－１２－ －国王レイモン－
ネオとレイモン国王との再会
とても書きたかったエピソードです。
朝になり、レオナルドの家に押しかけていた皆は、一人、また一人と目を覚ました。
遠くで鳥の鳴き声が聞こえる。どうやら外は良い天気のようである。起き上がり、椅子に座る者や、まだ昨日の酒が残って、頭を押さえている者、目をこすり、まだ眠そうな者まで、皆思い思いの行動を取っていた。
すると、ある異変に気づく、何処を見回してもネオが見当たらないのだ。
ティナはレオナルドを無理矢理起こし、ネオが見当たらないことを告げると。
「あぁ、ネオなら心配要らない、夜には戻るさ」
そう言って、また横になった。
「もう！ お父さんったら！ ネオさんは何処行ったの？」
「聞いてない」
レオナルドは横になりながら言った。
「もうっ！ なんで聞いてないのに夜に戻るって判るのよっ！」
ティナはレオナルドの身体を揺さぶる。レオナルドはティナを無視しながら話し始めた。
「皆よく聞いてくれ、ネオが戻ったら、間違いなく一人で城に乗り込むだろう。
あいつの決意は誰も止められない、皆もよく知っている筈だ。私はネオと共に行く、皆もどうするか、夜までに決めてくれ。
城には２００人から３００人の敵が居る、絶望的な戦いだ、家族や友人、そして恋人、様々な理由で、どうしても行けない者もいるだろう、参加出来ないからといって、誰も責めたりはしない、無理なら無理と、遠慮無く言ってくれ」
レオナルドは相変わらず横になったまま喋っている。
「ちょっとお父さん！ だからなんでそんなこと判るのよ！」
自分を無視して話しを進めるレオナルドに、とうとうティナは怒りだした。
「うるさいな、ティナは、ネオなら多分レイモン国王のとこだ」
「え？ そうなの？」
「ああ、昨日ネオに国王の居場所を教えた。ネオとレイモン国王はな、血の繋がりこそ無いが、本当の親子よりも固い絆で結ばれている。
ネオは心に傷を負った国王を見て、平然としていられるほど出来た人間ではない。負けると判ってても一人で乗り込むさ、なら、一緒に行くしかないだろ？」
そう言うとようやく起き上がり、その場であぐらを描き、皆を見つめた。
「城下町の鍛冶屋に話しを付けてきます、城の連中とやり合うには、武器が少なすぎますからね」
パレットが一番に立ち上がり、扉を開け、出て行った。
「たしか、この下水施設の奥に、城に直接繋がってる道があった筈、ネオは馬鹿だから、放っておいたら正面から城に入るわ、やるなら奇襲でしょ？私は使えるかどうか確認してくる」
マリエルも出て行った。
「俺も！！」
「私も！！」
「自分も！！」
皆それぞれ、決戦に備え、準備に向かった。誰一人辞退する者は現れなかった。
「お父さん、私も……」
「駄目だ！！」
レオナルドはティナが最後まで喋る前に否定した。
「駄目だっていっても行く！」
「駄目だ！！」
「い・や！！ 絶対行く！！」
こうなったらテコでも動かないとレオナルドは知っていた。一度言い出すと聞かないのは母ミネルバ譲りである。
「判った、じゃあ一つだけ約束してくれ、お前はマリエルの傍に居ること、いいな？」
マリエルは元３番隊隊長である。ティナには優しいが、腕は立つ、レオナルドはこれ以上の適任者は居ないと判断した。
「わかった！」
ティナは嬉しそうに答えた。
その頃ネオは、地下町を抜け城下町に上がっていた。
普段なら子供が走り回り、買い物をする人達で賑わっていた筈だが、今は全く人影は無い。皆自分達の生活すらままならず、生きることに必死なのだろう。
怒りと切なさが入り乱れ、ネオは城下町を後にし、東の森に入っていった。
１時間ほど森を歩き、ようやく目的の偵察小屋が目に入った。レイモン国王より以前の国王の時代、海から来る敵をいち早く察知する為に、作られた小屋らしいが、今は使用されておらず、無人のまま放置されていた。
小屋の横にテーブルが置かれ、切り株で作られた椅子が４つ置いてあった。その一つに、随分とやつれた表情の、レイモン国王が座っていた。
幾分白髪が増え、以前より酷く弱々しく見える、恐らく以前の凛とした立ち振る舞いでは無く、着ている服も薄汚れている為だと、ネオは思った。
ネオは叫びたい衝動に駆られたが、ぐっと我慢し、近くの木に手を付き、レイモン国王に話しかけた。
「隠居するにはまだ早いんじゃねぇのか？ じじい」
レイモンはびくりと肩を震わせ、ネオを見た。暫くの間、レイモンの表情が固まる、そしてようやく事態を理解したのか、
「ネオ！！ おおネオなのか！！」
と、レイモンは驚きの表情を見せる。
「お前！！ お前生きていたのか！！」
「ああ、心配掛けたなじじい、１０年ばかり眠ってた」
ネオは敢えて、ギルバートのことは話さなかった。
「そうか、そうか、よかったなネオ、私はお前が死亡したと聞いて……」
レイモンは目に涙を溜めている。
「んなことはどうでもいいんだよ！ じじい、てめえなんで最後まで戦わねえ！ 自分の国をアースガルドに渡して、こんなとこで何してる！！」
ネオは怒りの表情で吼える。
レイモンは、悲しい表情で、大きく一度溜息を付き、ゆっくりと話し始めた。
「ネオ、私はあの戦争で、多くの仲間を失った。自分の身を失うより辛かった、そして、お前とギルバートが死亡したと知らせが入り、皆の士気は大きく下がった。あのまま戦いを続けていれば、皆殺されていた。私には降伏するしか道は無かった。
アースガルドに支配され、辛い暮らしになるだろうが、それでも死ぬよりはマシだ。皆の幸せを考えると、私にはそうするしか選択肢が無かったのだ」
レイモンは悲しい表情でネオに訴え掛ける。
ネオは真っ直ぐレイモンに向かって歩き出し、テーブルに激しく手を叩き、叫ぶ。
「戦って死ぬより、降伏して奴隷になる方が幸せだと？！ じじい！！ てめえと共に戦って死ぬ事が、何故不幸だと言える！！！！」
レイモンも立ち上がり、ネオに吼える。
「それは覚悟があるから言える台詞だ！！ 民の中には、生まれたての子供や、その子を育てる母親、覚悟を持たない者もいるのだ！！ それが国だ！！ 最後まで戦うと言うのは、それら覚悟を持たぬ者に、無条件で死ねと言ってるのと同じだ！！」
ネオは、レイモンの言う事にも一理あると感じたのか、そのまま椅子に座った。
「じじい、それで生き長らえたノアルの人々が、今どうなっているか知ってるか？
城下町の下に下水施設があったよな？ 今はほとんどの人がそこで生活しているらしい、俺も詳しくは知らないが、飢えや病気で毎年毎年大勢の人が亡くなっているって話しだ。じじい、あんたが生かしたその、覚悟を持たない者達は、結局２、３年必死に生き長らえて、苦しみながら死んでいる。今、俺達が話しをしているこの瞬間も」
ネオは訴え掛けるようにレイモンに話す。
レイモンは俯き、黙りこんだ。
「じじい、あんたと始めて逢った時の事、覚えてるか？ １５年程前だったか？
俺はフリーの傭兵で、故郷を持たず、ただ仕事が多いって言う理由でノアルに居た。
仕事終わりに安い酒を飲むのが日課だった。両親を知らない俺は、ずっと一人で生きてきた、どこの国に行っても同じ、故郷を持たない俺は差別され、冷たい目で見られた。」
「だから俺は、誰にも頼らず、誰にも媚びず、何時しか人を信じる事も辞めていたよ。そんな時にあんたと出会って、俺は変わったんだ。誰かの為に剣を持つようになった。あんたが俺を変えたんだよ。他の誰でもない、あんたの国民を思う熱い情熱が、俺の氷の心を溶かしたんだよ！」
ネオはそう言うと、静かに昔話を始めた。
