未誕英雄は生まれていない

日常Ⅱ

９３．禍福の日々Ⅳ

「申し訳ない」

裸で土下座する少年すら見ず、祓打は呆然としていた。

吹き飛ばされて抱えられて衝撃をいなされ、無事に着地――そんなジェットコースターを味わったかと思えば眼前に広がるのは完全な廃墟だ。

町並みにて遮られていた風がひゅうひゅうと自由を謳歌し、やけに冷たく吹き付け、祓打のネクタイをパタパタ揺らす。

明かりといえば真上の星々と、浮かぶ三つ半の月のみ。

茫漠とした広がりはわかるが、それ以外はただ暗いとしかわからない。

すぐ後ろが以前のままであるだけに、なおさら異様な様子だった。

何人か現れた未誕英雄たちも戸惑っていた、この惨状を察知して来た者たちだった。

自警団のようなことをしている彼らにとっても、これを一体どう扱えばいいのかわからない。

誰もが困惑し、混乱し、混沌としている、ならば――

「掃除をしなければ……」

「申し訳ない！　本当にすまない！　だがデッキブラシでこの惨状を解決することはできぬと思う！」

「後ろ向きの心構えで整理整頓ができるはずもない！　まずは区画整理から！」

「落ち着いて欲しい！　話が都市計画レベルになってはいないだろうか！？」

「だが、お掃除が、器物破損に屈するはずが……」

がっくりと膝をつき、悲嘆に暮れた。

その器物破損の犯人は、再び少年に背負われ運ばれ、むにゃむにゃと平和を味わっている。

破壊の中心へと立ち向かっていた白い獣は、しばらく立ち尽くしていたがすぐに姿を消していた。

もう興味を完全に失った動作であり、委員長の『不運』を直接喰らった影響など微塵も感じさせぬ様子だった。

結果的には追い払ったものの、それを行うために出した被害は相当のものだった。

「あー、ちょっといいか？」

狼の頭部を持つ二回生が、どこか申し訳なさそうに訊く。

「はい」

「ええ」

「この惨状は――」

祓打とヤマシタさんは、揃って横を向いて口を閉じた。

実にわかりやすい黙秘姿勢だ。

少年としては、この破壊を行ったのが仲間であるとは言いたくなかった。

綺麗好きの銀縁メガネとしても、曲がりなりにも命を助けてもらったのだ、その恩を仇で返したくはなかった。

「まあ、いいけどよぉ」

その様子に困った表情をしながら、続けて訊く。

「で、襲われる心当たりは？」

「拙者にはない」

「こちらも皆無だ」

「だよなぁ――その辻斬り野郎の背格好は？」

端的にその姿を――白い獣の大きさや形、攻撃が効かなかったことやその移動速度、戦闘の弱さなどを説明した。

二回生は、徐々に顔を顰めた。

狼の顔であるだけに、表情を完全に把握することはできないが、「ああ、やっぱり」という諦めに見えた。

「こうしたことは、よくあるのだろうか？」

「ん？　んー、そうだなぁ……」

「拙者たちは被害者だ、できれば事情を知っておきたい」

「おまえはとりあえず服着た方がいいな」

「たしかに――股間がいささか冷える」

真っ裸で対応をしていた。着ていたものは、とっくに消失している。

そこいらにあったものらしい大布を渡され、体に巻いた。

祓打は納得したように頷いた。

「つまり、ここでは暴漢の類が多いのか」

「拙者の知る限り、そのようなことは無いはずだが……」

「以前、警告もなしに狼藉者を蹴り殺そうとする者がいた、今も道を清掃していると襲撃された、少なくとも平和な場所ではない」

「なるほど」

「いや、最初のは知らんが、今回のは違うな」

二回生は決心したように。

「実を言えばな――」

事情を説明した。

それは『未誕英雄世界における辻斬り発生』の説明だった。

彼らは、その『辻斬り』を止めるために警備をしている者たちだった。

　＋　＋　＋

自警団の者たちは、簡単な聞き取り調査だけをしてすぐに去った。

どうやらあの白い獣は逃走術に卓越しているらしく、いままで一度も跡を追うことはできていなかったが、無駄を覚悟で行うらしい。

委員長が起こした破壊についてはお咎め無し――というよりも、被害者と加害者で話し合ってくれとのことだった。

一応は黙っていたが、きちんとバレていた。

後には布を巻いた少年と、デッキブラシを手にした男だけが残される。

「住居は消失か……」

「大変申し訳ない」

「参った、サルファを頼るより他にないか……」

表情は本意ではないことを示してた。

おそるおそる、少年は言ってみる。

「良ければだが、寝床が提供できるかもしれぬのだが、どうだろうか」

「む……」

「拙者としては委員長殿を安静な場所へと運びたい、だがその一方でそちらに対して申し訳ないとも思う、仲間便りの他人任せではあるが、一泊の宿は得られると思う」

祓打は、しばらく悩んでいたが……

「そこは、整理整頓が行き届いているか？」

「……おそらく、そちらが望むレベルには達していないと思われる」

「掃除をしてもいいというのであれば、是非泊まらせて欲しい」

「交渉をしてみよう」

お互い真面目だった。

真面目に頷き合い、握手を交わし、片方は病人看護を、もう片方は清掃を決意していた。

祓打は、委員長を運ぶことを申し出たがもちろん断った。むしろできるだけ離れてくれるよう頼んだほどだった。下手をすれば、『不運』に巻き込んでしまう。

それでも一人黙々と行くのと違い、話し相手がいることは少年の心を軽くした。

ここで倒れたとしても、知らせてくれる者いることは心理的に気楽となる。

だからこそタレ目の仲間がいる場所へ、時間をかけながらも到着することができた。

安アパート風の階段を登り、光の漏れる部屋へと向かう、騒がしさの名残のようなものが発散されていた。

風は冷たい、できれば一刻も早く部屋へと入りたかった。

一応、人姿のままノックする――返事は無かった。

しばらく待ってからもう一度、どうやら別の客がいるらしかった、複雑な匂いが鼻をつく。

祓打は混雑の気配を感じ取り、デッキブラシを強く握りしめる。

今度こそ同じ失敗はすまいと、リードロープを握ったまま委員長を下ろした。

わざわざ設置してくれた猫ドアをくぐり、内部を見た。

事後だった。

誤解のしようもなかった。

大変申し訳ないことをしたと頭を下げて引き返す。

さて、これからどうしようか？

「いや、違うから！？」

そんな叫びが聞こえた。

同時に。

「うわっ！？　なんかコタツ布団がからみつく！？　え、なんで！」

「うひっ……」

「ペス、起きろ！　というか正気に戻って！？」

「なんだよー、お酒旨かっただろー、飲めよー」

「どうして今度はペスが僕を拘束してんの！？」

「束縛すんな！　おれに束縛させろ！」

「危ない！　包丁とか操作しないで！？　というよりそれ血を吸うための傷じゃなくて殺傷になるから！」

「問題ないッッ！」

「目を輝かせるなあ！？」

ヤマシタさんは後ろを振り返る。

デッキブラシを手にした祓打が「さて、掃除をしなければ」という意志を燃やしていた。ようやくネームプレートに書かれた文字を見たが、何かの冗談だろうと判断する。

寝ぼけた委員長が床にぺたんと座った体勢で、ぼーっとしていた。ぼさぼさの髪の毛と、どこを見つめているのかわからぬ視線は大型犬を連想させる。

「うむ、今日は二人きりにしておいた方がいいのだろう、では、寮へ行くべきか、それともなければ――」

「待って！　本当に待って！　というか助けてヤマシタさん！」

見ているドアノブががちゃがちゃと動くが、その鍵が開いたのはそれからさらに五分ほど経過してからだった。