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第八話　決意

　アシュレイは恐怖を感じていた。

　それは自分よりも遥かに上の実力を持った、強者と対峙した時に抱くものとは違い、どちらかと言えば、自分の経験や知識上には当てはまらない、予想を遥かに上回る、理解不能の敵を相手にしているような気分になったからだ。

「貴女、よく食べるわね」

「そふゅでふか(そうですか)？」

　自分に向けられるその瞳は、一向に翳りを見せる様子もなければ曇ることもなく、より強く輝きを増しているようにも思えた。

「何かのコンテストとかに出たことはなくて？」

「なひでふね(ないですね)」

　並の人間であれば、とっくに限界を越えているはずだった。

　ざっと計算すれば、すでに５０人分以上に相当する菓子を食べたというのに、ルシアの食欲は一向に衰えを見せる気配が無い。

　自分が作ったものを素直に喜んで食べてくれるルシアに、初めのうちは好感を抱いていた。

　もっとも本当の狙いは、菓子攻めにされたルシアが苦しむ様子を見るためだったのだが、逆に自分が振り回され、おちょくられているように思えてくる。

　リスのように頬を限界まで膨らませたルシアを見ているうちに、アシュレイは憤りを感じ始めていた。

「残念だけど、お終いよ」

「えー！」

「だって、材料がなくなったんだもの。みんな貴女が食べちゃったから」

「！？」

　その言葉を聞いたルシアは焦った。

　時間を出来るだけ引き延ばすことを目的にしていたのだが、これ以上は望めそうにないからだ。

　アシュレイは、ほっと息をついた。

　ようやく次の計画へと進むことが出来るからだ。

　ほんのお遊びのつもりが、かえって泥沼に足を突っ込んでしまった。

「アシュレイ様」

「あら、何かしら？」

　声を掛けられたアシュレイは、そそくさとカーテンの向こう側へと姿を消した。

　一人取り残されたルシアは、迫りくる人生最後の瞬間を想像し悲嘆にくれたが、諦める気などなかった。

　この場から脱する手段が皆無だとしても、希望を捨ててはいけない。

　何が起こるか分からないのが、この世の常なのだから。

「ちょっとお邪魔が入ったみたいだから、出かけて来るわね」

　ひょいとカーテンの隙間からアシュレイが顔を覗かせた。

「貴女のお仲間かしら？まあいいわ、ちょうどモヤモヤしてたから気分転換して来るわね」

　ルシアは絶望の中に光明を見い出した。

　同胞であるクルセイダー達が自分を探しに来た、そう思ったからだ。

「その前に、ご挨拶してもらおうかしら」

　アシュレイがそう言うと、台座の周りを取り囲んでいた紅いカーテンが床に落ち、隠されていた部屋全体の光景がルシアの目に飛び込んできた。

　首の無い巨人の上半身が、正面の壁から生えているように見えた。

「我らが神、クォールの依り代よ。素敵でしょ、とっても」

　言葉を失ったルシアを満足げに見ながら、さらにアシュレイは追い打ちをかけた。

「この後どうなるのか、ゆっくりと考えてみてね。じゃあまたね、ルシア」

　アシュレイが去った後、ルシアは心に決めた。

　拾い食いは二度とやめよう……と。