#20
「その機械の腕……まさかお前は……マシーナリーウイルスの適合者なのかッ!?」
皆がミックスの腕――メタリックな白い金属装甲を見て言葉を失っている中――。
ブロードが叫び声をあげた。
マシーナリーウイルスとは――。
数年前にストリング帝国の科学者たちが開発した、人体を侵食する細菌。
このウイルスは、体内で一定の濃度まで上がると成長し、宿主の身体を機械化する。
機械化した者は、人体を超えた力と速度で動けるようになるが、宿主は自我を失い、ストリング帝国の完全なる機械人形へと変わってしまう。
――のだが。
かつてコンピューターの暴走で世界が滅ぼされようとしていたとき。
それを救ったアン·テネシーグレッチも、かつてのストリング帝国によってマシーナリーウイルスを体内に埋め込まれていた者だった。
しかし彼女はその機械化を完全にコントロールしてみせ、その凄まじい力を自分の意思で操った。
今は亡きストリング帝国の皇帝――レコ―ディ―·ストリングは、マシーナリーウイルスに侵されても人形にならない者のことを“適合者”と呼ぶ。
そして、完全にコントロールされたはマシーナリーウイルスは、もはや侵食ではなく装甲と認識された。
「あの人と……アン·テネシーグレッチと同じ力……」
ジャズが、ミックスの機械化された腕を見て呻くように言った。
ヘルキャットとアリアも突然の出来事に口を開いたままだった。
それもしょうがない。
現在この世界で確認されている適合者は、アン·テネシーグレッチ、ローズ·テネシーグレッチ、ノピア·ラシックの三人だけだ。
その三人は先ほど出たコンピューターの暴走と止めた救世主として知られ、人々は彼女たちのこと“ヴィンテージ”と呼ぶようになった。
そのまさかの四人目が、ストリング帝国とは関係のないバイオニクス共和国に住んでいるただの十代の少年とは誰も思わないだろう。
「ジャズ、ジャズッ! しっかりしてよ!」
「あ……ああ。 いやでもあんた……その腕……?」
「そんなことはいいから下がってて!」
「ふざけないでよ! あたしも戦う、三人はあたしが止めるんだ!」
ジャズも銃剣タイプのインストガンを構えてミックスに並ぶ。
ミックスは、そんな彼女を見て笑みを浮かべていた。
「本当に頑固だなぁ……」
「なにか言ったッ!?」
「いえ、何も言ってないです……」
そして、二人は臨戦態勢へと入り、ブロードたち三人を睨みつける。
「くッ!? アリアッ! あなた、あいつとやりあっていてわからなかったのッ!?」
「彼の動きは間違いなく素人でした。……ですが、まさか手の内を隠していたとは」
ヘルキャットとアリアは、インストガンの照準をミックスに合わせてはいたが、彼が適合者だったことに驚き、冷静さを失っていた。
だが、そんな二人へブロードが言う。
「狼狽えるな二人とも! たとえ相手が適合者だろうが。我々のやることは変わらぬッ!」
その一言で、ヘルキャットとアリアは落ち着きを取り戻した。
そうだ。
相手が誰だろうが自分たちのやることは変わらない。
こちらは最初から死ぬつもりでこの国へ来たのだ。
邪魔をするなら親友だろうが適合者だろうが、打ち倒すだけだ。
二人はそう思うと電磁波を発射。
轟音と鳴り響き、閃光が迸る。
ジャズはそれをインストガンを撃って相殺。
ミックスのほうは機械化した腕で、先ほどと同じように弾き飛ばす。
「即席で組んだにしては息が合っているな。どうやらお前らは相性がいいらしい」
「ちょっとッ! そんな誤解されるような言い方しないでよッ! あたしはこいつのことなんかなんとも思ってないんだからねッ!」
ブロードがそういうとジャズが激しく否定した。
そんな彼女を見たミックスは、大きくため息ををついて呆れている。
すると、ブロードがヘルキャットとアリア二人を下がらせ、一人前に出てきた。
「それにしてもまさか適合者が出てくるとはな。ハザードクラスの対策として、こちらも準備していておいてよかったというところか」
ブロードはそう呟くと、左腕で自分の右手首を握った。
