#5
ミックスは気持ちを切り替え、銀行へと向かう。
昨日に折れ曲がってしまったキャッシュカードを再発行してもらうためだ。
ミックスが通う学校の帰り道には、そこら中に色々なショップが並んでいる。
その店やビルのほとんどに太陽光発電システム――ソーラーパネルが設置されていた。
そして街中には、警備用、掃除用などドローンがおり、バイオニクス共和国の科学技術がいかに進んでいるのかがわかる。
「えーと、たしかこの辺だった気が」
普段はあまり銀行など利用しないせいか。
ミックスは散々道に迷ったが、なんとか辿り着いた。
だが――。
「えぇぇぇッ!? すぐに再発行してもらえないんですか!?」
彼の目的は果たされなかった。
ミックスは再発行に必要なものはすべて揃えていったのだが、手続きから約二～三週間後に自宅へと郵送するため、この場では受け取れないからだった。
受付をやっていた人工知能――AIが丁寧に説明をしてくれたが。
ミックスはガックリと肩を落として銀行を出る。
そしてトボトボと重い足取りで歩きながら、着ている学校指定の作業用ジャケットからエレクトロフォンという携帯用電話を取り出す。
「残りは五千かぁ……」
ミックスは、端末から浮かび上がって来る映像を指で操作しながら、大きくため息をついた。
家にある食材は昨日使い果たしてしまった。
あと約二～三週間は、この金額で過ごさねばならない。
元々自炊しかしていないが、これでミックスの唯一の楽しみである創作料理も、しばらく我慢しなくてはいけなくなった。
「まあ、こんなもんだよね……ハハハ……」
そして、いつもの乾いた笑みを浮かべるのであった。
ミックスがそんな様子で歩いていると――。
見覚えのあるミリタリールックの少女が、アンティークショップのグラスウィンドウに張り付いていた。
昨日ミックスの家の中を散らかしたサイドテールの少女――ジャズ·スクワイアだ。
持っていた銃剣には布が巻き付けてあり、見た目ではわからないようにはしているが、明らかに目立っている。
「なんか昨日はずいぶんと深刻な感じだったのに。あんなところでなにしてんだろう?」
ミックスは少しの間悩んだが、結局彼女へ声をかけることにする。
「お～いジャズ。なにしてるの?」
「はッ!? お、お前がなんでこんなところにいるんだッ!?」
ミックスの姿を見たジャズは驚きのあまり飛びあがった。
そして、顔を真っ赤にしながら、なにやらよくわからないことを喚いている。
ミックスはそんなジャズを無視し、一体何を見ていたのかとグラスウィンドウへ目を向ける。
そこには、豊かな毛に覆い尽くされた仔羊型のロボットが飾られていた。
「ああ、これが欲しいんだね。ちょっと意外だな」
「勝手なことを言うなッ! あ、あたしはただ見ていただけだし……」
ジャスはそういうと、プイっとミックスから顔をそらした。
その仔羊は、電気仕掛けのニコと呼ばれるロボットだ。
今から七年前に、アフタークロエと呼ばれるバイオニクス共和国とストリング帝国の戦争が起こる少し前――。
コンピューターの暴走による世界壊滅の危機があった。
そのコンピューターの暴走を止めたのはアン·テネシーグレッチという女性で、電気仕掛けのニコとは彼女が連れていたペットだ。
世界の救世主であるアン·テネシーグレッチの人気もあり、彼女にあやかって儲けようとニコシリーズは量産された。
だが、現在ではすっかり廃棄され、おそらくこのアンティークショップにあるものが、現行である最後の一体といっても過言ではないだろう。
ミックスは、顔を真っ赤にしているジャズへ目を向け、次にニコのことも見る。
昔に流行っただけのロボットだというのに――。
ミックスはこの電気仕掛け仔羊の姿に、何故か懐かしさを感じていた。
「よかったら買ってあげようか?」
「えッ……? ホ、ホントにッ!?」
「うん。なんだかこの仔羊をこのままにしておけないって、思ったからさ」
