第18話：最高の囮
雪村冬真の目の前で、世界のすべてがスローモーションになった。
山の主が、ゆっくりと、こちらへ向かってくる。一歩、また一歩と、その歩みを進めるたびに、洞窟の地面がわずかに震えた。背後からは、壁に寄りかかった氷室凛の、苦痛に満ちた浅い呼吸が聞こえる。
死ぬ。
その二文字が、脳を白く塗りつぶそうとする。恐怖が、足から根を生やしたかのように、身体を縫い止めていた。
だが、凛の、か細い呼吸音を聞いた瞬間、冬真の中で、何かが焼き切れた。
スープカレーが食べたいから？ 究極の食材が欲しいから？
違う。
そんな理由は、今、この瞬間、どうでもよかった。
ただ、目の前の、このたった一人の仲間を、守らなければ。
その、あまりにも単純で、純粋な衝動が、彼の身体を動かした。
冬真は、震える足で、凛の前へと回り込む。その貧弱な身体で、巨大な獣との間に壁を作るように。あまりにも無意味で、無謀な行為。
そして、彼は最後の悪あがきのように、スキル『味の探求者』を発動させた。死を覚悟した目で、目の前の絶対的な捕食者を、鑑定する。
［名称］霜降りグリズリー
［ランク］A級（相当）
［状態］極めて優位。獲物を前に、好奇心と食欲が最大。
［可食部位］全身すべてが、比類なき美味。
［特記事項］極めて高い知性と、美食家としての性質を併せ持つ。弱く、あるいは不味そうな獲物には興味を示さないが、自らが『価値ある一品』と認めた相手には、異常なまでの執着を見せる。
――美食家？ 価値ある、一品？
その文字列が、冬真の脳に、稲妻のような閃きをもたらした。
この獣は、ただの捕食者ではない。俺と同じ、『食』に執着する同類。
そして、俺が放つ気配――素材の価値を見抜くこのスキルが放つ、特殊なオーラに、こいつは興味を示しているんだ。
ならば。
俺がなってやる。
こいつの短い一生で、二度と出会うことのない、最高の『一品』に。
最高の『囮』に。
「氷室さん！」
冬真は、背後の凛に向かって叫んだ。
「聞こえますか！？ 奴の狙いは、俺だ！ きっと、俺に興味があるんだ！」
凛が、苦痛の中で、かろうじて顔を上げる。
「俺が、奴の注意を完全に引きつけます！ 奴が、俺だけに集中して、突進してきたら……その瞬間、足元を凍らせてくれ！ 一瞬でいい！ それが、俺たちの唯一のチャンスだ！」
凛の瞳が、無謀な提案に、わずかに見開かれる。
冬真は、そんな彼女の返事を待たず、グリズリーへと向き直った。
そして、彼は、この人生で最も奇妙で、最も危険な賭けに出た。
彼は、山の主に向かって、語りかけ始めたのだ。
「……すごいな、あんた」
その声は、震えていなかった。そこにあるのは、目の前の極上の『食材』に対する、純粋な感嘆と、敬意。
「その肩ロース……なんて見事なサシだ。分厚く切り出して、強火で表面だけを焼き固め、あとは低温でじっくりと火を通す。岩塩と、手稲の山で採れる黒胡椒だけでいい。ナイフを入れた瞬間に、肉汁が滝のように溢れ出すのが、目に浮かぶようだ」
グルル……？
グリズリーの歩みが、わずかに緩慢になった。その知性的な瞳が、目の前の小さな獲物を、いぶかしむように見つめている。
冬真は、続けた。その口調は、もはや、一流レストランのシェフが、最高の客に、その日最高の食材を説明するかのようだった。
「そのバラ肉の脂身！ なんて透明度だ。煮込めば、スープに黄金色の輝きと、芳醇な甘みを与えるだろうな。野菜と一緒に、ことこと、三日三晩。想像しただけで、喉が鳴る」
「そして、その舌……タン。間違いなく、極上の珍味だ。厚切りにして、炭火で炙る。レモンを軽く絞って……いや、山わさびの醤油漬けがいいか……」
冬真の独白は、狂気の沙汰だった。
だが、その狂気は、確かに、山の主の理性に届いていた。
グリズリーの、いぶかしむような目は、やがて、純粋で、獰猛な『食欲』の色へと変わっていった。こいつは、ただの獲物ではない。自らの価値を理解し、その調理法まで語る、前代未聞の『珍味』だ。
これを、味わいたい。喰らいたい。
ゴアアアアアアアアアアアアッッ！！
ついに、山の主は、本能の咆哮を上げた。
それは、もはや威嚇ではない。最高の料理を前にした、歓喜の雄叫びだった。
そして、その巨体が、冬真、ただ一人だけを目指して、直線的に、そして猛烈な勢いで突進を開始した。
洞窟が、揺れる。
――今だ！
冬真は、迫りくる死を前に、目を閉じることすらなかった。
彼の視線の先、背後で、凛が、折れた腕の激痛に耐えながら、残された左手で、白樺の杖を拾い上げているのが見えた。
その青白い顔には、苦痛と、魔力の枯渇による疲労と、そして、この無謀な相棒への、絶対的な信頼の色が浮かんでいた。
彼女は、杖の先端を、グリズリーの巨大な足元へと、確かに向けていた。
あと、数メートル。
冬真の命が尽きるまで、あと、数秒。
二人の、全てを懸けた一瞬が、訪れようとしていた。
