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学院島の激闘、一方その頃――

　一発はマリー。一発はルナリア。一発は紫音。

　最後の一発は、ジェンカたちが標的だ。

　ジオールドの放った魔力弾が、ターゲットに襲いかかる。

「その程度！」

　マリーが鉄槌の打撃面に、円形の防御魔法を発生させた。ハンマーを振り回し、防御魔法のある面で飛来する魔力弾を弾き飛ばす。

　弾かれた魔力弾が空高く飛ばされ、爆発した。

　強烈な閃光と爆風が荒れ狂う。

　竜巻の最中のような状況でもルナリアは姿勢を崩さす、襲い来る魔力弾へと聖剣を振るう。

「魔法構成もろとも切り裂け、セレブレイト！」

　魔力弾を一刀のもとに両断。二つに割れた魔力弾がルナリアの左右を通り過ぎ、崩壊して爆発することなく魔力に戻る。

「……僕の防御魔法じゃ防げないな、これは。仕方がないか」

　紫音は早々にあきらめの言葉を吐いた。だが、表情は絶望していない。

　右手で左腕の上腕を掴み、紫音が強引に左腕を肩から引き千切った。ドロイドゆえに、出血などしない。人工の骨の断面は木材に似ていて、血管や神経の代わりに銀製と思しき金属線が垂れる。

「重力崩壊設定、一秒後」

　言葉と共に、紫音が引き千切った左腕を魔力弾に投げつけた。

　直後。左腕がでたらめに形状を歪めて消失する。

　ぽつんと出現した小さな黒い点に、巨大な魔力弾が吸い込まれて消えた。

　紫音は、迷彩機能の一つとして重力制御ができるように造られている。その応用だ。

　左腕を犠牲に、極めて小さなブラックホールを発生させたのである。

　最後の一発の魔力弾に狙われたジェンカたちは、効率を最優先させた。

「ジェンカは下がるのデス。ここはジェンカが引き受けるデス」

「お願いするのデス」「任せるのデス」

　一体のジェンカが魔力弾に向けて駆け出し、他の二体は全速で逆方向に離れる。

「限定解除デス」

　魔力弾に立ち向かうジェンカの身体が、紅い魔力光を放つ。フルパワー、リミッター解除状態で、ジェンカが魔力弾と激突した。

「ふんす、デス！」

　爆裂しようとする魔力弾をジェンカが両腕で抱え込む。

　一瞬でメイド服が燃え上がり、人形然とした球体関節の身体が露わになる。陶器に近い質感の全身の肌に亀裂が走るが、それでもジェンカは魔力弾を離さない。

「防御障壁展開、最大出力デス！」

　魔力弾とジェンカを包み込むように、魔法記述光跡が発生し、防御障壁魔法が発動した。

　直後。魔力弾が爆裂する。

　校舎を丸ごと消し飛ばせる威力の魔力弾を、ジェンカの防御障壁では完全に防ぐことなど不可能だ。

　だが、それでも威力の半分以上を封じ込め、グラウンドに巨大なクレーターが生じただけで済む。

　グラウンドの土が大きく抉れ、下の鉄板までもが破れた爆心の跡に、ジェンカの姿はない。

　退避していたジェンカが、クレーターの縁にまで戻る。

「立派な最期だったのデス」「後は任せるのデス」

　全ての魔力弾を、完全ではないが防がれたジオールドが、声を上げて笑った。

「かかかかッ！　よいのじゃ、ぬしら！　予想ならばドロイドどもは全滅だったのじゃが、腕一本と一体のみか！」

　紫音が残った右手で頬をかく。

「……重力制御魔法の護符(アミュレット)が入った左手を失った僕としては、大損害だけどね」

「ジェンカは一体消耗により、戦力が三十三パーセント、減少したのデス」

「犠牲となったジェンカのためにもジェンカは最期まで抗うのデス」

　ジオールドが、満足げに頷く。

「その心意気や、よいのじゃ。作り物にしておくのがもったいないのぉ……」

　ぐるりと首を大きく動かし、ジオールドが斜め後ろへと視線を向ける。

「そこの娘。まあ、子供は致し方なかろうが――ぬしは、我輩とは遊んでくれぬのか？」

　ジオールドの視線の先。グラウンドの隅に張られた防御結界の中。

　そこには、背後にレイチェルをかばい、唇を噛んだアリスの姿があった。

　中央ブリタリア王城、謁見の間の一つ。

　時間経過を知った練は、険しい表情になる。

「二十四時間以上……もう、ジオールドは現れたんですか」

「ええ」とソニア。「紫音からリアルタイムで情報が送られてきているわ。すでに戦闘開始から一時間が過ぎ――たった今。紫音が左腕を失い、ジェンカが一体、消滅したわ」

　道長が顔色を変え、うろたえる。

「江井の腕が、どうしたって？　ジェンカって、ルナリアさまのあのメイドだろ、消滅って、いったいっ？　何が起きているというんだ、黒陽！　僕にもわかるように説明しろ！」

「簡単に言うと、俺の従妹に旧神竜ジオールドの精神体が憑依し、俺に喧嘩を売った。今日、直接対決すると一方的に約束させられていたんだが、結果的に俺は、その約束をすっぽかしている最中だ」

　道長がきょとんとする。

「旧神竜？　ジオールド？」

「ああ、そういえば。おまえは知らなかったな、三条院。旧神竜というのは、そうだな……要は『世界を滅ぼしかねない災厄』だ。五〇〇年ほど前、この世界のアイルランド島が、奴に消し飛ばされている」

「お、大事じゃないか！　何でそんなものに、おまえが喧嘩を売られるんだっ!?」

「何でって」

　言いかけて、練は気がついた。

　道長は、ジオールド召喚事件に利用された当人だが、ジオールドそのものは目撃していない。

　ジオールドが出現する前に、召喚魔法の余波で現れたブラックドッグに飲まれ、異次元に落ちていたからだ。

（説明するのも面倒だろ。時間もねえ）

　そうだな、と思念でグロリアスに同意し、練は話題を元に戻す。

「そんなことより、ソニア王女。ルナリアさんや学院長、アリスやレイチェルは無事なんですか」

「お、おい。説明がまだ……いや、それどころじゃないのは、僕にもわかる」

　道長が挟みかけた口を閉ざす。多少は空気が読めるらしい。

　ソニアがちらりと道長を見てから、視線を練に戻した。

「被害は今のところ、さっき言った通りよ。でも、戦闘が長引いたら……大魔力を誇るブリタリアの王族であっても、さすがに旧神竜の無尽蔵の魔力の前には、限界があるわ」

「わかりました。では、俺も大急ぎで向こうに行きます。転移は、お願いできますか？」

「もちろん！　でも――対策案は、あるの？　相手は、練くんの従妹の身体を使っているのよね？」

「仮に肉体が消し飛んでも蘇生する方法はあると、ルナリアさんからは聞きました。もっとも、それをしたらブリタリア聖教からは異端扱いされ、この国に居場所がなくなるとも」

　前に練は、グロリアスから不死についての話を少しだけ聞いたことがある。

　その時にも、そうした不死に関する魔法は研究するだけでも異端扱いで、国を追われると教えられた。

　死んだ人間を生き返らせる。

　それはやはり、人に許された範疇ではない、ということなのだろう。

「……そこまで聞いているのね。私としては、その事態は避けたいのよ。この事態を招いた馬鹿な弟でも、そんなことになったら責任を取りきれないもの」

　ソニアが心底、困ったというような顔になる。

「そうならないよう、俺には手があります。時間が惜しいので単刀直入に言いますが、紅石の繭(ルビーコクーン)製造の魔法、この場で見せて欲しいんです」

　紅石の繭。大魔力の塊であるルナリアの紅い涙を納めた、紫音の動力源だ。

　ルナリアの髪で出来た、カイコガの繭に似た魔法道具(マジックガジェット)である。

「どうして紅石の繭の製法を知りたいのか、わからないけれど。理由は聞かないわ、信用しているから。けれど、手元にルナリアの髪がないから完全な実演にはならないわよ？」

「構いません。魔法記述光跡の術式さえ見せてもらえれば」

「わかったわ。じゃあ、見せるわね」

　ソニアが一歩、後ろに下がった。胸元で、球体を持つように両手を構える。

　その右手と左手の間に、魔法記述光跡が発生した。練の使う極微細魔法記述光跡(ミニマムスペルライン)ほどではないが、魔力の線は細く、記述は緻密だ。

　かなり複雑で高等な魔法の証拠である。

「ありがとうございます、理解しました」

　練は一目で、紅石の繭の製法を理解した。

　ソニアの目が丸くなる。

「え？　これ、まだ魔法構築の途中なんだけれど」

「大丈夫です、その先もわかります。俺が考えていたやり方とおおむね一緒でしたから」

「理解したって、何をだ!?　僕には何もわからなかったぞ!?」

　練とソニアのやりとりを見ていた道長が、話題についていけずに慌てふためいた。

「この程度、誰でも――いや」

　誰でもわかるんじゃないのか、と言いかけて、練は口を閉ざした。数秒考えて、口を開き直す。

「わからなくても、恥じゃない。何せ、これはソニア王女の構築なされたオリジナルの魔法だからな。俺が理解できたのは、同じ系統の魔法を研究していたからだ」

「な、なるほど……王女殿下のオリジナルならば、僕に理解できずとも不思議はないか。了解した！」

　納得したのか、晴れやかな顔になる道長。

（今のあしらい方は上手かったじゃねえか、練）

　――俺も多少は空気を読めるさ。それよりも……

（ああ。ソニアの術式で、裏付けはとれた）

　練とグロリアスは、同時に念じる。

　――ジオールドに勝てる、俺たちは。

（勝てるぜ、俺たち。ジオールドに）

　練の顔に、自然と自信の色が浮かぶ。

　それを、ソニアが頼もしそうに見た。

「練くん。悪いけど、今回も世界を救ってくれる？」

「俺が助けに行くのは、仲間です。世界を救うのは、そのついでということでよろしければ」

「充分よ。それじゃ、大急ぎで異次元間転移の準備にとりかかるわね！」

「お願いします」

　――すぐに行くから。みんな、もう少しだけ持ちこたえてくれ。