアの背ほどもある聖剣セレブレイト、柄の長さがマリーの背をはるかに超える宝鎚キングクリムゾンの間合いは、接近戦としては長い。

　結果。防御障壁の外から攻撃をする他ない。

　だが麗＝ジオールドの防御障壁は強固で、聖剣であっても宝鎚であっても、簡単には突破できない。

　麗＝ジオールドが攻撃を放つ際、その部分のみ防御障壁に穴が開く。間合いの広い武器を持つルナリアとマリーの戦闘スタイルでは、そこを突くしかなかった。

　だが、アリスは違う。武器の魔法刃のサイズ、出現と消滅も自由自在。

「私がその気なら、今。貴女は致命傷を負ったわよ？　麗ちゃんには悪いけどね」

　に、とアリスが笑みを浮かべる。

　にやりと麗＝ジオールドが意味ありげに笑った。

「弱者の知恵、あなどれぬのじゃ。褒めてつかわす。じゃがの――」

　ふっと麗＝ジオールドの姿がかき消える。

「ぬし程度にできることは、当然、我輩にもできるのじゃ」

　アリスの真後ろで、麗＝ジオールドの声。頸筋(くびすじ)に触れた冷たい感覚に、アリスが身震いする。

「ひゃっ」

「さっそく借りは返したぞ？　我輩がその気であれば、ぬしなど今頃蒸発しておるのじゃ」

「やってくれるわね！　それなら！」

　再び即座に、アリスが転移魔法を行使した。麗＝ジオールドの真後ろ、アリスの立ち位置からわずか一歩分。極めてショートレンジの転移魔法だ。

「これでどう！」

「ほう？　なれば、こうじゃ」

　アリスが魔法刃のナイフを構えるよりも先に、麗＝ジオールドの姿が消える。再び転移したらしい。

「逃がさないんだから！　後ろの取合いなら、望むところよ！」

　アリスも再び、転移魔法を行使する。

　先に出現したのは麗＝ジオールド。先ほどアリスが立っていた場所より一〇メートルほど後方だ。

「んー？　おらぬのじゃ」

「後ろよ！　ちょっと距離を読み違えた！」

　麗＝ジオールドの背後、数メートル。そこにアリスが転移で現れる。

「なんと。そこじゃと我輩の防御障壁の外じゃな」

「わかってるってば！」

　繰り返してアリスが転移魔法を使用し、姿が消える。

「背後を狙うなぞ、わかりきった手じゃの！」

　麗＝ジオールドがその場で振り返り、魔力弾の用意をする。

　しかしそこに、アリスは現れない。

「今度は読み勝った！」

　麗＝ジオールドが振り返るのを想定し、アリスは真正面に転移した。

「ごめん、麗ちゃん！　怪我は必ず治してあげるから！」

　アリスが魔法刃のナイフを麗＝ジオールドの首めがけて振るう。

　職業暗殺者だったアリスの攻撃は、鋭い。並の人間には避けられるようなものではない。

　だが、相手は身体こそ人間でも中身は違う。

「甘いのじゃ」

　指二本で、アリスの魔法刃ナイフを麗＝ジオールドが挟んで止める。そして逆の手には、先ほど撃とうとした魔力弾。

「洒落にならないわよ、それは！」

「端から殺し合いをしておるのじゃなかったかの！」

　アリスはためらわずに転移魔法を発動させた。

　二〇メートル以上離れた場所に現れる。

「読み通りじゃ！」

　アリスが現れたと同時に、正確な狙いで麗＝ジオールドが魔力弾を放った。

「ちっ！」

　舌打ちしたアリスが、魔力弾めがけて手にしていた魔法刃ナイフを鋭く投げる。

　アリスの投げた魔法刃ナイフと、麗＝ジオールドの放った魔力弾が、二人の中間地点で衝突。

　魔力弾が炸裂する。

　巨大な球形の熱閃光が発生し、周囲を焼き尽くさんと広がる。

「強力ならいいってものじゃないのに！　ああもう！」

　走って逃げられるような時間はない。アリスは転移魔法を使った。

　ジオールドの横方向、かなり離れた場所にアリスが出現する。　

「……魔力もそろそろ厳しいのにっ」

　アリスが使った転移魔法の回数は、これで六回。

　転移魔法は魔力効率が悪い魔法だ。

　一回で、およそ五〇の魔力を消費する。

　空間を移動するという性質上、距離に消費魔力はあまり関係ない。

　例外として大魔力を必要とするのは、この世界とブリタリアのある世界を移動する、異世界間転移魔法のみ。

　同じ世界の中であれば、近距離だろうが遠距離だろうが、転移魔法が消費する魔力は同じだ。

　アリスの全魔力量は、およそ四〇〇。ブリタリア人の平民にしては多い。

　だが、王族であるルナリアの四〇〇〇超、マリーの約三〇〇〇、ドロイドの紫音の一八〇〇と比べれば、麗＝ジオールドのような魔力の怪物を相手にするには、絶望的に少ない。

　そして、その四〇〇の魔力は、六回の転移魔法で三〇〇ほど消費した。最初に麗＝ジオールドの魔力弾を防ぐ剣の盾に二〇ほど魔力を消費したため、残り、およそ八〇。

　強力な魔法の一回で八〇程度の魔力など空になる。厳しい状況だ。

　だが、アリスの顔には笑みが浮かぶ。

「行くわよ、旧神竜！　これが私のラスト一発！」

　アリスが両手を麗＝ジオールドに向けてかざす。

「ほう！　何を見せてくれるのじゃ?　いいじゃろう、いかなる一撃だろうが、受けきってみせようぞ！」

　麗＝ジオールドが腕組みをして、どっしりと立つ。

「じゃあ、ちゃんと受けきってみせなさいよ！」

　アリスの掲げた両手から、大量の魔法記述光跡が迸る。

　無数の光の線が麗＝ジオールドへと走り、そして絡みつく。

「何じゃ？　攻撃ではないのか？」

　麗＝ジオールドが違和感を覚えたらしい、その直後。

　魔法記述光跡が実体化し、ワイヤーに転じる。複数のワイヤーの先端が次々と杭のようになり、地面に突き刺さった。

　刺さった地点に、小型の魔法陣。ただ刺さったのではなく、魔法的に固定されたのだ。

「何じゃ、つまらん。ただの拘束魔法とはの。こんなもの――」

　麗＝ジオールドの全身が紫色の魔力光を放つ。

　魔力光が明るさを増したのは、ほんの一瞬。すぐさま明るさが不安定になり、そして消えた。

「……む？　何なのじゃ、これは。ただの拘束とは違うようなのじゃ」

「練のオリジナル、魔法効果(アンチマジック)魔力還元(カウンターマジック)の応用よ！　その拘束魔法(バインド)は、対象が破ろうとして使う魔力を吸収、自動で拘束力を強化する！　あんたが魔力で逃れようとすればするほど、逃げられなくなるって寸法よ！」

　ぐっとアリスが拳を固めた。そして、声を張る。

「さあ、ルナリア！　たっぷり時間は稼いであげたわよ、後は任せた!!」

　アリスと麗＝ジオールドは、転移勝負を繰り返した結果、グラウンドの隅にいる。

　そして今の間に、ルナリアたちは全員、校舎前のレイチェルの傍に移動していた。

「心得ています」

　ルナリアの声は、決して大きくはなかったが、音声伝達の補助魔法を使っているようで、距離の離れたアリスにも、麗＝ジオールドにも聞えた。

「なにっ？」

　身動きできない麗＝ジオールドが、首だけでルナリアを見やる。

　ルナリアは身体を捻り、聖剣の切っ先を後ろ斜めへと向けていた。

　自身の前方に、魔力砲身を展開させて。

　魔力砲身の底には、白い高圧縮魔力砲弾がすでに発生している。

月穿ち(ルナティックバスター)。

　先日。竜体のジオールドの翼を三分の一もぎとった、魔力四〇〇〇を要する熱閃光魔力砲撃魔法。

　直撃すれば、竜体のジオールドすら、ぎりぎりだが滅ぼせるとグロリアスに評された、ルナリアの切り札。

「その位置ならば。貴女を捉えた砲撃は、学院島の設備こそ破壊しますが、他に被害をもたらすことなく、そのまま東京湾を抜けます」

　先ほどアリスが麗＝ジオールドの横に転移したのも、魔法の射線を確保するためだ。

　時間稼ぎの意図を示せば、ルナリアなら最後の一撃の準備を必ずする。そう信じたからの、一連のアリスの行動だった。

　麗＝ジオールドが愉快げに笑みを浮かべる。

「我輩ともあろうものが、一杯、喰わされたのじゃな。しかし、じゃ。そんなものを直撃させたら。さすがの我輩でも、この娘ごと蒸発しかねぬぞ？　よいのか？」

「言ったはず。たとえ肉体が失われていても、死者を蘇生させる方法は、あると」

「……ぬしは、正義を気取る宗教者どもから異端として忌み嫌われ、国を追われ、果ては命を狙われることになるのじゃろ、その時は」

「覚悟など、とうに出来ています。だから、旧神竜。貴女も覚悟なさい。そして、練さまに喧嘩を売った愚かさに、後悔を!!」

　斜め後方に構えた聖剣セレブレイトの刀身が、魔法の輝きを放つ。

「輝け、セレブレイト！　輝きよ、月を穿てッ!!」

　ルナリアが咆吼と共に聖剣を振り抜いた。

　三日月状の魔法の剣閃が、魔力砲身の底を切り裂き。

　そして『月穿ち』は発動した。