16/24

16.馬

　馬の嘶き。

　音を追い、森へ入る。

　野生だろうか。野生であればいい。

　馬は好きだ。共に旅をするもいい。可愛らしい奴だ。

　しかし天然な馬など見たことがない。異国の地、どうだろう。

　果たして、馬はいた。

　白馬だ。私は初めて白馬を見た。

　雪のように真っ白だ。目を奪われた。

　色もそうだが、一本角があるのに驚いた。

　馬にも鬼がいるとは知らなんだ。奴にも教えてやろう。

　鬼が鬼馬に乗るは壮観に違いない。白き馬体に赤き身体が映えよう。

　などと考えているうち、鬼馬がこちらへ近付いてきた。

　襲ってくる素振りはない。人馴れしているのだろう。

　そして私の顔に頭を擦りつけ、顔を舐めてきた。

　なんとも可愛らしいやつだ。こいつは食えん。

「乗れるだろうか」

　乗ってもいいか鬼馬に尋ねる。

　人語を解するはずもなかろうが、語りかけてしまった。

　すると鬼馬は首を下げた。なんと頭のいい奴だ、やはりこいつは食えん。

「おお、おお」

　裸馬に乗るは初めてだ。鞍も鐙も手綱もない。

　なのにちゃんと行きたい所に動いてくれる。なんという馬だろう。

　骨があたって尻が痛いが、構わん。私はこいつを旅をする。

「ああ、今日はいい日だ。こんな馬が手に入るとは」

　大変な宝を得た。鬼馬と森から出る。

　街へ行ったら、鞍を買わねばならん。しかし金がない、パンすら買えん。

　やはり売れる物を探さねばならん。鬼馬と共に寄り道しようと思う。

「おや」

　街道へ戻ると、遠方に中年がひとり。賊ではなさそうだ。

　魔物や怪物の情報が得られるやもしれん。

　それにこの鬼馬についても教えてもらいたい。近づく。

　途端。

「おい、おい。どうした、おいっ」

　鬼馬がけたたましく嘶くと、男へ突進を始めた。

　とんでもない速度だ。そのうえ頭を下げ、角を思いっきり突き出す。

　突き殺さんばかりの姿勢だ。これはまずい。

「おい、止まれ。どうしたんだ、おいっ」

　何をしても止まらん。速さは増していく。流石に焦る。

　先までの大人しさはどうしたのか、とんでもない暴れ馬だ。

　男がこちらに気付く。動転して尻餅をついた。ますますいかん。

「ええい、糞」

　致し方なし。

　鬼馬の首を両腕にて抱え、そのまま折った。

　げひい、と叫ぶと、倒れた。共に地面を滑った。

　全身を強かに打ち付けた上、随分擦りむいた。

「……」

　鬼馬は、死んだ。

　得た宝を、一瞬で失った。なんともはや。

　人生ままならん。ままならんままならん。

「……食うか」

　馬も死ねば肉だ。

　それも絶品の肉だ。

　ミミズしか食っておらん身、これも宝だ。

　早速首を両断し、血を抜く。

「あ、あんた。いやはや、まさか。なんと……」

　先の中年が声をかけてきた。

　随分興奮している。当たり前だろう。

「すまん、驚かせた。怪我はないか」

「い、いやそんな、いいんだ。しかしあんた、それは。まさか……」

「ああ。鬼馬だ。殺してしまったので、食おうと思う」

「……オニウマ？」

「本来の名を知らんのだ。なんという名の馬だろう」

「…………。いや、分かりませんな。見たことも聞いたこともない」

「そうか。ああ、そうだ詫びだ。馬肉を食っていかないか」

「え？」

　馬といえば馬刺しだ。新鮮なら尚のことだ。

　血抜きもそこそこに、肉を捌く。

　太腿を食べることにした。

　薄く肉を切る。やってみるとこれが案外難しい。

　それにしてもいい加減、包丁が欲しい。

　脇差を用いるはなんだか寝覚めが悪い。

　まな板も欲しい、石の上だと安定せん。

　そして、大蒜。

　ここで使わずしていつ使う。

「しまった、卸し金がない」

　刀の鍔でなんとかならんか試す。力ずくで擦る。

　意外となんとかなった。多少錆臭いが構わん。

　肉に大蒜を添え、塩を振る。

「ああ、こいつは美味い」

　口へ運ぶ。紛うことなき馬刺しだ、素晴らしい。

　多少血抜きが足りんようだが瑣末事だ。

　肉の甘みに塩が利いている。大蒜の香りもいい。

　異国でこれが食えるとは思わなかった。

「どうした、食わんのか。遠慮はいらんぞ」

「……ナマみたいだが」

「？　生だが」

「い、いや。俺は遠慮する……」

「そうか」

　太腿を一人で平らげた。

　もっと食えたが、昨晩のひもじさを思い出し、持てるだけ持っていく。

　それに売れるかもしれん。大事にしよう。

　捌いてる途中、顔を舐められたことを思い出した。

　本当に可愛い奴だった。

　ままならん、ままならん。