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ー第8話チェイス

6日が過ぎ、竹山は再び平井七丁目に、清美を迎えに行った。

「出来れば、私達も行きたいよ。雨屋に…。」

ユウは名残惜しそうだった。

「子供達を危険にさらせないよ、ユウ。」

竹山は言った。母親の後ろで、三人の子供は泣いていた。そんな子供達を見て、ユウは竹山に言った。

「ねぇ…清美はいいお母さんになるよ。…。」

清美は子供達に触れながら、離れた。ユウも涙を浮かべながら言った。

「はい、清美ねえちゃんにバイバイして…。」

三人とも、ロボットのように手を振るのが可笑しかったが、余計に涙を誘った。

「みんな。ユウ母さんの言う事聞いて、いい子でいるんだよ。」

子供達が揃ってハイと答えた。清美が、竹山には少し大人になって見えた。

アパートのベランダから、手を振る四人に清美は、何度も振り返って手を振った。

「どうだった？。ユウの所は。」

「あんな家族をつくりたい。大変だけど。」

「やれるさ。清美なら。」

「うん？。なんか人事みたいだけど？。まぁいいか…。」

清美は照れたように笑った。

平井七丁目第三アパート前のバス停に来た時に、タクシーがやってくるのが見えた。

「とおるちゃん！。タクシーで行こうよ。」

「別にいいけど…。」

手を挙げた訳でも無いのに、タクシーは二人の前に停車した。

同時に、別の車がタクシーの後ろに停車して、中からハジメが顔を出した。

「とおる！。乗ってけよ。送ってくよ。」

「ハジメ？。大学で臨時講議じゃないのか？。」

「休講になった。ついでだから、送ってくよ。」

竹山は、ハジメの車の方に向いた為に、タクシーの運転席のドアが開いた事に、気付くのが遅れた。

手をつないでいた、清美の手がグッと引っ張られて、車内に引き込もうとしている運転手の顔を見た。

「分部？。てめえ！。」

慌てふためいてハジメも降りて来て、引っ張り合いになった。しかし分部は、常識外れの行動に出た。ドアを開けたまま清美を引きずって、車を発進させた。

「痛いっ！。」

という清美の声に、思わず竹山とハジメの手がゆるんだ。分部は巧みに清美を車内に引き込んで、走り出した。

「追うぞ！。」

竹山は叫んで、ハジメの車に乗り込んだ。ハジメも後部座席に飛び込んで、カーチェイスになった。分部は何故か、バス路線沿いに上野に向かって走ってゆく。

「ここらへんの土地勘はないな。」

竹山は路地に入り、先回りを試みた。

「警察を呼ぶぞ！とおる！。」

「やめろ！ノートを燃やされたら終わりだ…。」

脇道から、バス道路を塞ぐように車を停めた。分部は急ブレーキを踏んで、タクシーをスピンさせ、歩道に乗り上げて車を停めた。

助手席のドアから、清美が這い出してくるのが見えた。手には見事に、一冊ノートを握っている。

「少しは流れが変わってきたぞ！。ハジメ！。」

竹山は車を降りて、追いかけるだろう分部の動きを封じようと、助手席側に回り込んだ。少し気を失っていた分部が、清美を追いかけるために、飛び出そうとするのと鉢合わせになる。

竹山の右のストレートを分部は左肘で跳ね上げてすり抜け、車外に出た。お互いに間合いを保ちながら、にらみ合いになる。清美はハジメの車に逃げ込み、ハジメは車を発進させた。

「やるな。竹山、ガキペア。」

「お前を甘く見てた。ここまでやるとはな…。このタクシーの運転手はどうした？。」

「心配するな。おっさんは殺さない。今日はここまでだ。背中に気を付けるんだな…。」

分部はタクシーに戻ると逃げ去った。

竹山は、ハジメの携帯をコールした。

「俺だ。戻って来てくれ。分部は逃げた。」

2分くらいで、ハジメは戻って来ると、竹山を乗せてすぐに車を出した。

「ノートを取ったよ！。とおるちゃん！。」

清美が誇らしげにノートを見せた。ノートの表紙の角が破れていない。

「清美。お前の持ってたノート。表紙のココが破れてたか？。」

「うん。最初から破れ…あれ？破れてないよ。」

「それは、俺の世界の清美のノートだ。それでは、お前を戻せない。」

「…でも、これがあれば、この世界の清美は戻せるんでしょ？。」

「分部の言う事が正しければな。」

「とおる。とりあえず試したらどうだ？…。」

運転しながら、ハジメが言った。

「…それに、もう新幹線とかじゃ、また襲われるかもしれない。このまま東名で岐阜に行くぞ！。」

「いいのか？。大学は？。」

「ハジメがやらねば誰がやるさ…俺もお前らと一緒に戦いたくなった。」

「すまない。」

「あやまるな…。お前と清美を放っといた、同級生全員の罪滅ぼしだ。」

車は東名高速に入って、車内は静かな空気が流れ始めた。

「とおるちゃん。このノート見て。きっと約束を思い出すよ。」

「あぁ…。」

竹山は、清美からノートを受け取った。

茶色に赤います目が入っている。3年1組竹山透と書いてある。開けると、末次清美ちゃんに捧げると、1ページ目に書いてある。

ページをめくると、

ー星への階段ー

とタイトルがあり、下にーこの梯子では今は届かなくてもーとサブタイトルがあった。

そしてビッシリと、その後のページが、鉛筆の文字で埋められていた。

「これは…俺が書いたのか？。」

「そだよ。なんか変なとこも有るけど、読むと泣いちゃうよ。すごくいい物語なんだもん。」

竹山は…とおるちゃんに戻っていった。そして言葉が出た。

「…もし俺が小説家になったら、清美ちゃんをお嫁さんにしてあげるよ。絶対約束する。……そうか。そうだったな。思い出したよ。でも、してあげるはちょっと違うよな。」

「いいの。ちょっと生意気って思ったけど…私はお嫁さんにして欲しいって思ったから…。」

清美は恥ずかしそうに顔を赤らめて、うつむいていた。

「…てっ事は。俺は失格かぁ…小説家にならなかった。」

運転席のハジメが言った。

「今からだって遅くはないだろ。正直、お前の週刊誌の記事。ちゃんとした小説書けば、印税で食っていけるだけの才能はあると思うぜ。」

「よせよ。妄想のチクザンの小説を誰が読むんだよ…。読んだらゴミ箱行きが、俺にはお似合いだ。」

「待て！。約束したんだろう？。男なら、好きな女との約束は果たせよ！。」

竹山は、泣き顔になっている清美を見た。

「泣くな…小説家になるよ。どうやったら成れるのか、見当もつかないけど…。」

「うん。」

竹山は、隣りに座っている清美を抱き寄せた。今まで命がけでやった事など、ひとつもなかった。しかし、これは命をかけてでもやる…そんな気持ちが湧いてくるのを、竹山は感じていた。

ー第9話人質につづく