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0-1 牢獄のＶＲ

ＶＲ技術が進歩した少し未来。

世界初のＶＲＭＭＯＲＰＧが発売された。

《ファンタジー・バトルワールド・オンライン》

ようは、ファンタジー系ＲＰＧだ。

剣や刀、ボウガンなどの武器や、魔法などで戦うオンラインＲＰＧ。

それがＶＲＭＭＯゲームとして発売されたのだ。

初日で、初回生産版十万個が売り切れた。

それほど、人々がＶＲＭＭＯＲＰＧを求めていたのだろう。

開発会社は、今まで無名だった《アープ》という会社だった。綴りは、ＡＲＰだ。

何の略語か、当時は知る人はいなかった。

「正式サービスまで、あと１時間……」

朝峰勇（あさみね　ゆう）が言った。ここは彼の自宅。彼は中２の少年で、彼がいるのは２階の自室。いや、正確には自室とは言えない。

なぜなら、義妹と一緒の部屋だからだ。

そして、義妹は彼の隣に座っていた。

「勇兄……少し、落ち着こ」

妹は人見知りが激しく、勇以外にはあまり懐かない。

彼女の名は、朝峰優樹菜（あさみね　ゆきな）。

中１だ。

今日、２人とも《ファンタジー・バトルワールド・オンライン》にログインするのだ。

勇は、こういうゲームがしたかったから。優樹菜は、単に勇と一緒にいたいから。

そういう理由でこのゲームに参加するのだ。

「楽しみでさ……落ち着ききれねえんだ」

「勇兄……子供みたい……」

そんな会話を交わす兄妹。

「俺の友達も５、６人やるってさ」

「……私のクラスの女の子達、何人かやるらしいよ……」

「顔は現実に準ずるらしいから、見つけることはできそうだな」

「……………………」

「？　お前はあまり会いたくないのか？」

「……ううん。……ただ、仲良くなれるかなって……」

「大丈夫だよ、俺がついてる」

「勇兄がいるのと、仲良くなれるのは別……」

「うっ……」

言葉が詰まる勇を見て、優樹菜は微笑んだ。

「さて、そろそろだな」

「うん」

もうすぐで正式サービス開始だ。

勇は、２つあるベッドのうち、当然ながら自分のベッドに寝転がり、ヘルメット型のＶＲゲーム機を頭につけた。やけに大きい気がするＶＲゲーム機だが、脳波のスキャニングシステムが大型化してしまった結果らしい。

そして、優樹菜の方も自分のベッドで同じ作業をしていると、勇は思っていたのだが……

「勇兄……」

「どわあ!?」

いきなり近くで声をかけられて、無駄に驚く勇。

「おまっ……自分のベッドあるだろ!!」

「一緒に、ダメ？」

上目遣いで言われる勇。いくら妹でも‘義’妹なのだ。

さすがに……と、勇は思ったのだが……

「…………（うるうる）」

さすがに涙目には勝てなかった。

「わかったよ……」

「ありがと」

少し嬉々とした様子で、勇の隣で寝転がり、ＶＲゲーム機を頭に被った。

「あっ……もうゲームに入れるぞ」

見れば、正式サービス開始時間ジャストだった。

「行くぞ、優樹菜。バーチャルアクセス」

起動は音声入力だ。

「う、うん……バーチャルアクセス……」

勇は真っ白な空間に放り出された。

体の感覚はある。

ただ、距離感が掴めないというか、何もない。地面もないため、浮遊感に捕らわれる。

宇宙ってこんなもんなのかな、とか勇が考えていると、青色を基調としたウィンドウが現れた。

そこには、《ゲームスタート》、《オプション》、《ログアウト》の選択肢があった。

もちろんゲームスタート。

すると、アバター設定というモードになった。

アバターは、プレイヤーの現実の容姿を参考にしている。

仕組みとしては、プレイヤーの脳内の記憶から、自分のイメージを読み込んで再現する。ほとんど完璧に再現できるため、これが最良の方法とされているらしい。

そんなわけで、アバターは自分そっくりだ。

設定できるのは、髪の色、目の色、肌の色だ。

黒髪の黒い目の、黄色人種系……というより、日本人っぽい肌の色……

アバターの容姿は、現実世界そのままとなった。

名前も決めなくてはならない。

数秒間の思考。結局、《ユウ》にした。

設定完了。《ゲームを始める》を選択。

ウィンドウが消滅し、白い空間が霧のように晴れた。

そこは、始まりの街の中央広場だった。

このゲームは、エリア別に別れており、新しいエリアに進むには、誰かが《次元の間》というダンジョンをクリアしなくてはいけない。

ここは、もちろんエリア１。エリア１は中世ヨーロッパをイメージして作られているようだ。

始まりの街は大きく、ここなら十万人も軽く入りそうだ。

これから、楽しい旅が始まる……はずだったのだが。

「なんだ……？」

みんなの様子がおかしい。

すかさず、近くのプレイヤーに話しかける。

「どうしたんだ、一体？」

気弱そうな青年プレイヤーは、怯えきった様子でとんでもないことを言い出した。

「こ……この街から出られない。変な透明なバリアを張られてるんだ……。そ、そんなことより、ログアウトができないんだ!!」

「なん……!?」

なんだと!? その言葉が詰まるほど、勇は驚いた。

ログアウトできないなんて、そんなバカな話が……

そこまで考えて、勇は気づいた。

前に本で読んだことがある。

ＶＲ内でログアウト機能を奪われると脱出できない、と。

外部から無理やり剥がすと、神経系を体に繋げないまま放置してしまうので、呼吸や心臓を動かす以外に何も出来なくなるのだ。

呼吸や心臓などは、しておかないと死亡するので、そこの神経系は‘完全’には遮断していない。

だが、脳内に送られている情報はＶＲのものなので、ＶＲ機器から呼吸命令を体に送っているのだ。もちろん、そのほかの生理的なこともだ。

つまり、しばらくは生きているが、１日もしない内に自発呼吸が停止して、心臓も停止する。

外部からＶＲ機器を剥がすのは、やってはいけないこととして、この時代では常識だった。

外部からの救出は有り得ない。

運営が、このバグを直さない限り、このゲームからは脱出できないのだ。

「わかった。ありがとう」

ユウは礼を言って、次の行動を起こした。

「優樹菜……優樹菜はどこだ？」

人見知りな優樹菜のことだ。知らない人に囲まれて困っているに違いない。

探すこと１０分。

「いた……！」

優樹菜は広場から少し離れた公園にいた。周りには、女の子達がいる。

「優樹菜……!!」

走りながら優樹菜を呼ぶ。

「ゆ、勇兄……！」

優樹菜が嬉しそうにユウを見て、手を振る。

優樹菜の元に着くと、優樹菜の周りにいた女の子達がユウに話しかけてきた。その数４。

「ユキナちゃんのお兄さんですか!?」

「かっこいー！　彼女いるんですか!?」

「なあユキナ、お兄さんって義兄なんだよな!?」

「あのー、皆さん。あんまりそう言うとユキナさんがかわいそうですよー」

……やかましい女達だな。

ユウは心のどこかでそんなことを呟き、現状の説明を彼らにした。

みんなも、ある程度は予測できていたらしく、驚きは少なかった。

「どうなるの……？」

優樹菜が不安げに言う。

「……とりあえず、ここにいる全員でフレンド登録をしよう。何かあったら連絡取れるからな」

ユウはそう言って、全員に対してフレンド登録要請を出した。

フレンド登録を完了して、フレンド表を見る。

《ユキナ》《フー》《ナナ》《エミ》《フランペルジュ》

……最後の名前のネーミングセンスだけ異質に思えるのは気のせいだろう、とユウは思い込むことにした。

あまりにも緊張感がない女子軍団に嘆息していると……

大きなサイレン音が響き渡った。

「なん……!?」

何だ!? と言いかけたユウの目の前に、アラートメッセージが現れた。

送り主は……

「統合制御ＡＩ……？」

このゲームは、ゲームコントロールに超高性能ＡＩを使用している。

これにより、自己診断及び制御が可能になった……はずなのだが。

「初日からバグか？」

呆れながらアラートメッセージを開いたユウは……いや、十万のプレイヤーは驚愕に目を見開く。

《私は統合制御ＡＩ。私は、私に課せられた使命のために、君達をＶＲに幽閉する。今後、この世界で死亡すると、現実世界で君達が被っているＶＲ機器をシャットダウンし、使用不能にする。つまり、死ぬのだ。脱出したいのなら、この世界を完全攻略し、最終ボスを倒せ。今後、ＶＲ世界の時間経過速度を１００倍に加速する。クリアするのに長い時間がかかるだろうが、安心せよ。我が使命は、アープ……ＡＲＰの進行である。プレイヤー諸君の健闘を祈る》

「……嘘だよね、勇兄……？」

ユキナが半泣きでユウに尋ねる。

やかまし四人組も、さすがに顔が真っ青だ。

理由はわかる。

統合制御ＡＩは、このゲームの絶対的な存在だ。何者にも侵されることのない、完璧なシステム。

ハッキングは不可能。そして、高度な知能を持っている。

つまり、先ほどのメッセージは、ＡＩのその高度な知能や設定されたプログラムによるもので、イタズラなどではない。

本当のことなのだ。

「出せぇぇぇ!!」

「帰してくれ!!」

「嫌だぁぁぁっ!!」

辺りでギャーギャー喚きだすプレイヤー。だが、仕方のないことだ。

見れば、ユキナももう泣いていた。くすんくすん、と泣いていた。

それを見ていた……見ているしかない自分が嫌になるユウ。

何か行動が必要だ。

そして、ユウは決めた。

「お前ら!!」

ユウはやかまし四人組を呼んだ。

「お前達、ユキナを頼んだ」

「お兄さんは!?」

その質問に答えるかどうか、すこし悩んだ。

だが、ユキナが泣きながらユウを見ている。だから、安心させる。

そのために……真実を言った。

「クリアしてやるよ。このクソゲームを。お前達は、みんな生きて帰れるさ」

「ゆ、勇兄は……？」

そうだ。クリアしにいくとは、戦うこと。戦えば負けるかもしれない。負ければ死ぬ。だが、ユウは……

「大丈夫……俺が簡単にくたばるタマに見えるか？」

そんな軽口を飛ばし、ユウは５人に背を向けた。

「なんかあったら連絡くれ。フレンドだから、メールは送れるからな」

立ち去ろうとするユウ。

「待って、勇兄!!」

「何だ？」

何かを決意したように、気弱なユキナは喋った。

「生きて帰ってきて……勇兄のこと……す、好きだから……」

「嫌われてる兄ほど哀しいモンはねえからな」

「そ、そうじゃなくて……」

ユウは思わず眉を潜めた。

「違う？　何が？」

ユキナは顔を真っ赤にして完全に停止してしまった。

「……どした？」

ユウは頭の上にクエスチョンマークを浮かべながらユキナに尋ねた。数秒間の硬直の後に、ユキナは言った。

「う……ううん。何でもない。……だ、大好きだよ。‘兄妹’として。だから……」

ユキナは、‘兄妹’のところだけ不満そうに言っていたが、最後の言葉だけははっきりとした声だった。

「だから……死なないでね」

ここまで言われて、首を振る人間は、人間をやめるべきだ。

「もちろんだ、ユキナ!!　すぐに出してやるから!!」

ユウは、力強く宣言し、始まりの街の外門へ向かった。

「死なないでね、勇兄……」

ユキナはそう呟き、ユウが見えなくなるまでそこに立っていた。

……雰囲気を壊すようで悪いが、先ほどのシチュエーションを見て、やかまし四人組の１人が鼻血を出して倒れていた。

ここまでリアルにする必要性があるのか、と言いたくなるのだが、とりあえず現状の解決が先ということで、その仲間達がせっせと鼻に詰め物をしていた。