今昔奇譚タニシ

古屋のもりもり 02

「戦（いくさ）が――」

　プルプルと拳を震わせてタメを作ると、それを爆発させるように大きく天井へと突き出す。

「戦が始まろうとしているのだぁ！」

　滝の涙が流れる様を、一同は冷ややかに見守っていた。

「落ち着いてください、親分」

「そうだな。わかった」

　ケロリと表情を改める。

「変な人だね」

「変な人だな」

「変な人ですわ」

　お前たちも大概だけどな。

「まぁとにかく、親分の話を聞いてやってください」

　山賊のリーダー改め、山賊団の副官という名の介護役を務める男が、胃の辺りを抑えながら顔色悪く言い放つ。

　普段の苦労が偲ばれる言動である。

「で、戦ってのはどういうことなんだ？」

「人が……死ぬぞ！」

「怖い顔で迫るな」

　健乃の後頭部にちょっと引くタニシ。

　ちなみに親分は、いかにも山賊ですという髭面で、清潔感の欠片もない。頭に手拭いでも巻いたら、コソ泥がお似合いなレベルの風貌だ。小奇麗にしている副官の方が見た目的には偉そうである。

「ついでに森の動物たちも死ぬ」

「森に火でも放つつもりか？」

「そうではない。この戦はな、人と獣の……そう、互いの存在を賭けた負けられぬ諍（いさか）いなのだっ！」

「うんゴメン。もう少しわかりやすく」

「つまりですね――」

　さすがに話が進まないと思ったのか、溜め息交じりに副官が口を挟んだ。

「狼たちとの溝が深まりまして、今にも争いに発展しそうなんですよ。そうなれば、互いに被害は免れません」

「傷は深く、溝の底は見通せまい……」

　親分は大きく頭を振り、激しく嘆く。

「滅ぼすことこそ悪党の矜持、ですわ！」

「よしよし、凶華は黙っててな」

　タニシが引きつった笑みを浮かべて牽制した。

「とりあえず話し合いとかできないのか？」

　狼と話し合いとか、普通なら何言ってんだコイツって感じではあるが、ここは幸いなことに昔話の世界である。狼とも普通に話が通じる。

「それなんですが――」

　困ったように眉根を寄せる副官の言葉を奪うように、親分が口を開く。

「あやつは、我が魔性に恐れおののいているのだ！」

「親分はちょっと黙っててください」

　窘められてショボンと肩を落とす親分。

「で、つまり一体どういうことなので？」

「最初からご説明しますとですね」

　一つ咳払いなどしてから、副官は改めて口を開く。

「ウチの親分はあの『古屋のもり』の盗賊なのです」

「それはまた、随分と由緒正しい」

「そうなの？」

　小首を傾げた健乃が口を挟む。

「そりゃそうだ」

「そうですとも、コレは数少ないウチ親分の自慢なのです」

「誉れ高き我が人生」

　親分も誇らしげだが、あまり褒められてはいない。

「まぁ、やっちゃんが知らないのはいつものことだからな。この僕が説明してやろう」

「タニシうざい」

　古屋のもりとは、比較的有名な日本の昔話である。

　あるところに貧乏な民家があり、老婆と子供が住んでいた。その家には馬が一匹おり、それを狙って泥棒と狼が忍び込む。

　寝静まる夜を待っていたところ天候が悪化して雨が降り始め、激しい雨音を聞きながら老婆が子供を寝かしつける。そんな折、子供は老婆に尋ねた。

「この世で最も恐ろしいものは何？」

　と。

　泥棒や狼も怖いとしながら、老婆が一番恐ろしいと言ったのは『ふるやのもり』だった。これは単に古屋の漏り、すなわち雨漏りのことなのだが、それに気づかない泥棒と狼は戦々恐々、次第に近づいてくると煽る老婆の言葉に恐怖を募らせる。

　そして雷光一閃した瞬間、驚いた泥棒が足を滑らせて梁から落ちると、そこには狼の背中があった。狼は慌てて逃げ出し、雨の闇夜を駆けていく。

　ここで話は終わらない。

　泥棒と狼は互いに相手を『ふるやのもり』だと思っているのだが、雨が上がって空が白んでくると、泥棒は自分が乗っているものが狼であることに気付く。とはいえ相手は狼だ。危機的状況に変わりはない。泥棒は慌てて枝に飛び移り、その拍子に深い木のウロに落ちてしまった。

　一方の狼は友人の猿にこの恐怖体験を報告したところ鼻で笑われ、そんなものは俺が捕まえてやるぜと息巻く。そして未だビクついている狼と共に木のウロへと戻ってきた。

　当時の猿はまた尻尾が長く、顔も赤くなかったのだが、長い尻尾で釣り上げようとウロに垂らしたところを泥棒に捕まれ、驚いて慌てた猿が力一杯踏ん張った結果、尻尾は切れて短くなり、赤くなった顔はそのまま戻らなかったそうである。

「つまり、猿のお話だね」

「違うぞ。一番怖いのは全てを見通す老婆だって話だぞ」

「いや、どっちも違うんじゃ……」

　健乃とタニシに弱々しいツッコミを入れながら、副官の男は胃の辺りを押さえる。

「ともかく、向こうの狼、というより森の動物たちのほとんどが、ウチの親分を未だに『ふるやのもり』という得体の知れない化け物だと思い込んでいるのです」

「我は恐怖の存在、ふふふ……」

「まんざらでもなさそうだけど？」

「そのせいで現在、森の動物たちと大きな戦になろうとしているのです。この前の円盤による被害も、ふるやのもりの仕業だと思っている連中すらいるほどです」

　凶華は、何となく健乃を見た。

　元凶は興味なさそうに大きな欠伸をしている。

「こちらとしては何とか誤解を解きたいところなのですが、親分はもちろん、手下の我々も人間だからというだけで警戒されてまして、話し合いにすらならない始末でして」

「天恵、ここにきたる！」

「やはりそうですよね、親分」

　天井向かって大きく手を広げる親分に対して、副官は大きく頷きを返す。

「えっと、何だって？」

　通訳を求めるタニシに、副官は向き直った。

「貴方がたに、交渉役をお願いしたいのです。子供とタニシと妖怪、少なくとも我々一般の盗賊団とは異質の存在です。狼たちに警戒されることはないでしょう」

　別の意味で警戒されそう。

「いいでしょう。お安い御用ですわ！」

「えっ？」

　タニシが意外そうに振り返る。

「何か？」

「いやだって、積極的に善行をしようだなんて、どうしたんだお前」

「善行？　何の話ですの？」

「いやいや」

「相手を油断させての騙し討ち、これぞ悪党の真骨頂！」

「この天邪鬼の方は留守番をしていただきましょうか？」

「いや大丈夫だ。心配いらない」

　副官の申し出をタニシはアッサリ断った。

「この私が騙し討ち……甘美な響きですわ」

「よしよし、頑張ろうな」

　そんなワケで一行は、道案内役の副官を連れ、一路森の奥を目指すのだった。