勇者対勇者
魔王は1人しか必要ありません
グラッ……！突然に大地が揺れ、幾筋もの地割れが走る。大気が震え、クルヴァーティオは鳴動と共にゆっくりと沈んでいく。地割れは更に拡がり大量の水がそこから溢れ出した。
「上がれ！」
「勇者殿！？」
一行は迫る水を避け丘陵へ上がるが、エロエ・ヴァイスはその場から動かない。舐めるように手を伸ばす水は、草原を飲み込みつつ彼が佇む場所だけを避け満ちて……水に飲み込まれていくクルヴァーティオがチカチカと明滅して爆発し、水煙の中から“何か”が出現した。
マウロサと騎士団は怖気を覚え、“何か”を凝視するしかない。手と思しき代物が5つ、それが水に触れると、どろりとした闇色の粘体となった。
そして水の中を滑り渡ると、エロエ・ヴァイスに飛びかかった。
「《水霊天使》」
呟きに指輪が光り、現れた存在は粘体を摂り込み元の水に戻す。その繰り返しが続くが……眩光を放つ人型が現れた。
「《闇霊天使》--堕ちよ！」
“何か”が咆吼し応えるように、闇と血の色が混じった巨大な蚯蚓が水面を突き破って出現。その先端が裂けると八頭の大蛇となって襲い掛かってきた。
眩光の人型は大蛇を摂り込んで濃闇に染まりそのまま水に溶けた。
「《絶対防御》」
丘陵で成り行きを見守る一行は、その魔法がアドエアで体感したものと同じだと認識する。魔法は使えず外の音も震動も一切聞こえない空間に、彼等は飲み込まれていたのだ・・・。
†††††
「なるほど……あの方が言われた通りだ」
ウトピア・ナーウォス--“桃源の聖域”。アルヴァロ・マーロに存在する最大規模の迷宮を管理するシャン・ディーアルは、4人の勇者によるクルヴァーティオ浄化に注目する1人だった。
3対1に分かれた勇者達に失敗だと判断した。が、思いがけずシャン・ディーイーから、宴への参加を要請された。
曰く--“あれ”は勇者ではなく魔王が相応しい、成功するのは確定していると--。首を傾げつつ注目していれば、最上位の魔王の言葉に間違いはなかった。
「手土産を考えねば……」
くらりと目眩が襲い、肘掛けを強く握ってやり過ごす。疲れはしないが、不意を突いて襲ってくる目眩は、彼にタイムリミットを知らせているかのようだ。
（まだ、大丈夫だ……）自分に言い聞かせ、物見鏡に映る勇者達の攻防を注視するシャン・ディーアルだった・・・。
