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７．落下と不運について

それに最初に気づいたのはヤマシタさんだった。

「真下に広がるものは、ひょっとしなくとも毒沼ではないのだろうか……？」

猫特有の暗闇を見通す視界で、下の様子を捉えて伝えた。

ヤマシタさんの特技――情報伝達によるものだった。

見ているもの、感じているものが、直接伝わる。まるで目鼻口がもう一つできたみたいだった。

戦闘中だと混乱するけど、探索中だと声を発さずに意思確認ができる便利な技能だ。

真下にあるのは、ぶくぶくと泡立つ様子。さすがに光量が足りなくてよくわからないけど、骨らしきものが浮かんでるようにも見えた。

そして、僕らは宙に浮遊し落下している真っ最中、手掛かり足掛かりはどこにもない。

少なくとも僕ら三人に、飛行手段は存在しない。

「ペス、もうちょっと壁際に移動を！」

「無茶言うな！　支えて落ちないようにすんのが精一杯だっての！」

「このまんまだと墜落したのと同じことになる！」

「ああ？　毒くらい気合いで耐えられるだろ！」

「骨と違って生身だと毒はかなり致命的なんだよ！」

「嘘つくな！」

「嘘じゃない！」

「肉が邪魔なら削ぎ落としちまえ！」

「それやってもやっぱり死ぬから！」

「不便すぎるぞ、おまえらの体！」

「僕もちょっとそう思った！」

叫ぶ間も、下の広がりは迫って来る。

僕とぺスは言い合い、ヤマシタさんと委員長も同じようにしていた。

「……んー」

「委員長殿、止めるべきだと拙者は思う」

「なにをですか」

「己一人だけに被害を集中させようとしていることだ……！」

曇りなく微笑む様子を、ヤマシタさんを通して知る。

「毒素を『偶然』私に集めることができれば、他に被害は及びません」

「そのようなことは認めぬ、拙者だけではなくこの場にいる誰もがだ！」

「えー、でもですね」

「委員長殿は仲間だ、捨て駒ではない！」

ヤマシタさんの言葉に、嘘は一片もなかった。

そして、僕もまた同感だった。

本当に危険になったら分からない、本当に最後の最後になったら決断する必要がある、だけど、今ここは『それ』じゃない。

委員長はきょとんとしていた。

言葉の意味が、まったく分からないというように。

僕は黙り、ぺスを仰ぎ見た。

その意志をたしかめる。

ペスは笑っていた。

肉食獣が牙剥くような笑みだった。

それで、気持ちがわかった。

見れば、毒沼はもうすぐそこまで来ている。

すぐそこ――つまりは飛び降りても着地できる高さだ。

やることなんて決まってた。

僕は掴んでいた手を離し、重力そのままに落下した。

「吹き飛ばす！　おまえら走れッ！」

真上で魔力が循環する。

いくつもの魔法文字が骨の上を滑り、経路を形作り、流れて魔力を魔術へ変える。

ペスって名前の大砲から、極大の光弾が発射され、僕らの横を通過し、真下を穿った。

閃光、破壊、爆発――

隕石がこの縦穴にホールインワンすればこうなるだろうと思える光景。

毒沼を構成する水分が残らず押しのけられて底を見せる。

一瞬だけの枯れ沼状態、僕らはそこへと着地し、すぐさま走った。

一秒後には毒の『雨』が降り注ぐ、それより先に出口に向かわなければならない。

その方向は、ヤマシタさんが捉えてた。

いつの間にかつけられていた首輪、その鈴の音色を活用し、音の抜ける位置を聞き取った。

かなり不本意そうな顔をし、委員長は自慢げな顔をし、ペスは「ヒャッハァ！」とテンションを上げ、僕は歯を食いしばって駆け――全員がすっころんだ。

「ぶべっ」

「うひゃっ」

「にゃ！？」

「ぷっ」

何かの作意じゃなかった、ただの『不運』だった。

滑りやすい箇所に、全員が足を踏み入れた。

『雨』が降り注ぐ。

逃げるだけの余裕なんてどこにもない。

どうしたって間に合わない。

地面と直で接して、わかった。沼にあったのは毒というよりも溶解液だった。すこしくらいなら大丈夫だけど、これだけの量を注がれたら、たとえペスであっても無事では済まない。

真上からの、濁った水の襲来。それに対して誰より早く立ち上がったのは委員長だった。

セーラー服の揺れる背中。

黒くおぞましい何かが、彼女に向けて引き寄せられた。周囲一帯から、僕らのも含めてすべて。

それに同期して、雨粒たちが進路を変えた。偶然、あるいは不運にはとても見えない。まるで巨大な掃除機で吸い込んだかのようだ。

雨は水流となり、ただの一人だけを溶かそうと牙を剥く。

「阿呆ぅっ！」

その裾をヤマシタさんが咬んで下へと引っ張った。

頭の位置が下がる。

それでもなお貫こうとする水流を、僕が両手で掴んだ。

「ぐっ」

掴んだ手が煙を上げた。臭いと痛み。反射的に振り払おうとするのを意志で抑え込む。

奥歯が噛み砕けた。両手の血液が残らず沸騰したような錯覚。

僕では、水滴を掴むことはできない。だけど水流なら掴むことができる。見えない魔力を掴むより、よっぽど簡単だ。ダメージとか溶解速度のことさえ考えなければ。

でも、それでも、押し寄せる水流との間に、一瞬だけの拮抗状態を作り出すことがはできた。

「ああ、もうおまえらぁあ！」

じゅくり、と手が溶けて消えるよりも先に、僕と委員長の背をペスが捉えた。

衣服を五指の骨がしっかりと確保し、そのまま飛んだ。

後先考えない最高速の飛行魔法は、溶解液の殺到より速い。

飛沫と轟音と大瀑布は追いつけない、背後に残して出口へ向かう。

「あれ？」

不思議そうな委員長の声は、全員で無視する。

洞窟奥の曲がり角に衝突したけど、それ以上の攻撃はやって来ない。毒沼が暴れる様子しか聞こえて来ない。

しばらくの間、その騒がしさと、僕ら自身の心音の激しさと息づかいを聞いた。

「――」

「……」

僕とペスとヤマシタさんは、お互い視線を交わした。

委員長だけがおろおろしてる。

ぷっ、と吹き出す声を出したのが誰だったのかはわからない。

だけど気づけば大笑いしていた。

そう、僕らは、不運を望んで集める人から不運を取り上げることに成功した。