訪なう者と問い掛ける者
……テーマはお化け屋敷
――――我が元に訪なう者よ。応えを示せ……我に問え。我が問い掛けに応えよ！ 応えなくば……――――。
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「見るからに……怪しげだな」
「――死と退廃の気配に満ちている。あれが迷宮の入口らしい」
春季に相応しく陽光は穏やかに降り注ぐ。薔薇のアーチとゲートを抜けた“鷲獅子の鈎爪”一行は、目の前の光景に呆然と立ち尽くした。
人々が行き交う大通りは、薄桃の大理石と黒曜石を敷き詰められている。通りの端は煉瓦と可憐な花々で区切られ、動物を模したトピアリーが等間隔に並んでいた。
流されるように大通りを進むと、見上げんばかりの噴水がある広場に出た。
清冽な清水が光の反射で煌めき人々が思い思いに憩い語らう。子供達の歓声に視線を流すと、大道芸人が様々なパフォーマンスを繰り広げていた。
噴水の先には窓のある丸い形をした……乗物だろうか？巨大な円盤につり下げられ、ゆっくりと上がっていき、一番高い所からゆっくりと下がっていくのが見える。
「――“大観覧車”っていうらしい。あの中に入って外の景色を見るんだがな、鳥になったような気がするぜ」
「最初は怖いけど、あの天辺にいくとそれは……」
羨望と恍惚、歓喜の表情が全てを語っている。不意に魔技の言葉を思い出したタレー。
「依頼が終わるまではお預けだ。魔技はこの先にある道を右に行けばいいと言っていた、な」
「山って言うのかな、登らなきゃいけないんじゃない？」
噴水広場を越えると、秤と剣を持つ女人像が鎮座する小広場があり、そこは十字路の起点になっていた。
「方位としては東、登るのは決定したよ」
「行くぞ！」
声を掛けてタレー率いる“鷲獅子の鈎爪”一行は、女人像が持つ天秤のある方の脇道に足を踏み入れる。脇道は程なく坂となって森の中へ続き……行き着いた先には、錆び付いた鉄柵に囲われた廃屋敷が在った。
見たことのない様式の構造物は、広い敷地の墓地の中に打ち棄てられ、朽ちるままの様相。振り返れば鬱蒼とした樹木で下の方は見えず、喧噪や歓声も届かなかった・・・。
