未誕英雄は生まれていない

訓練

５．四人について

「委員長殿、あの行いは、好ましいものではない」

ヤマシタさんは重々しく言った。

机の上に乗り、委員長はその前に行儀良く座っている。

委員長のそれは場を沈める役目は果たしたけど、敬遠される原因でもあった。

誰だって、『不運』に巻き込まれたくなんてない。

教室内では、注意事項の伝達が終わった途端に大半の人が外へと消えた。

「はぁい」

だけど、当の委員長は肉球でぺしぺしと叩かれながら恍惚としてた。

教室内にいるのは、僕ら四人以外だけ。

結局、この四人で組むことになった。

チーム、残り物だ。

まあ、実はそんなに悪くないメンバーだと思う。

「えーと、ちょっといい？」

「はい」

「うむ……」

委員長はヤマシタさんを抱えてなでていた。

説教とぺしぺし叩く姿からから、いつの間にナチュラルにその体勢になったのかまったく不明。

仏頂面したヤマシタさんが、目線で助けを求めている気がしたけど、きっと気のせい。

「僕ら四人、役割と特技の確認はしておいた方がいいと思う。最低限の連携は取らないと」

「たしかにそうですね……」

「だなー」

「然り――委員長殿、抱えている手を離してはもらえないだろうか」

委員長は笑顔を崩さない。「えへへー」って感じの笑いを浮かべるだけだ。

なぜかそこはかとなく怖い。

「ええと、じゃあ僕から――」

更に哀切な目線を向けるヤマシタさんから顔を背けながら、言葉を続けようとするけど、どうしたもんかと首をひねる。

未誕英雄は、誕生前の英雄だ。どういう英雄になるのかは、これから決めなきゃいけないし、これからどう鍛えるかによって変化する。

初期に渡されたものは、武器も技能もしょぼいものでしかない。これを、どれだけ巨大な敵であっても通用するものにする必要がある。そうしないと、生まれた後の僕らが苦労する。

ピンチに都合良くパワーアップとか、その道の天才をあっという間に追い抜く才能とか、習った覚えもない呪文を使えるようになってるとか、そういう都合の良さは、今ここで僕らが努力するからこそ得られるものだ。

今の僕らは白紙の状態。

だからこそ、『どういう英雄になりたいか』ってことを、ちゃんと定めておかなきゃいけない。

下手をしたら中途半端で器用貧乏のお荷物と化す。

そういう意味で、僕はとても半端だけど――

「役割としては前衛で、初期装備はブロードソード。最近、魔力掌握の特技があることがわかった感じ」

目を閉じ、少し息を吸って。

「どういう英雄になりたいのかは、自分でもよくわかってない。それでも、敵を後ろに通すようなマネだけはしない。このチームでの僕の役割は、それだと思ってる」

僕の意志を告げる。

委員長は薄く笑い、頷く。

ヤマシタさんは頷きつつも身をよじり抜け出そうとしている。

ペスは僕の首に腕を回す。ちょっと痛い。

「うへへ、なあに緊張してやがんだよ」

「ただの自己紹介だって」

「眉間にシワ寄ってたぞ？」

「え、そうだった……？」

自分では気づかなかった。

「じゃあ、おれの番な？　見ての通りの骸骨だ。ペスティって名前だが、まあ適当に呼んでくれ。あとコイツはおれの部下にする予定だから宜しく」

「そんな予定ない」

「おまえの意志は聞いてない。おれがそう決めたんだ。おれがそう思う分には勝手だよな？」

「一理あるとか一瞬でも思った自分が、ちょっと恨めしい……」

「うへへ」

「一応念のために聞くけど、仮に僕が部下になったらどうするつもり？」

「え、おまえが嫌がること、残らず全部する予定」

「それで頷く人はどこにもいないよ！？」

「どうしてだよ、おまえ変な奴だな」

「本気でわかってないペスが本気で怖い！」

「ペスさん――それはとてもすばらしい夢だと思います！」

委員長がなぜか感銘を受けていた。

ヤマシタさんが更に強く逃げだそうとした。がっちりと抱えられて抜け出せない。

「だよな？」

「ええ！」

「このチーム、解散した方がいいのかな」

「拙者も、そのように思えて仕方がない……」

ヤマシタさんと僕の意見は普通にスルーされた。

「あとはそうだな、初期装備はこのローブ。防御力高いし耐性いろいろあるし、けっこう便利だ。つまるところ後ろから魔術飛ばして敵ぶっ潰すのがおれの役割だ」

にかっ、と笑い。

「どういう英雄になりたいかは、おれもよくわかってない。やりたいことやるだけだ。好き勝手暴れて好き勝手に生きる！　まーけど、仲間傷つけるようなマネはしないから安心していいぜ？」

「さっきまったく正反対のこと宣言した人がいる気がするよ」

「仲間と部下は違うだろ？」

「ペス、僕たちはいつまでも友達でいよう、是非そうしよう」

「いやだ、お断りだ」

「お断られた……」

「まあ、そんなわけで宜しくな」

うぇっへっへ、って感じの笑いを浮かべてた。

委員長はうんうんと何かを感じ入っていた。

ヤマシタさんはようやく拘束から抜け出し、そのままこのチームを抜け出そうとしてガシリと掴まれた。

「どこへ行くんですか？」

「用事を思い出した」

「そうですか――それは残念です」

手が離れた。

委員長の、この上なく優しい微笑みが語っていた。「ヤマシタさんがチームを抜けるなら、私はもっと酷い不運に見舞われてしまうでしょうね」的なことを。相手ではなく、自分自身を人質にした脅しだった。

「ぬ……」

「どうしたのですか？」

ヤマシタさんは、しらばく迷って躊躇していたみたいだけど、やがてがっくりとうなだれて、鬱々と引き返した。

英雄として生まれたら、いろいろ苦労することになりそうだな、となんとなく思う。

「拙者は……斥候役だ。敵や罠の位置を把握し伝えるが役割だ……能力もそれに準じたものとなっている……」

猫なのに、ため息をつく姿がやけに似合ってた。

「直接的な戦闘は不得手ではある。なればこそ、それ以外の部分を任せてもらえれば、拙者としては喜ばしい」

戸惑いと緊張を示すように、ヒゲが動かしていた。

委員長の鼻もぴすぴす動いていた。どうやら興奮しているらしい。

「生まれ落ちて後のことはわからぬ。だが、なにかを見つけ、皆に知らせる、そうしたものではないかと考える。非才卑小の身ではあるが、怯懦に負けて逃げ出すことだけはせぬと約束しよう」

「あれ、そういえば初期装備は？」

ふと気になって聞く。

すぐにまずい質問をしたと気づいた。

だって、物凄い勢いで、その場で毛繕いをし始めた。

しばらくして、ようやく落ち着いたのか深呼吸をひとつして――

「……あまり役立つものではなかった。やはり、身ひとつで向かってこそ――」

「いいえ、そんなことはありません」

委員長はキリッとした顔つきだった。

「これを付けないなんてとんでもない、ですよ」

「……委員長殿、ひとつ尋ねてもいいだろうか」

「はいっ」

「なぜ拙者がゴミ箱へぽいしたものを、委員長殿が手にしているのであろうか……」

手にしていたのは首輪だった。

ちょっとファンシーな色合いの、銀の鈴がついたやつだ。

「さあヤマシタさん、これをつけましょう、是非そうしましょう。猫なんだから必要です。ちゃんとリードロープも編んでおきました、お手製です！」

「す、鈴を付けた斥候役などおらぬ！」

「世界初ですね！」

「また、あの、その、禍々しくも忌まわしい様子に光る紐は……？」

「いろいろ頑張ったんです！」

「委員長殿、頑張る方向が間違えてはいないだろうか！？」

「えへ」

ぺしぺしと肉球で叩くヤマシタさんの行動は、明らかに逆効果でしかなかった。

「拙者、なにがあろうとそれは身につけぬ……！」

「どうしてですか！？」

「委員長殿は、なにが疑問なのであろうか！？」

「鈴も光もヤマシタさんなら問題ないはずです、呪いについても、トイレに行きたくなったのに周囲のどこにもない。またたびを嗅いでいるときに限って私と出会う。定期的に私のことをいじめてからかって構いたくなる、そんな程度のものでしかありません！」

別方向に重い呪いだった。

ヤマシタさんは頷き、僕らに向き直り。

「初期装備は保持していない。これからも付ける予定は皆無であろう。以上だ」

「ええー」

絶望的な表情になるセーラー服おかっぱを無視して断言した。

「うぅ、ヤマシタさんに首輪をつけてお散歩したいのは、ごく一般的な、誰もが一度は夢見ることのはずなのに……」

「委員長殿は精神的に拙者を殺傷するつもりなのだろうか」

「いいえ、単純にあなたを飼いたいだけですよ？」

「……拙者もまた、委員長殿と同じ未誕英雄なのは理解しているであろう？　つまり、同等でありどちらが上というのは――」

「それならヤマシタさんが私のことを飼えばいいじゃないですか！」

「今いったいどこに激発したのだ！？」

「首輪をつけたりつけられたりをしたいだけです！」

「わかる」

「ペス、お願いだから真面目な顔で頷かないで……」

「さあヤマシタさん、選んでください、首輪をつけるか、それとも私につけるかをです！」

「なにゆえその二つの選択肢しかないのか！」

「二人で首輪つけたら他の誰かに飼われちゃうじゃないですか！」

「二人ともつけぬ選択肢もまたあるはずであろう！」

「ありません！」

「なんと！？」

「チームの結束を高めるためにも、これは必要なことなんです！」

「ほほぉ……！」

「委員長の目的とか装備とかはなにかなっ！」

やけに興味津々なペスが行動に出るより前に、僕は手を叩いて話題を打ち切る。

たぶん、このままだと、四人中二人が首輪を付けることになる。それがどの二人であってもなんか末期的だ。

「む、むむむ――私の役割は後衛で、援護射撃や敵への弱体化が主な役割になります……」

なぜかしょんぼりしながらの言葉だった。

「初期装備はこの拳銃ですが、射撃はそれほど上手くありませんし、弾数も限られていますからあまり当てにはしないでください。英雄としての目的は――」

不意に、朗らかに幸せそうに笑い。

「皆を幸せにすることです。できるだけ多くの人を、できるだけ幸福に」

「拙者に首輪をつけることもそうのだろうか……」

「？　私はヤマシタさんに首輪をつけられたら喜びますよ？」

「委員長殿、それは一般的なものでは決してない」

万を越す大群衆、その誰もが首輪をつけ、幸せそうな笑顔を浮かべる光景がふと思い浮かんだ。

なぜかやけにリアリティあがった。

僕はうん、と一つ頷き。

「皆、生きて帰ろう」

とりあえずそう告げた。