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三十四話

　イオス城の一室。絢爛、とまではいかないが華美な装飾が施された室内。

　公爵家当主の執務室で、俺はいま。公爵閣下と相対していた。

「久しいな、アイン坊」

「お久しゅうございます、公爵閣下」

　深々と頭を下げる。それにしても、相変わらず威圧感。というか、存在感がすごい。さすがサルガス王の片腕として数々の戦場を渡り歩いた猛者だ。

「それにしても、迂闊なことをしてくれたものだ」

「……それは、申し訳ございません」

　これは仕方ない。いつもの幼馴染みのノリで行動したが、さすがに、往来であそこまで未婚の淑女に近づいたのはやりすぎだった。苦言を呈させるのも当然だ。

　ぎしり、と前で椅子が軋む音が響く。閣下が身動ぎしたか、それとも姿勢を正したか。

「頭を上げてよいぞ、アイン坊」

「……はっ」

　閣下の許しを得て頭を上げる。そこには険しい表情の巌のような武骨な漢。エルファス・イオス閣下の姿があった。

　だが、次の瞬間。彼の顔がくしゃり、と緩む。

「そのようなことをした、ということは娶る覚悟が出来た。ということかね？」

「あっ、いえ。それは……」

　身を乗り出して聞きに来る閣下。この方は、なにかと俺とエレインをくっ付けたがる。なんとか、俺たちの関係を既成事実化させたいようだ。

「そうか、残念だ」

　本当に残念そうに腰かける閣下。下手に言質を与えようなら、その日のうちに挙式を上げさせられそうだ。

　くしゃり、と笑っていた閣下の顔が引き締まる。ここからが本番だ。

「それで？　わざわざ、坊がここに来た。ということは何かあったのかね？」

「はい。至急、閣下のお耳に入れたき事柄が」

　そう言って、気持ち閣下の方へ身を乗り出す。それに合わせて、閣下もまた、身を乗り出して来た。

　なんと言うか、閣下。見た目は堅物なのだが、ノリは良いんだよな。それはともかくとして、いまは報告だ。

「……実は、お預かりしている領地で、砂金が発見されました。まだ、調査はしておりませんが、金鉱がある可能性がございます」

　閣下の纏う空気が鋭くなる。お遊びで聞いて良い話じゃない、と判断したのだ。

「なぜ、調査をしていない。……と、言いたいところだが、なにか理由があるのだな？」

　閣下から叱責に近い言葉が出てくる。さて、ここからだ。

「はい、申し訳ごさいませぬ。それというのも、少し、領地に出入りしている商会について――」

「マーネン商会、だな」

　どくん、と心臓が跳ねた。なぜ、知られている？

　いや、それより、どうする？

　わずかに動揺が外に漏れでたのかもしれない。閣下は安心させるように破顔する。

「なに、心配するな。坊のことについて、あの女狐から書簡が来ておったからな」

　あの女狐、書簡？　なんのことだ？

　そんな俺の疑問は、すぐに氷解する。他ならぬ閣下の手によって。

「ふむ、それだけではさしものアイン坊でも分からんか。ならば、マイア・ディオスクロイ、と言えば分かるか？」

　……マイア姫！　ここで繋がってきたのか！

　なるほど。商会ならともかく、同じ貴族となったマイア姫なら、公爵家へ根回しもするか。しかし……。

「その、マイア姫はなんと……」

「なに、領地の利権に食い込みたい。そういうことだ」

　やっぱり、そうなるか。あの財政、内政を重視するマイア姫がわざわざ根回しをするなど、利を得るため、としか考えられない。

　ただ、そうなると。あの方にも領地が、辺境が魅力的に見えている、ということか。だが、どこまで掴んでいるんだ？

「しかし、あの女狐から砂金の話は聞かなんだ。つまり、直近ということだな？」

「……は、はっ」

　鋭い、さすがは公爵家の当主。それにマイア姫はまだ掴んでいなかった、ということか。まぁ、それもそうか。知っているのなら、ヴァンも、マーネン商会も知っていたはずだ。

「それで、山師が欲しいと？」

「いえ、そうではなく――」

　汗がじわり、と浮かぶ。迂闊、と言われればそれまでだが。

　俺は閣下へ、マーネン商会から山師が派遣されていたこと。下手に隠して、痛い腹を探られたくなかったことから、彼らに金鉱について、それとなく伝えたことを報告した。

　それらを聞いた閣下は、ふぅ、とため息を吐いた。

「なるほど、分かった。つまり、坊はわしに後ろ楯になって欲しい。そういうことだな？」

「はい、その通りで――」

「失態、だな」

「……面目次第もございません」

　そう、間違いなく失態だ。しかし、あそこまでタイミングが悪い以上、隠し通すのは悪手だった。それでも、仕方ない。などと思いたくはないが。

「まぁ、良い――」

　閣下の言葉で安堵しようとして。

「――が、失態については、己で拭ってもらおう」

「は……？」

　まぁ、自分の尻は自分で拭くものであるが……。いったい、何を？

「この件、わしは直接関わらず、イクリルに任せておるアイン坊は、あれと話し合うが良かろう。それに、ちょうど都合と良いし、の」

「都合が良い？」

「いま、あれはディオスクロイとの折衝にあたって、交渉中だ。アイン坊もそれに混ざれ。当事者でもあるし、の」

「はぁ……。そういうことであるなら」

　まぁ、確かに。閣下が言うようにこちらが混ざれるなら混ざった方がいい。こちらが知らぬところで利権の分配がされ、搾取される未来などごめん被る。

「では、向かうが良い。あぁ、案内はつけよう。……エレイン。エレインはいるか？」

「……はい、お父様？　呼ばれました？」

　きっと近くで待機していたのだろう。さっ、とエレインが部屋へと入ってくる。

「アイン坊をイクリルのところへ」

「えっ？　良いの、お父様？」

「構わぬ。あれが文句を言ったら、わしの指示と言え」

「はーい。それじゃあ、アイン。行こっか」

「あ、あぁ……」

　いったい、何が何やら。そう思っていた俺だったが、その考えは案内された応接室で吹き飛ぶことになった。

　案内された部屋にいた人物のひとり。妙齢の、俺より少し上に見える女性。

「あら、あなたは……。もしかして、アイン・アルデバラン？」

「えぇ、そうですが。あなたは……」

「わたくし？　わたくしは、そうね。マイア、マイア・ディオスクロイです」

　なにしろ、そこにいたひとりは、マイア姫。マーネン商会のブレーンであろう、マイア・ディオスクロイ子爵夫人だったのだから。