３章 杏の花の花言葉
＜杏花side＞
あーあ。デート終わっちゃったなぁ。
ベットに転がって、じぃっとスマホを眺めながら思う。
スマホに写っているのは、今日撮ったプリクラ。
加工強すぎの椿くん。
現物で分け合うのも好きだけど、私はすぐスマホに取り込んで、壁紙にする。
なんでかって、やる気があがるからである。
今日は、付き合ってから何度目かのデート。
気合を入れて、ちょっと早めに来てくれてて、すごい嬉しかった。
無理してかっこつけてるのもちょっとかわいくて。
でも、電車の中ではわたしのワガママに無理やり突き合わせちゃった感あったなぁ。
ちょっと反省。
せっかくのデートなのに、電車の中で本を読み始めてさぁ。
私は、電車の中でたくさんお話とかしたかったから、わがまま言っちゃったんだよね。
椿くんはそうじゃなかったのかな。
告白したのって、私からで。
今までデートに誘ったのも、全部私。
時々、椿くんが私のこと好きじゃないんじゃないかって不安になる。
無理して付き合ってくれてるんじゃないかって。
きっと椿くんも好きでいてくれてるって、信じてる。
デートも楽しかったし、いつも笑ってくれるけど。
無理させてたら嫌だなって思っちゃう。
これから、大学って多分別れることになっちゃうよね。
離れたくない。
椿くんに離れていってほしくない。
どうしようもない想いを抱えて、私はLINEを開いた。
ーーーーー
＜きょうか＞椿くん、今日はありがとう！すごい楽しかった！また一緒に遊ぼうね
ーーーーー
送ってみたけど、既読がつくまでずっとそわそわしちゃうな。
そんなことを考えていたとき、LINEがきた。
椿くんかと思って慌ててスマホを開くと、愛花からだった。
なぁんだ、と落ち込んだような、安心したような気分になりながらLINEを開く。
ーーーーー
＜Aika＞今日デートだったんでしょ〜？どうだった？
＜きょうか＞楽しかったよ！
ーーーーー
今は愛花からのLINEが少しつらかったり。
明るすぎて眩しいっていうか。
ーーーーー
＜Aika＞そっか〜。なんか悩んでたらなんでも言ってね！
ーーーーー
なんでか感が良かったりするから。
せっかくだし、相談してみようかな、とメッセージを打ち込む。
ーーーーー
＜Aika＞やっぱり悩んでたか〜。明日空いてる？一緒にあそばない？気晴らしになるかもしれないし！
ーーーーー
すぐに来た返信は、ちょっと私の心を明るくさせた。
ーーーーー
＜きょうか＞明日空いてるよ！ 市立図書館集合でいい？
＜Aika＞り！
ーーーーー
そんなこんなで次の日、私は市立図書館に向かった。
「おはよ〜！」
「おはよ、愛花。」
「今日は遅刻しなかったよ！偉いでしょ？」
まるで椿くんと逆で、思わず笑ってしまう。
「え、 なになに？ どうした？」
といいつつ、愛花も笑ってくれた。
「じゃあ、カラオケ行こー！」
「え、カラオケ？」
愛花の急な提案にびっくりしつつ、たまには．．．と愛花についていった。
「いらっしゃいませ〜」
カラオケ内はうるさい。
いろんな音混ざってるし、とにかく音が大きい。
「じゃあ、ドリンクバーで．．．」
愛花がてきぱき店員さんと話しているうちに、私はLINEを開く。
椿くんのLINE。昨日の私のメッセージに既読はついてるものの、返信はない。
「さ、行こ！」
愛花が私の手をもって部屋につれてく。
部屋は狭かった。
「うっわー。何歌お。」
タブレットを持ちながら歌う気まんまんの愛花を尻目に、もう一度LINEを確認する。
やっぱり、きてない。
「ん、杏花どした？そんなおっきなため息。」
気づかないうちに大きなため息をしていたようで、愛花がこちらを見てきた。
「う〜ん、。椿くん、本当に私のこと好きなのかなぁ、。」
「あ、その話？ 好きだと思うけどね？ 椿くん、ちょっと押しが足りないだけだって。椿くんは割と発言薄めなタイプでしょ？ 引っ込み思案ではないけど、伝える能力があんまりないっていうかさ。」
さっそく頼んだポテトを食べながら、愛花が話す。
私も、ポテトをつまむ。
「そうかな。 無理させてないかな。」
「だぁいじょーぶ！ 気晴らしに来てるんだし、ガンガン歌っちゃお！ 暗いこと考えてても、悲しくなっちゃうだけだしさ。」
愛花が明るく笑いながらいう。
「じゃあわたしこれうたっちゃおー！」
愛花が歌い始める。
そうだよね、楽しまなきゃ！
私も、その後は椿くんのLINEのことなんて忘れるくらい、遊びまくった。
だけど、家に帰ってもやっぱり椿くんから返信はなかった。
お風呂に入っても、夕飯を食べても、まだ来なくて。
だんだん不安になってくる。
部屋にいても、やっぱり無意識に椿くんのLINEを開いてしまう。
そんなとき、椿くんから返信が来た。
ーーーーー
＜椿＞心配かけてごめん．．．
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＜椿side＞
杏花のLINEに返信を忘れてることに気づいたのは、一日たったあとだった。
ーーーーー
＜きょうか＞椿くん、今日はありがとう！楽しかったよ！また一緒に遊ぼうね
＜今日＞
＜きょうか＞椿くん、返信ないけど大丈夫、？
ーーーーー
めっちゃ心配かけてる．．．
そりゃそうだよな、一日も．．．
なんで返信しなかったのかという後悔に襲われる。
昨日も、杏花はちょっと寂しそうだったときがあった。
なにか悩んでるのかもしれない。
でも、ぜんぜんわからない。
杏花が告白してくれたときから、いや、その前から、杏花のことが好きで好きでたまらなかった。
杏花がいたから、朝早く学校に行くようにもなった。
そのことが、伝わってなかったら？
杏花を不安にさせちゃうかもしれない。
どうすれば、杏花を安心させてあげられるだろうか。
そんなことを考えながら杏花にLINEをしたら俺はすぐ眠てしまった。
ーーーーー
＜椿＞心配かけてごめん 俺も楽しかった！ありがとう。
いつも伝えられてないけど、俺は、杏花のこと大好きだから！
返信できてなくて、ごめん！
いつもありがとう
ーーーーー
「下校時刻となりました。校内に残っている人は速やかに帰宅しましょう」
時間ぴったりの校内放送に、俺はちょっと顔をしかめる。
杏花、まだかなぁ？
一緒に帰ろうと約束したのは、付き合い始めてすぐ。それから、予定がない限り校門のあたりで待ち合わせていっしょに帰っていた。
俺が遅れることはあったけど、杏花はいつも校内放送までにここに来て、待っていてくれてた。のに、今日は杏花がなかなかこない。
放送がなって、1分、5分、10分とだんだん不安になってくる。
やっぱり、探しに行こう。
そう思って後ろを振り返ったら、下駄箱から走って出てくる杏花の姿が見えた。
「ごめんね。遅くなっちゃって！ 愛花の話聞いてたらこんな時間になっちゃって…！」
よほど急いで走ってきたのか、杏花は息がとぎれとぎれだ。
「大丈夫だよ。っていうか、杏花こそ大丈夫だった？ 風紀委員、厳しいでしょ？」
「そう！そうなの！風紀委員会のひめ華さんが、いつもは可愛いのにすっごい怒っててさ…！ほんとにびびった…」
めまぐるしく変わる杏花の表情が愛おしい。
そういえば、ひめ華は風紀委員って言ってたっけ。ひめ華は同じ小学校ってだけなのに、恋仲を噂されたり、大変だったな。ほんとは1ミリもアイツのことしらないのに。
まぁいっか。とそこで考えるのをやめた。
今考えても仕方ないし。
それに、今となりには杏花がいて幸せで、これ以上の幸せを願うなんて、ばちがあたりそうだ。
「椿くん？どうしたの？早く帰ろ！」
そういって杏花が俺の手を繋ぐ。
俺はまだ手を繋ぐのはドキドキするのに、杏花は平然としていて、なんだか差を感じてしまう。
けど…そういえば、杏花、なんだか寂しそう？
「ねぇ杏花。遠回りしない？」
そう言った俺を、驚いたように見たあと、杏花は少し考えから、こくりと頷いた。
夕方の公園は、誰もいなくて静かだ。
少しにぎやかな街中と違い、公園は自然に囲まれて静かになれる場所だ。
「椿くん、？なんでここに…？」
杏花が不思議そうに首を傾ける。
「ここ、静かで好きなんだ。」
「あのさ、杏花。最近、なんか悩んでない？ あ、俺がそう思っただけで、悩んでなかったら別にいいんだけど、！」
口早にそういうと、杏花はくすりと笑った。
「なぁんだ、そういうことか。びっくりしたー。椿くん、ここに来るまで何も言わないんだもん。 でもさ、椿くんが言ったこと、ちょっとあたってる。」
杏花はすぅっと息を吸うと、俺を見た。
「実はさ、椿くんが無理して付き合ってくれてるんじゃないかって、不安なんだ。 こんなこと本人に言うのも変かもしれないけど。わたしから告白したし、椿くんからデートを誘ってくれたこともないじゃない？ 考えすぎかもしれないけど。それがものすごく不安なの。無理して付き合ってくれてるなら、別れてもいいよ？」
杏花の目はゆれている。心なしか、繋いでいる手が震えていて。
「別れるなんて！ 俺、全然無理してないから⋯！」
気づけば、そう口走っていた。
「あ、ごめん、俺…」
「ううん、大丈夫。うれしい。 …あのね、この間、先生から進路調査票配られたでしょ？それをみたら、いつか別れてしまうんだろうなぁって思ったんだ。いつかは道がバラバラに別れて、そのうち、会わなくなるかもしれないし、他に好きな人ができちゃうかもしれない。そんなことを考えたら、ね。怖くなっちゃって。」
杏花が、ぽつぽつと話す。その姿がなんだか寂しそうで、なんで気づいてあげられなかったんだろうって苦しくなる。
「ごめん、寂しくさせて。」
考えて考えて、やっと出たのはそれだけだった。
杏花は、少し寂しそうに
「大丈夫だよ。ありがとう。」
と笑った。
「あのさ、杏花。 そういえば、杏花、もうすぐ誕生日だよね？ 良ければなんだけど、誕生日パーティーしない？」
「え、急にどうしたの？別にいいけど…。」
突然の提案に、杏花は目を白黒させている。実を言うと、俺もなんでそう言ったのかはわからない。ただ、杏花を笑顔にしたくて、ただその一心で、言ってしまっていた。
しょうがない。
だって俺は杏花のこと大好きだから。
