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３．観葉植物のジングルベル

　僕の名前はルシル＝マーグス。

　マーグス商会の長男だ。

　全く商売に向いていないのに何故か商人になった父と、その手綱をガッツリ握り、振りまわす様に軌道修正する母と。

　そして長期留学していた姉を持つ、字面にしたらまあ、何処にでもありそうな四人家族だ。

　しかし、侮ってはならない。

　ピントのずれた父と、力技で事を成す母。

　そんな二人から生まれた姉は、その両方を引き継いでおり――……つまるところ、ヘンだったりする。

　嗜むのは乗馬と剣術。

　無類の本好き。

　ここまでは良い。

　しかし、いくらドレスが面倒だからといってそれを省略し、その結果、実家に縁談話（女性から）が来たら。

　その後、自身の行動を改めるのが普通だろう？

　なのに、姉上は気にせずラフな格好（僕の服に似たもの）を着て学園に行く。

「だってヒラヒラ、うふふ、おほほは嫌だもの」

　どうやら令嬢達との歓談を望んでいないらしい。

　そのくせ、自分は結婚出来るのかと悩んでみたり、今日のおやつはチョコレートケーキなのかを悩んでいたりする。（この二つが同列に語られている事に違和感を覚えた、そこのあなた！　同志です！！　お友達になりましょう！！）

　まあ、そんなわけで。

　この少々ヘンな姉上にも遂に春が来まして。

　そうして、ようやく。今日の話が始まるのです。

◇◆◇◆◇

「ルシル……困ったわ」

　真冬の、ある日の事。

　口癖のように呟かれる姉上の『困った』。

　それは当人以外には実にくだらない事が多いのだが。

　しかし、もちろん。僕は姉上の話を聞く。

「どうしたの、姉上」

　周りからはシスコンと呼ばれる事もあるが、忘れちゃいけないのが僕の姉上がアリーシア＝マーグスであるという事。この姉上を野放しにして受ける被害は、僕が健康になる（事態収拾の為、走りまわり過ぎて）以外あってはならない。

「クリスの奴が……じゃなくて。侯爵様が、今晩食事に行かないかって誘ってきたのよ」

「いいじゃないですか、ファーレン様は恋人なんですから」

　そう。このヘンテコ姉上に春を持ってきた奇特な方はファーレン侯爵様という。

　侯爵様は大層姉上に入れ込んでいて、馬術と、剣術の稽古以外では常に本を読んでいる姉を、先日隣町まで連れ出した兵(つわもの)だった。

　尊敬します、侯爵様……！

　恐らく、道中本ばかり読んで、相手にしてもらえなかっただろうに、懲りずにまだ姉上を誘ってくださるなんて……！！

「……ねえ、ルシル。聞いているの？」

「……はっ！　すみません、姉上。なんでしたっけ？」

「だから。今回の食事、コース料理みたいなのよ。コースって料理と料理の間が開くじゃない？　その間、きっと間が持たないのよ」

「ふむふむ」

「食事中だから本を読むわけにもいかないし、かと言って私は会話するの苦手だし……」

　驚きだ。

　姉上が相手を気遣う言葉を並べている。

　基本、家族と自分の趣味以外無関心な姉上が、ここまで侯爵様の事を考えているなんて。

　僕は続けて出た「……だから、面倒だから断っちゃおうかと思って」という言葉を無視して、「行くべきです」と、力を込めて言った。

「姉上。侯爵様は口下手な姉上も含めて好いてくれているのです。だから、心配入りません」

　侯爵様は兵(つわもの)。

　姉上が来る日も来る日も本を読んで、ご自身の存在を視野に入れていなくても。

　こうして食事に誘って下さるのだから！

　……はっ！　ひょっとして、侯爵様はそちらの世界(・・・・・・)のお人なのかもしれない。

　だからこそ、性格に難ありな姉上を好んでいてくれるのだろうか！？

「……姉上！　侯爵様を満足させる為に、ずっと本を読んで下さいね！」

「読んでいると、結構な確率で邪魔してくるのだけど……」

「それが、いいんです！」

　姉上は「何が」と、首を傾げたが、その種明かしは僕がすべきではない。

「……で、ルシルは今晩の食事には行き、食事中以外は本を読みまくれってアドバイス？」

「ええ。読書中、時々お相手をして差し上げるのがよろしいかと」

　それに。と、僕は先日姉上に相談されていた事の解決案を提案する。

「……なるほど。でも上手く出来るか心配だわ」

「ならば、僕が影ながら見守り、必要とあらば援護します」

「まあ！　それはいいわ！」

　「ルシルが居てくれれば安心」と笑う姉上に、僕も表情が緩む。

　僕としては、侯爵様と姉上がこのまま結婚する事を願っている。

　姉上には幸せになって欲しいし、侯爵様はとてもお優しい方だし。

　それは、侯爵様がそちらの世界の人である事を差し引いたとしても。全く問題にならないぐらい良い話なのだ。

　それに。姉上は。

「――面倒、だけど。クリスは、ウフフと笑うアリーシアが好きなのよね」

　ぼそりと愚痴る姉上は、自分がどれだけ恋する乙女の顔になっているのか気付いていない。

　面倒、とか。なんだかんだ言っても。

　要するに。姉上も侯爵様が好きなのだから。

◇◆◇◆◇

　――どうしてこうなった。

　そう、抱えたくなる頭を何とか垂れずに、俺は目の前の女性を見つめる。

　彼女の名前はアリーシア＝マーグス。

　数カ月前、俺達の住む国に帰って来た帰国子女。

　さばさばとした性格と、短い髪とラフな格好。その所為(せい)で、男だと勘違いされている学園の王子様的存在であり、俺の恋人でもある。

　念押ししておくが、彼女は女性。

　断じて男ではない。

　その彼女が誘った食事に来てくれた。

　当日の誘いはしぶしぶといった体(てい)でやって来る彼女が、今日は普通の顔でやって来た（珍しい）。そうして移動中は本を読み（これは標準装備）、こうして食事をしているわけだが。

　その彼女が何故かそわそわしている。

　言うならば、期待と不安を織り交ぜた様な、そんな態度。（基本、無愛想なのでちょっとした変化でも分かる）

　俺としては、「どうしましたか」と聞く事が出来れば早いのだが、やはりそれは無粋というものだろう。聞いた途端、落胆する彼女が見える。

　もし彼女が、普通の令嬢だったら。

　今日という日(・・・・・・)を意識しているのではないかと想像できる。

　今日はクリスマスイブ。二人して食事。

　そして、世間的には婚約者同士だが、俺はまだ、自分の言葉でプロポーズをしていない。

　答え。プロポーズ待ち。

　……うん。彼女に限ってあり得ない。

　そして、もう一つ気になる事がある。

　ルシル君。

　隣の観葉植物から、はしばみ色の髪が見えているよ。

　彼はこちらが気付いている事に気付かず、こそこそとこちらを窺(うかが)っている。

　何故だ。

　普段はこんな風について来たりしないのに。

　別に、見られて困る事をしようなどとは思っていないのに（そう、思ってないぞ俺は）、何故監視されるような仕打ちを受けねばならないのだ。

　普段より幾分ハードモードなデートをしつつ、俺は食後のコーヒーに手をつける。

「食事はいかがでしたか？」

「とても、美味しかったです」

　基本、彼女との会話は一問一答。

　……大丈夫。

　これはいつもの態度。だから嫌われていないハズ。……きっと。

　そう心の中で自分を慰めつつ、俺は彼女に話題を振り続ける。

　「夜景が綺麗ですね」とか、「明日は寒いそうですよ」とか。

　中身のない雑談をしつつ、俺の言葉に反応してくれる彼女を見つめる。

　しばらくすると、彼女が本を読んでも良いかと言い出したので（これもいつもの事）、ラウンジに移動する。

　横並びの椅子に二人で腰かけ、思う存分彼女を見つめ。

　こっそりと、幸せを噛みしめる。

　彼女の何処が好きなのかと聞かれると、間違いなく俺は全部と答えるだろう。

　纏う雰囲気も、自分の好きな事に正直な事も。全部だと。

　こんな風に、入れ込む事の出来る相手に巡り合えた奇跡が、俺にとっては何にも代えがたい幸運で――……

　不意に。

　カサリ。と、音がした。

　その葉音は、リズミカルな音を奏(かね)で、ラウンジに響く。

「……あ！　何の話でしたっけ？」

「？　私は何も言ってないですよ？」

　両者沈黙。

　なんだこれ。と、突っ込みたくなる気持ちを封じ込め、慌てて本を読み出した彼女を見つめる。

　――五分後。

　また、カサリ。と、音が鳴り。

　さっきと同じく、カサカサカサ～、カサカサカサ～、サワーサワーサワーと、葉のすれる音が聞こえ。

「……えっと！　話はなんでしたっけ？」

「いえ、何も言ってないです」

「「…………」」

　再び彼女は手元に視線を落とし、本を読み始める。

　それは先程と同様、何事もなかったように。

　――更に五分後。

　やはり軽快な葉音と共に、彼女は突然こちらに声をかけ。また、本を読み出した。

　静かなラウンジの中。

　定期的に鳴り始める軽快な葉音と、ページを捲る音だけが響く。

「…………」

　……なあ。ルシル君。

　これは一体何の合図なんだい？

　チラリと自分の死角にある観葉植物を見れば、やはり、というか。

　先程見た、はしばみ色の髪が大きな葉の隙間から覗いており。

　五分経てば、その大きな葉が軽快にリズムを刻み始める。

　観葉植物になりきっている彼から合図は、間違いなくアリーシアを動かしていた。

　しかし、当然の事ながら。

　これが何の合図なのか分かる訳もなく。

　俺は五分置きに送られてくるサワサワ通信を受け、不自然なまでにこちらに声かけしてくる彼女の相手をするという、なんとも間抜けたイブの夜を過ごしたのだった。

◇◆◇◆◇

　翌朝。

「上手くいきましたね！　姉上！」

「ええ！！　ルシルのお陰よ！」

　朝食時にて。

　自身の仕事をやり遂げた僕と、悩みを二つ(・・)解決した姉上は、元気よくハイタッチした。

「彼は喜んでくれたかしら？」

「ええ、間違いなく！！」

　僕は自信満々に答える。

　いつも本を読むのに集中しすぎて、侯爵様の存在を忘れている姉上。

　そんな姉上が、常に侯爵様を気にして、五分置きに声かけをするという奇跡！

　――そう！　これは、姉上から侯爵様へのクリスマスプレゼントだったのだ！！

「彼は物欲がないみたいだから、プレゼントは難しいって悩んでいたの」

「世の中、物だけがプレゼントじゃないんです」

「さすが、マーグス家の長男！！　良い事言うわ！」

　にこやかな笑顔を浮かべる姉上。

　それを見て満足する僕。

　いやあ。良い事をした朝って清々しいね！

　姉上の困り事が減り、今日もマーグス家はゆるーく、まったりと世界に存在する。

　そんな僕達姉弟は知らない。

　昨夜侯爵様が、「カサカサ通信……！」と、うなされていた事実を。

【３．観葉植物のジングルベル　　〈帰国子女アリーシアの困りごと編〉　おしまい】

お読みいただきまして、ありがとうございます！

葉音はジングルベルの曲調に合わせてお読みください(笑)

まだ、クリスマス短編は続きます（*^_^*）