第17話：霜降り立つ、山の主
決戦の朝。嵐が過ぎ去った森は、水に洗われ、生命の匂いに満ちていた。
雪村冬真と氷室凛は、それぞれの武器を手に、山の主が待つ洞窟へと、静かにその一歩を踏み出した。
洞窟の内部は、ひんやりとした湿った空気が淀んでいた。外の光はすぐには届かず、二人が灯したランタンの明かりだけが、頼りだった。壁は黒く濡れ、天井からは一定のリズムで水滴が滴り落ち、その音が不気味に響き渡る。
足元には、獣の骨が散乱していた。オークの太い大腿骨、ウルフの鋭い牙が残った頭蓋骨。この場所の主が、いかに強力な捕食者であるかを、それらは雄弁に物語っていた。
「……すごい、魔力濃度ね」
凛が、声を潜めて呟いた。洞窟の奥へ進むほどに、空気が重くなっていく。濃密な魔力が、霧のように肌にまとわりつき、呼吸さえも少しずつ苦しくなるようだった。冬真の『味の探求者』も、この強すぎるプレッシャーのせいで、的確な鑑定ができないでいた。
二人は、言葉を交わさずとも、互いの背後を庇い合いながら、慎重に奥へと進んでいく。
やがて、道は開け、巨大な空洞に出た。
ドーム状になった、広大な空間。その中央に、それはいた。
最初は、小高い丘か、苔むした巨大な岩かと思った。
だが、それが、ゆっくりと、身じろぎした。
無数の木の枝や獣の毛皮でできた、巨大な寝ぐらの中から、山の主が、その巨体を起こしたのだ。
全長は、五メートルを超えるだろうか。これまでダンジョンで見てきたどんなモンスターよりも、大きく、そして何よりも、美しい獣だった。
艶やかな黒い毛皮。その全身に、まるで雪解け水が流れた跡のように、あるいは最高級の大理石の模様のように、純白の筋が幾何学的に走っている。
『霜降りグリズリー』
その名に違わぬ、神々しいまでの姿。
そして、その獣が開いた瞳は、ただの野生動物のそれではなかった。そこには、長い年月を生きてきた者だけが持つ、冷徹な知性と、絶対的な王の威厳が宿っていた。
熊岸の言葉が、脳裏に蘇る。――あれは、考える熊だ。
グリズリーは、吠えなかった。
ただ、静かに二人を見つめている。その無言の圧力が、どんな咆哮よりも、二人の心を締め付けた。
沈黙を破ったのは、凛だった。
「先手必勝よ！」
彼女は、魔力を一気に高め、連続で『氷穿』を放った。B級探索者の全力攻撃。数十本の鋭い氷の槍が、音速でグリズリーに殺到する。
だが。
グリズリーは、それを避けることすらしなかった。ただ、億劫そうに巨大な右腕を振り払う。
ガガガガガッ！
凄まじい轟音と共に、全ての氷の槍が、まるでガラス細工のようにあっけなく粉砕された。その分厚い毛皮には、かすり傷一つついていない。毛皮そのものが、魔力を帯びた強力な鎧となっているのだ。
「……嘘でしょ」
凛の顔から、血の気が引いた。彼女の全力攻撃が、全く通用しない。
次の瞬間、グリズリーの巨体が、その見た目からは信じられないほどの俊敏さで動いた。床を蹴り、一直線に突進してくる。
凛は咄嗟に氷の壁を展開するが、それもまた、紙細工のように突き破られた。彼女は、辛うじてその突進を横に跳んで避ける。
そこから先は、一方的な蹂躙だった。
グリズリーは、ただ力任せに攻撃しているのではなかった。爪で岩壁を抉り、その破片を散弾のように飛ばす。片腕の一振りで、天井の鍾乳石を叩き折り、二人の退路を塞ぐ。その全ての動きに、明確な戦術と、二人を弄ぶかのような悪意が感じられた。
凛は、防戦一方に追い込まれた。彼女の氷の魔法は、決定打を与えるどころか、足止めをすることさえままならない。
「氷室さん、左です！」
「上から来る！」
冬真は、鑑定で断片的に読み取れる情報を叫び続けることしかできなかった。彼自身も、いつ命を落としてもおかしくない状況だった。
その時、グリズリーの動きが一瞬だけ止まった。
凛は、その千載一遇の好機を逃さなかった。残された魔力を、杖の先端、その一点へと凝縮させていく。
「これで、終わりにする……！ 『氷河の杭』！」
彼女の奥の手。一点集中型の、超貫通魔法。
だが、それは、グリズリーが仕掛けた、巧妙な罠だった。
凛が魔法を放つ、その直前。グリズリーは、フェイントのように見せた動きから、急反転し、全く別の角度から、岩盤ごと抉り取るような強烈な薙ぎ払いを繰り出した。
「しまっ……！」
凛は、咄嗟に防御壁を展開したが、間に合わない。
凄まじい衝撃波が、彼女の身体を吹き飛ばした。
「氷室さん！」
冬真の悲鳴が、洞窟に木霊する。
凛は、くの字に折れ曲がり、洞窟の壁に叩きつけられた。そして、糸が切れた人形のように、ずるずると地面に崩れ落ちる。彼女の右腕は、あり得ない方向に折れ曲がり、白樺の杖が、カラン、と乾いた音を立てて手から滑り落ちた。
「……あ……ぅ……」
凛が、苦痛に満ちた呻き声を上げる。
山の主は、その様子を、満足げに一瞥した。
そして。
その知性的な、あまりにも冷たい瞳が、今や完全に無防備となった、最後の獲物――雪村冬真へと、ゆっくりと向けられた。
絶望的な静寂の中、グリズリーが、確実な一歩を、彼へと踏み出した。
