白銀の旋律と、二人の足跡
一・暖炉の匂いと、ウエアのシャカシャカ音
セミナーハウスのエントランスに入ると、石油ストーブの熱気と乾燥した空気が、冷え切った頬をじんわりと包み込んだ。
「はい、みんな。部屋に荷物を置いたら、30分後にロビー集合ね。寒くなる前にゲレンデに出るから、各自準備してね」
ポニーテールを揺らしながら、田村先生が手帳を開いてスケジュールを確認する。
その横で、3年生演劇部部長の千嵐帆呼は、ストーブの横のパイプ椅子にすっと腰掛け、温かいお茶の湯気をふうふうと吹きながら、どこか遠くを見るような静かな瞳で後輩たちの動きを眺めていた。
「田村先生。焦らなくても、明日くんたちはもう自分のリズムを作れていますよ」
ふんわりとした、けれど芯のある千嵐の言葉に、田村先生はペンを止めてチラリと彼女を見た。
「……千嵐さん。あなたが一番のんびりしてるように見えるのは気のせいかしら」
「ふふ、顧問の先生がしっかりしてくださっていますから」
千嵐が涼しい顔で微笑むと、田村先生は反論するでもなく、「……やれやれ」と小さく肩をすくめて息を漏らした。この3年生部長の底知れない賢さとペースには、最初から敵わないと分かっているかのような、心地よい諦めの混じった苦笑いだった。
そんな二人を余所に、小路と江利花、智乃、生静、舞衣の5人は女子部屋へと荷物を運び込んだ。
畳の部屋に大きなボストンバッグが並べられ、シャカシャカとナイロン地が擦れ合う音が響く。
「あー……あたし、ウエア着るだけで肩凝る……」
フードを被ったまま床にへたり込む生静に、智乃が「生静ちゃん、手伝いましょうか？」と柔らかく手を差し伸べる。
その横で、舞衣は防寒用の集音マイクと予備のバッテリーを慎重にポケットへ収めていた。
「江利花、ウエア着れた？ わたし、帽子のポンポン曲がってない？」
頭のニット帽を指さして飛び跳ねる小路に、江利花はクスリと笑って手を伸ばした。
「大丈夫よ、小路。とってもよく似合っているわ」
二・風の音と、新雪の感触
準備を終え、ゲレンデへ足を踏み出すと、眩いばかりの白銀の世界が視界いっぱいに広がった。
「わあああっ……！ すごい、本当にどこまでも真っ白！」
小路が耐えきれないといった様子で斜面を駆け出し、少し離れたコース外の新雪へと飛び込んだ。
「あははっ！ 江利花、見て！ 私の形がついた！」
カラフルなウエアの袖をパタパタと動かす小路の無邪気な声が、澄んだ冬空に弾ける。
江利花はストックを雪に突き刺し、足元で舞い上がる粉雪をストライプのマフラーで避けながら、静かに歩み寄った。
「もう……小路ったら。服の中に雪が入ってしまうわよ」
江利花は膝を折り、雪の中に倒れ込んだ小路の顔を覗き込んだ。
少し離れたレストハウスの庇の下では、千嵐部長が温かい缶コーヒーを両手で包みながら、雪の上ではしゃぐ後輩たちと田村先生の姿を静かに見守っていた。
「いい顔、してるじゃない……」
誰に言うでもなく呟かれたその声には、去り行く3年生としての愛おしさと知性が宿っていた。
三・ゲレンデの片隅の告白
江利花は手袋を外し、冷たい素手で小路の頬についた粉雪をそっと払った。
指先から伝わる雪の冷たさの向こうに、小路の確かな体温がある。
「……ねえ、小路」
江利花の声のトーンが、雪の静寂に溶け込むようにふっと落ちた。
「お父様からね……手紙が届いたの。この合宿へ向かう、直前の朝に」
小路は寝転んだまま、まん丸い目をパチクリとさせて江利花を見上げた。
「お父様から……？」
「ええ。短くね……『ママには私からうまく言っておくから、高等部でも好きにしなさい』って」
江利花は膝の上の手袋を見つめ、ふっと柔らかく目を細めて笑った。
四友祭のあの日、客席から自分たちの舞台を静かに見つめていたお父様。昔から江利花のやりたいことを理解し、陰ながら見守ってくれていた寛容な父だったけれど、全寮制の学園生活や高等部への進学については、どこか心配そうな母親との間で板挟みになっているところもあった。
「お父様ね……四友祭のときの私たちの音や表情を見て、すごく嬉しかったみたい。手紙に『あんな楽しそうな江利花の音を聞かされたら、反対する理由なんてどこにもない』って添えられていて……」
江利花は自分の胸元にそっと手を当てた。
「もう大丈夫。私、この学園で、ずっといられるわ」
高等部への進学や未来への小さな気がかりが、冬の光の中で綺麗に溶けていく。
小路の瞳が、一瞬でじわっと潤んだ。
寝転がったまま飛び起きるように身体を起こすと、積もった雪も気にせず江利花の肩にしがみつく。
「江利花……！ よかった……っ！ 私、すごく、すごく嬉しい……っ！」
「ちょっと、小路、倒れちゃう……っ！」
重なり合って雪の上に倒れ込むふたり。
抱き合う腕の温もりと、耳元で聞こえる互いの温かい呼吸。
「小路ー！ 江利花ー！ 温かいお茶淹れたわよー！」
遠くから田村先生の声が響き、千嵐部長がストーブの横で静かに二人へ視線を送っている。
江利花は小路の髪についた雪を優しく払いながら、心から柔らかく笑った。
お父様の温かい言葉を胸に抱きしめながら、ふたりの新しい季節が、今ここで確実に動き出していた。
