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第27話：二人の決意

　氷室凛は、一人、薄暗い自室の静寂の中に座っていた。

　雪村冬真が去って行った後、彼女は、まるで糸が切れたかのように、その場に崩れ落ちていた。

（行かせては、ダメだった）

　後悔が、胸を締め付ける。

（あの人も、きっと、いなくなる。私のせいで。また、私だけが、残される）

　過去の悪夢が、嵐のように彼女の心をかき乱す。A級パーティーの敗北。リーダーの最後の顔。そして、冬真の、あのあまりにも無謀で、穏やかな背中。全てが一つになって、彼女を絶望の底へと引きずり込んでいく。

　彼女は、力なく立ち上がり、部屋をさまよった。そして、棚の上に無造作に置かれた、一本の新しい杖が、目に留まった。白銀に輝く、美しいワンド。グリズリーを倒した報酬で、冬真と一緒に、買い揃えたものだ。

　その杖に、そっと触れる。

　ひんやりとした感触が、指先から伝わってきた。

　――その時、彼女の脳裏に、いくつもの記憶が蘇った。

　手稲の森で、焚き火を囲んで食べた、温かいオークの肉の味。

　絶体絶命の窮地で、自分の魔法と、彼の知恵が、奇跡を呼び起こした瞬間。

　そして、嵐の夜のテントの中、自分の、誰にも言えなかった弱さを、ただ、静かに受け止めてくれた、彼の温かい眼差し。

『生きろ』

　かつてのリーダーが、最後に遺した言葉。

　凛は、その言葉を、ずっと『一人で生き延びろ』という罰として、受け止めてきた。

　だが、違ったのかもしれない。

『生きろ』とは、『前を向いて、誰かと共に、生き続けろ』という、祈りだったのではないか。

　本当の強さとは、一人で全てを背負うことじゃない。弱さを認め合い、互いの、違う形の『武器』を信じ合うこと。

　冬真は、それを、言葉ではなく、行動で、料理で、示してくれていた。

「……馬鹿ね、私」

　凛の瞳に、再び、光が灯った。

　彼女は、白銀の杖を、強く、強く握りしめた。そして、アパートのドアを蹴破るようにして、駆け出した。

　向かう先は、一つ。

　世界で一番、クレイジーで、そして、誰よりも信頼できる、たった一人の相棒の元へ。

　その頃、冬真は、夕暮れに染まる大通公園の、封鎖ゲートの前に立っていた。

　ギルドの警備員が、険しい表情で彼の行く手を阻む。

「ここから先は、S級指定の危険区域だ。許可なく立ち入ることは、誰であろうと認められない」

「お願いします。通してください」

「ダメだ。規則は規則だ。命が惜しければ、帰りなさい、坊や」

　問答は、平行線を辿っていた。

　その、膠着した空気を破ったのは、聞き慣れた、野太い声だった。

「――通してやれ」

　振り返ると、そこに立っていたのは、『カレーの鉄人　アイアン・カリー』の店主、熊岸だった。彼は、いつものコックコートではなく、ラフな私服姿だった。

「熊さん……」

「お前、本気なんだな」

　熊岸は、冬真の目を、じっと見つめて言った。その目には、彼の覚悟のほどを、全て見抜いているような、深い光が宿っていた。

　警備員が、戸惑ったように熊岸を見る。熊岸は、この界隈では有名な、元A級探索者だった。

　熊岸は、警備員を一瞥すると、ポケットから、小さなガラスの小瓶を取り出した。

　その小瓶の中には、真珠のように白く輝く、球体の脂が、一つだけ、封じ込められていた。それは、あの『霜降りグリズリー』の、全ての旨味と魔力が凝縮された、究極の部位だった。

「こいつを持ってけ」

　熊岸は、その小瓶を、冬真の手に握らせた。

「あの瘴気は、味も、生命力も、奪っちまうんだろ。だったら、この世界で一番、凝縮された『味』と『生命力』を持っていくんだな。それが、お守りになるか、武器になるか、俺にはわからねえ。だがな、冬真」

　熊岸は、冬真の肩を、その分厚い手で、強く掴んだ。

「勇気の一匙（ひとさじ）だ。無駄にすんじゃねえぞ」

　その、不器用で、しかし、誰よりも温かい励ましに、冬真は、ただ、深く、深く頷いた。

　彼が、再び、ゲートへと向き直った、その時だった。

「――この馬鹿」

　背後から、息を切らした声が、聞こえた。

　振り返ると、そこに、凛が立っていた。

　その瞳には、もう、絶望の色はない。嵐が過ぎ去った後の空のように、澄み切った、強い意志の光が宿っていた。

　彼女は、冬真の隣に、当たり前のように並び立つ。

「本当に、一人で行かせると思った？」

　その声には、呆れと、そして、どうしようもないというような、愛情が滲んでいた。

「私の相棒は、世界一、クレイジーな料理人なんだから。シェフを、一人で厨房に立たせるわけにはいかないわよ」

　凛は、白銀の杖を握りしめた、左手を、冬真へと差し出した。

　それは、もう、彼を制止するための手ではなかった。

　共に、行くための手だった。

「私たちの『厨房』は、あの中なんでしょ」

　彼女は、固く閉ざされたゲートを、まっすぐに見据えた。

「さあ、行きましょう。街の味を、取り戻しに」

　その言葉に、冬真は、全ての覚悟が決まった。

　彼は、凛の手を、強く、握り返した。

　勇気の一匙を、胸に抱いて。

　世界でたった一人の相棒と、共に。

　二人は、札幌の味を取り戻すための、あまりにも無謀で、しかし、希望に満ちた戦いへと、その一歩を踏み出した。