ブリタリアの王位継承権
（あーあ。またフリーズしちまったぜ、このお姫さま）
練は少し困惑し、視線をジェンカに向けた。
「どうしたらいい？」
「一発ビンタで元に戻るデス。我が造物主ソニア・ソード＝ブリタリアから、貴殿に伝言があるデス。音声、そのまま再生するデス」
無表情のまま、ジェンカの声が別人に変わる。
『ルナリアが止まったら、調子の悪い魔導具を引っぱたくと治るのと同じで、遠慮なくぶっ叩いていいわよ？ 姉の私が許すから、バンバンやっちゃってね、練くん』
「――と、いうことデス。黒陽練さまも今後のために、姫さまを再起動させる方法を覚えておくべきデス。先ほどジェンカがしたように、ささ、どうぞデス」
元の声に戻ってジェンカ。いやいや、と練は首を振った。
「王女殿下に手を上げるなんて、できるわけがないだろう。そっちは任せるよ……とにかく」
練は改めて、離れた場所に突っ立っている決闘相手、三条院道長に向き直った。
「三条院と言ったか。何か、すまない。こんなことになってしまって」
呆気に取られていたような顔をしていた道長が、目が覚めたように身震いした。
「いやいや、こちらこそ――って、何なんだ!! 何で貴様を王女殿下が守る!? あまつさえ剣を捧げるだと!! しかもそれを拒絶するだなんて、身の程知らずもたいがいにしろおッ!!」
道長が据わった目で懐から次々と折り紙を取り出し始める。
「何もかもがおかしい、そうだ、これは夢だ。夢に違いない。夢だから僕の魔力もまだまだ残ってる、いっそ全部の呪符を起動させて、このおかしな夢ごと吹き飛ばしてしまえ」
道長にまだ魔力が残っているかどうか、練にはわからない。
だが呪符の折り紙全ての魔法を使われたら、洒落にならないことはわかる。
それは立会人のマリーにもわかっているようだ。やれやれと呆れ顔をする。
「ルナリアの乱入は予想していたが、ちとややこしいことまで言っていたようだな。ここは聞かなかったことにしてやるか――まあ、儂としては死者蘇生に無駄な魔力を使わずに済んだから、よしとする。そこの小僧、悪い夢だと思ってもう寝ておけ」
マリーがすいっと空中に指を滑らせる。
指の動きに合わせ、距離の離れた道長の頭の周辺に魔法記述光跡が走り、ふいっと軽く輝いて消えた。
途端、道長の手から折り紙の束がばさりと落ちる。そしてくたりと座り込むと、こてんと横になった。明らかに眠ってしまっている。
「シャーリー。三条院の小僧のことは任せた」
「はい。承知いたしました、学院長」
とと、とシャーリーが小走りで眠り込んだ道長へと向かう。
一方でマリーが、まだ硬直しているルナリアのそばに歩み寄る。
「いつまで呆けておる、ルナリア。いい加減、しゃっきりとせんか。でないと――」
マリーの担ぐ真紅の鉄槌に、魔法記述光跡が絡みつく。
何の魔法だ、と練は反射的に魔法記述を読む。『Crimson Fire The Sledge Hammer』の記述が目につく。
「うっかり殺してしまいかねないぞ？」
燃え上がるように鉄槌が紅い輝きを纏った。攻撃力強化の魔法を付加したらしい。
鉄槌を軽々と振り回し、マリーがルナリアに襲いかかる。
「なあ、王位継承権第二位よ!!」
「！」
殺気に反応したかルナリアの目に光が戻った。
護衛としてマリーの進路に移動したジェンカに、鋭い声を飛ばす。
「下がりなさい、ジェンカ！」
ジェンカが、さっと横に跳んでルナリアの前を開けた。
ルナリアがドレスとサイドプレートを遠心力で翻し、マリーへと向き直る。
振り下ろされるハンマーを、大剣が受け止めた。
ガキンッと金属の激突音。ルナリアの足下の地面が陥没する。即死レベルの一撃だ。
「これはどういうお戯れですか、ハンマー公――いえ、マリー・ゴールド学院長」
「殺し殺され、喰らい喰らわれるのが、我らブリタリア王族の常ではないかの？」
「それに異を唱えませんが、この場ではいささか不適切な行為かと存じます。私とて、お世話になる学院の長を斬り捨てるのは不本意ですので」
「……ほう。その気になれば、この儂を斬れる――と。抜かしよる」
マリーが、にぃと口角を笑みの形に吊り上げたが、目は笑っていない。
「今ここで試されますか？ この私が、聖騎士の称号にふさわしいかどうか」
淡々とルナリア。
ハンマーヘッドを受け止めているルナリアの剣の刀身が、細い風の唸りのような音を放ち始め、刻まれた魔法記述がうっすらと輝く。
ふ、とマリーの表情が緩んだ。
「冗談じゃ。年寄りの戯れを本気にするでない、ルナリア」
ふっとマリーが笑み、真紅の鉄槌が消えた。
ルナリアも剣を下ろす。
「おぬしには話があるので、学院長室に来い。それから、そこの新入生。校舎に寄らずに寮に行っていいぞ。ちょいと余興にしては度が過ぎた。騒がれるのは好きではあるまい？」
くいっとマリーが顎で校舎を指し示した。
練は改めて校舎を見やる。およそ全校生徒と思しき視線の雨に、気圧された。
その視線のほとんどが、好奇に満ちている。
「あの新入生に、王女殿下が剣を捧げるとか言ってなかったか!?」
「いったい何がどういうふうになれば、そんな関係になるんだよ！」
「いや、あいつは確か王女の命を救ったぞ!?」
「それでか、それでなのか！ くっそう、何でそこに俺いなかったんだよ!!」
「……騎士姫さま、素敵……」
「あんな男、姫殿下にふさわしくなんてないわ!!」
「羨ましい、死ねばいいのに」
（殺される前に退散しようぜ）
「……そうしよう。シャーリー先生、挨拶はまた明日、改めて」
眠りこけている道長を抱えようと四苦八苦しているシャーリーが、練の挨拶に気付く。
「もう、男の子って重いんだから――あ、はい。さようなら」
練はぺこりと一礼すると、くるりと踵を返した。
「あの」
ルナリアの声に呼び止められ、足を止めて顔だけで振り返る。
「何です？」
ルナリアが大剣を両手で胸元に抱え込み、先ほどのようにもじもじとする。
「先ほどの言葉ですけれど。私は本気です……その。ご一考していただけますでしょうか」
「え」
（言っただろ、あの姫は冗談で嫁になんて言ってねえってよ）
練が黙り込み、ルナリアが頬を染めて大剣を抱きしめる。
一瞬、グラウンドが奇妙な静寂に包まれた。それを校舎からの女子生徒の声が破る。
「そこの新入生！ 部活はもう決めた!? 魔法史研、入らない!?」
部活の勧誘の呼びかけだった。
練が校舎を見上げると、今度は男子の声が降ってくる。
「抜けがけするなよ！ 黒陽練、暗黒魔術研究会に来いよ！ 優遇するぜ！」
「逸材をおかしなところに誘うんじゃない！ 正統精霊魔術部が君を待っている！」
「男だったらモテたいだろう！ 精神操作系魔法同好会は大歓迎だ！」
「バカの巣窟に歓迎されても困るわよ！ 君、魔法料理部に興味ない!?」
「じれったい、とっ捕まえて入部届にサインさせちまおう！」
三年生の教室がある校舎の三階の一角から、そんな声が聞こえてきた。
マリーがちらりと校舎を見やり、ルナリアを急かす。
「さっさと学院長室に行くぞ。おまえがここにいると騒ぎが大きくなるでな」
「承知しました。練さま、お話はまた改めまして。これにて失礼いたします」
ルナリアが剣を片手に提げ、もう片方の手を舞うように優雅に動かし一礼した。
マリーとルナリア、ジェンカを囲んで地面を魔法記述光跡が走る。
瞬時にして転移の魔法陣が完成し、魔法が発動した。三人の姿が消えるところを、練はまじまじと見ていた。
「便利そうだな、転移魔法。理論だけでも覚えたい、後で見た魔法記述光跡をまとめよう」
（のんびりしている暇はなさそうだぜ？ 見ろよ、校舎のほう。熱心な勧誘が来るぜ？）
練は、どどっと背後で複数の足音を聞いた。
ちらりと振り向く。
昇降口から、三〇人ではきかない数の生徒たちがグラウンドに駆け出してくる。
「――冗談じゃないっ」
練は追い立てられるように、全力で走り出した。
