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第9話：買い出しと、それぞれの理由

　決行前日、金曜日の午後。雪村冬真は、札幌駅に直結する巨大商業施設のアウトドア用品店にいた。色とりどりの高機能ウェアや、無骨なデザインの登山用具が所狭しと並ぶ空間は、彼にとって普段なら最も縁遠い場所の一つだ。

　彼の隣で、氷室凛は専門店のスタッフと見紛うほどの手際と知識で、必要な装備を次々とリストアップしていく。

「インナーは、汗をかいても体温を奪わない化学繊維のもの。最低でも二着は必要よ」

「アウターは、防水透湿性に優れた素材が必須。手稲山の天気は変わりやすいから」

「行動食は、高カロリーで軽量なナッツバーとドライフルーツ。それと、緊急用に高純度の魔力回復薬（ポーション）を各自一本ずつ」

　凛が指し示す商品は、どれも一流メーカーの、目玉が飛び出るような値段のものばかりだった。

「ええ……この下着一枚で、スープカレーが何杯食べられるか……」

「命とスープカレーを天秤にかけるんじゃないわよ」

　凛は、心底呆れたというように、冷たく言い放った。

「これは、娯楽じゃない。投資よ。生きて帰るための、必要経費」

　彼女の価値観では、装備への出費は『命の保険料』だった。一方、冬真にとって、スープカレー代以外の出費は全て『贅沢品』に分類される。二人の金銭感覚は、ダンジョンの入り口と最深部ほども離れていた。

　しぶしぶと、しかし命には代えられないので、冬真は凛が選んだ最低限の装備を買い物カゴに入れていく。だが、彼の興味は、いつの間にか店の片隅にあるキャンプ用の調理器具コーナーに惹きつけられていた。

　チタン製の、驚くほど軽いフライパン。折り畳み式のシェラカップ。そして、コーヒー豆やスパイスを、その場で挽ける携帯用の小型ミル。

　それらは、冬真の目には、どんな高級な魔法の装備よりも魅力的に、キラキラと輝いて見えた。

「これがあれば、ダンジョン内でもっと本格的な料理が……オーク肉のソテーとか、森のキノコのアヒージョとか……」

　うっとりと呟く冬真の横で、凛は深いため息をついた。

「あなたって人は、本当に……」

　その時、冬真はふと、素朴な疑問を口にした。

「氷室さんは、どうしてそこまでしてA級に？」

　金のためだけなら、B級でも十分に稼げるはずだ。彼女の執着は、もっと別の、根深い何かから来ているように思えた。

　凛は一瞬、表情を曇らせた。札幌駅の喧騒を映す店の大きな窓に視線をやり、ぽつり、と呟く。

「……認めさせたいヤツがいるの」

「え？」

「私が、間違っていなかったってことを。証明しないといけない。私が、誰よりも、正しいって」

　その声には、彼女の普段の冷静さからは想像もつかない、熱い何かが滲んでいた。それは、過去の出来事に対する後悔か、あるいは、誰かに向けられた怒りか。冬真には、それ以上は何も聞けなかった。凛も、すぐにいつもの無表情に戻ると、「さあ、次はあなたの番よ。その貧弱なナイフじゃ、グリズリーの皮一枚剥げないわ」と、話を切り替えてしまった。

　買い物を終え、札幌駅のコンコースで解散する。二人の手には、明日の冒険へのチケットとも言える、装備の入った大きな紙袋が握られていた。

　その夜、冬真は一人で、狸小路の路地裏にある『カレーの鉄人　アイアン・カリー』を訪れていた。

　決戦前の、いわば『最後の晩餐』。彼なりの、儀式だった。

「いらっしゃい」

　カウンターに座ると、店主の熊岸が、いつもと同じぶっきらぼうな声で迎えてくれた。

「熊さん。いつもの、お願いします」

「あいよ」

　だが、熊岸はすぐに、冬真のいつもと違う、どこか覚悟を決めたような雰囲気に気づいたようだった。彼は黙ってチキンカレーを調理しながら、探るような視線を冬真に送っている。

　熱々のスープカレーが、目の前に置かれる。スパイスの香りが、緊張した心を優しく解きほぐしていく。

　冬真は、スプーンを手に取る前に、意を決して口を開いた。

「明日から、少し留守にします。手稲山に」

　熊岸の、寸胴鍋をかき混ぜる手が、ぴたりと止まった。

　彼はゆっくりと顔を上げ、その鋭い目で冬真を射抜く。

「……お前、本気か。あの氷の嬢ちゃんと、一緒か」

　やはり、この男には何もかもお見通しらしい。冬真は、黙って頷いた。

　熊岸は、ふぅ、と長い息を吐いた。そして、カウンターに身を乗り出すと、声を潜めて言った。

「冬真、よく聞け」

　その声は、いつになく真剣だった。

「あの山の主は、ただのデカい熊じゃねえ。狡猾で、執念深い。これまで何人ものベテランが、その『賢さ』にやられてきた」

「賢さ……？」

「ああ。あれは、罠を張る。待ち伏せもする。怒りに任せて突っ込んでくるだけの、ただの獣だと思うな。あれは、獣の皮を被った、何か別の生き物だ。お前ら二人が、その力と、智慧を、『試されてる』ってことを、絶対に忘れんなよ」

　熊岸の言葉の重みが、ずしりと冬真の腹に響いた。

　最高のスープカレーを味わいながらも、明日からの戦いが、想像を絶するほどに過酷なものであることを、彼は改めて予感していた。

　最後の一滴までスープを飲み干し、冬真は席を立った。

「熊さん、行ってきます」

「おう」

　熊岸は、顔を上げなかった。ただ、力強く、一言だけ応えた。

「死ぬなよ」

　店の外に出ると、金曜の夜の湿った空気が、火照った顔に心地よかった。

　明日、この場所に、必ず生きて帰ってくる。

　そして、今日の一杯を超える、最高の味を体験するために。

　冬真は、静かに決意を固め、夜の闇へと歩き出した。