第22話：色のない市場
雪村冬真の舌が壊れたわけではなかった。
壊れ始めていたのは、彼の愛する、この街の『味』そのものだった。
その事実に、二人が気づくまで、さほど時間はかからなかった。
数日後、冒険者ギルド札幌支部の１階ホールは、異様な熱気と、焦燥感に包まれていた。普段ならば、探索者たちの威勢のいい声や、高額な素材の取引に沸く活気があるはずの場所。だが、今は、怒声とため息が、澱んだ空気の中に渦巻いていた。
「どういうことだよ！ 俺が一日かけて狩ってきたラットが、全部でたったの500円だと！？」
「品質が基準に満たない、の一点張りだ。これじゃ、ポーション代にもなりゃしねえ！」
換金所のカウンターに、駆け出しのF級探索者たちが詰め寄り、鑑定士に食ってかかっている。だが、鑑定士たちもまた、困惑した表情で首を横に振るばかりだった。
その光景を、ホールに入ってきた冬真と凛は、黙って見ていた。
冬真は、あの夜以来、自分の味覚を疑い続けていた。何を口にしても、まるで薄い膜が一枚隔てているかのように、味がぼやけて感じられた。だが、目の前の光景は、それが自分だけの問題ではないことを、残酷に物語っていた。
「……ササキ君の、噂通りね」
凛が、険しい表情で呟く。彼女もまた、これが単なる一時的な現象ではないことを、肌で感じ取っていた。
二人は、ホールに併設された素材市場へと、足を踏み入れた。
そこは、かつての活気を失い、まるで色の抜けた古い写真のようだった。
露店に並べられたモンスターの素材は、一見すると、いつもと変わらない。だが、よく見ると、その全てが、生命力を失っているのがわかった。ゴブリンの肉の鮮やかな赤みは、どこかくすみ。大蝙蝠の翼の滑らかな光沢は、鈍く曇っている。そして何より、市場全体を覆っていたはずの、あの独特の、生々しい獣の匂いが、ほとんどしない。
冬真は、ゴクリと喉を鳴らし、近くの露店に山積みされたゴブリンの腕に、『味の探求者』を使った。
［名称］ゴブリンの腕
［ランク］F級素材
［状態］劣化。深刻な風味および栄養素の欠損を確認。
［可食部位］可。ただし、味は期待できない。
［市場価値］本来の10%未満。
次々と、他の素材も鑑定していく。狸小路ダンジョン産も、地下鉄ダンジョン産も、結果は全て同じだった。『劣化』『風味欠損』『価値急落』。
彼のスキルが、この異常事態を、冷徹な事実として突きつけてくる。
（俺の舌じゃなかったんだ……）
安堵と、それ以上に巨大な恐怖が、冬真の心を同時に襲った。
（この街の、味が、本当に、消え始めている……）
二人は、ギルドを出て、札幌場外市場へと向かった。ダンジョン食材を専門に扱う一角は、閑散としていた。馴染みの鮮魚店の店主が、頭を抱えている。
「ダメだ、こりゃ。今日の朝、白石ダンジョンから入ったモンスターシュリンプ、甘みが全然ねえ。こんなもん、寿司屋に卸せるかよ」
異変は、ギルドという閉じた世界を越え、札幌の食文化そのものを、静かに、しかし確実に蝕み始めていた。
その日の午後。
二人が、重い心でギルドに戻ってきた、まさにその時だった。
これまでとは違う、ひときわ大きな怒声が、ホールの奥、B級以上の探索者が利用するカウンターの方から響き渡った。
「どういう意味だ、これは！『品質劣化』だと！？ ふざけるのも大概にしろ！」
声の主は、市内で名の知れた、実力派のB級パーティーのリーダーだった。彼のパーティーが、カウンターに巨大な牙を叩きつける。見事な湾曲を描く、魔力を帯びたその牙は、本来であれば、高値で取引されるはずの一級品だ。
「これは、野幌森林公園ダンジョンの中層で、オーク・ジェネラルを倒して手に入れたもんだぞ！ 低級ダンジョンの雑魚と一緒にするな！」
野幌森林公園ダンジョン。それは、手稲山ダンジョンには及ばないものの、確かな実力者が挑む、中級ダンジョンの一つ。
凛の顔から、血の気が引いた。彼女の最後の希望的観測――異変は低級ダンジョンに限定された、局地的なものである、という可能性が、今、目の前で打ち砕かれようとしていた。
冬真は、人垣の向こうから、その牙に、意識を集中させた。
鑑定ウィンドウが開く。そこに表示された結果に、彼は息を呑んだ。
［名称］オーク・ジェネラルの魔牙
［ランク］C+級素材
［状態］深刻な魔力劣化。内部構造が崩壊し始めている。
［特記事項］素材が本来持つ、魔力の『風味』が、ほぼ完全に剥奪されている。
魔力の、風味。
その、聞き慣れない言葉に、冬真は背筋が凍るのを感じた。
これは、ただの腐敗や劣化ではない。もっと根源的な、存在の『味』そのものが、何者かによって、あるいは何かによって、『奪われている』。
「……氷室さん」
「ええ……」
二人は、言葉を失い、ただ顔を見合わせた。
この異変は、局地的ではない。低級も、中級も、関係ない。
それは、まるで癌細胞のように、この札幌の地に根付いたダンジョンという生態系そのものを、内側から静かに蝕む、恐ろしい『病』だった。
そして、その病の進行速度は、彼らの想像を、遥かに超えているのかもしれなかった。
