－２０－ －アースガルド帝国－
兵を乗せたままノアルから引き返して５日が過ぎていた。
ギルバートを乗せた船は早朝にアースガルド港へと到着した。そして、兵を港の広場に一旦集め、労いの言葉を掛け、解散させた。
そのままギルバートはアースガルド城へと足を運び、長への報告へと向かった。
南に正門を持つノアル城に対して、逆の入り口となるアースガルド城は、北側に正門を持ち、西の海から引かれた水を城の周りまで掘り進み、四方を水が囲む水城となっている。
跳ね橋を渡ると、奥の兵士が頭を下げる。ギルバートは軽く手を上げ、そのまま城の中へと歩を進めた。
ウルフガング皇帝の側近としての地位にまでなった長は、皇帝と共に王の間に居るとこが多い、ギルバートはそのまま王の間へと向かった。長から受けた指令は、ノアルの制圧であったが、戦うことすらせずに帰国したことを、ギルバートは素直に報告すると決めていた。
王の間に到着すると、長が一人立っており、ウルフガング皇帝は不在であった。恐らく自分の寝室に居ると思われる。長はギルバートを確認すると、笑顔を見せ、ノアルはどうなったと尋ねてきた。
ギルバートは自分が話した事は全て伏せ、ノアルは落としていない事を伝えた。長が一瞬険しい表情になる。ギルバートは続けて、来るべき時が来れば、ノアルは全ての兵力をアースガルドに引き渡してくれると約束したと伝えた。なので、そのままノアルはアースガルド支配下にあらずとも、必ず協力してくれると長に話した。
長の表情はまた笑顔に戻り、ギルバートがそう言うなら、ノアルを信じようと言った。ギルバートは胸を撫で下ろした。ノアルの皆がそのままの生活を送れる事に安心した。
長は、ギルバートの心中を察したのか、疲れているだろうから、自室で休むといい、とギルバートに告げた。ギルバートはそのまま長に深くお辞儀をし、王の間を後にした。
ギルバートが王の間を出ると、長は突然一人で声を上げた。
「ロイ、居るか？」
「ここに」
音も無く一人の男が姿を現した。
「ロイ、仕事だ、ギルバートを始末しろ」
長は表情を変えずロイと呼んだ男に対して命令した。
「はっ、仰せのままに、してノアルはどうしましょう？」
ロイと呼ばれた男は、二人の話した内容を理解しているようだ。
「放っておけ、あんな島国の小国、何も出来んさ、それにあそこはもう全て探し終えた。あれが無い事はもう分かっている、それよりギルバートだ、やはり奴では我々の理想には付いてこれないようだ、謀反の心が出る前に始末しろ」
「はっ」
ロイと呼ばれた男は、また音も無く姿を消した。
暫くすると、また別の男が王の間に入って来た。
「長、南の大陸を完全に支配下としました」
そう言って、頭を下げる。
「おおジェラルド、そうか、ならば我らの兵を使い、あれを探すのだ、洞窟や遺跡、隠してありそうな場所は全て、くまなく捜査しろ」
「はっ！ 了解しました」
ジェラルドと呼ばれた男が王の間を出ようとすると、上の階にある寝室から声がした。
「ヨハネス、そこにおったか」
そう言ってウルフガング皇帝が降りてきた。長はウルフガング皇帝から、ヨハネスと呼ばれていた。
「ヨハネス、南の大陸はどうだ？ もう全て制定出来たか？」
「はっ、皇帝、全ての国は支配下となりましたが、まだまだ法律や規律、制定すべき事柄が残っております、もう暫くお待ちを」
ウルフガングはあごの髭を軽く撫で、少し考えている。
「ふんっ、もはやこのアースガルド帝国に歯向かう国など、南の大陸にはおらんよ、それより北のオーランドだ！ あの忌々しい国めが、しぶとく歯向かいおって！ ヨハネス、オーランドに当てる兵の数が少な過ぎるのではないか？ 一気に落としてしまえ！」
ウルフガングは自分で喋りながら、苛立ちが増してきたのだろうか、最後には酷く不機嫌な物言いになっていた。
「皇帝、物事には順序があります。今しっかりと南を制定させねば、アースガルドとして動かない恐れがあります。時が来ればオーランドは必ず落とします。私にお任せを」
長は冷静にウルフガングをなだめた。
「まぁよい、わしはもう少し寝る。後はお前に任せるぞ」
そう言って、階段途中まで降りたウルフガングであったが、またきびすを返し、寝室へと戻っていった。
「長……」
ジェラルドと呼ばれた男は呟く。長はジェラルドを見て微笑む。
「ふふふ、言わせておけジェラルド、オーランドが落ちて、あの部屋の存在が奴に知られるのはうまくない、今まで通り適当に善戦する程度の兵でいい。あれさえ見つかれば、あんな老いぼれ、真っ先に八つ裂きにしてくれる。それより南の大陸だ、我らの兵を使い、全て捜索するのだ」
「はっ！」
ジェラルドはそのまま王の間を後にした。
