30.泥酔した父の暴力
トラヴィス様に屋敷まで送ってもらい、買っていただいた物をゼノンとトーマが素早く運び入れる。
あぁ、そうそう。宝石類の盗難が怖いと言ったら、トラヴィス様が預かることになったわ。侯爵家なら安心よね。
安心ではないのはね、トラヴィス様が低音イケボで「使う時は私の屋敷に来るように。そうすれば君と会えるだろう？ 何なら、用がなくても訪ねてくるいい。君に会えるのを楽しみにしているよ」と耳元で囁いたことよ！
お陰で耳が痺れて真っ赤になってしまったではないの！
頭から湯気が出るかと思ったわ。
まったく、何の冗談なのかしら。トラヴィス様は想い人がいるのでしょう？ そんな勘違いさせることを言うなんて……ハッ、もしかして揶揄われているの？ そうよね、私とトラヴィス様は年が離れているもの。大人の色気に翻弄される姿を見て楽しんでいるのね！
あ、『楽しみにしている』って、きっとそういう事だわ！
ゼノンが最後の一箱を取りに行って、トーマは馬車へと戻る。私は「お茶でも」とトラヴィス様を応接室に案内しようとした時、奥から声がした。
「ぅお～い、酒はどこだ～」
父だ。私は咄嗟にトラヴィス様に振り返ると頭を下げる。トラヴィス様に父を見せたくなかった。
「申し訳ありません、少々都合が悪くなってしまいましたわ。お帰りいただいても」
よろしいでしょうか？と、お願いしようとした時、父は私達に気付いてしまった。
「おい、アネット！ 何をしている！ そいつは誰だ」
父の怒号にビクッと私の肩は震える。私はトラヴィス様に近づいて欲しくなくて、父を止めようと駆け寄った。
背後にはオロオロとしながら父を抑えようとしているマーサの姿があるが、年老いた彼女には止めることが出来ない。
「お父様。お部屋に、お戻りください」
「なに～？ わしに指図するのか！ あれは誰だ！ お前もアイツのように、わしを捨てるのか！ この親知らずが！」
父は怒鳴り散らしながら手を上げた。その手には酒瓶が握られている。
殴られると思った。避けなければ怪我をする。
そう分かっているのに、金縛りにあったかのように身体が動かない。
それでも辛うじて、目を瞑ることだけは出来た。
ゴンッ
鈍い音がする。
けれど、痛みを覚悟していたのに、いつまで経っても衝撃は訪れなかった。
それどころか、酒瓶の硬い感触ではなく、何か温かく柔らかいものが私に触れている。不思議に思って恐る恐る瞼を開くと、眼前にあったのはトラヴィス様の厚い胸板だった。
「えっ」
よく見ると、トラヴィス様の右手は私の腰を引き、左腕は酒瓶を受け止めている。
何てこと！
トラヴィス様が！
大丈夫かと私が声を上げるより先に、トラヴィス様が口を開いた。
「手を上げるとは、いただけないな」
それは、いつもの心地よい低音ボイスよりもワントーンどころか1オクターブ低くて、底冷えする声だった。
「実の子であり、か弱い女性でもあるアネット嬢に暴力を振るうとは。酔っているとは言え、許されないことだ」
見上げてみると、トラヴィス様の顔は見たこともないくらい冷たくて、向けられてもいないのに私の方が震え出しそうだった。
だが酔っている父は気づかないのか、尚も怒鳴り続ける。
「うるさいぞ！ さては貴様がアネットを誑かしたんだな！ 許さん、許さんぞ！ アネットは渡さん。さっさと出てけ！ 出てけ！」
トラヴィス様の威圧に怯むどころか、父は顔を真っ赤にして再び酒瓶を振り上げる。
“トラヴィス様が危ない！”
そう思ったが、当のトラヴィス様に身体を固定されていて私は動けない。
“トラヴィス様が怪我をしてしまう”
と背筋に冷たいものが走ったと同時に、父の手が振り下ろされる。
しかし握られていた酒瓶は、その手から消えていた。代わりに「うぐっ」と呻き声がする。よく見れば、背後に回ったゼノンが父を取り押さえていた。
「さぁ旦那様、部屋に戻りますよ」
私達に向かって一礼したゼノンは、父の腕を固めたまま引き摺るように連行して行った。
「アネット嬢、大丈夫かい？」
呆然としていた、私はトラヴィス様に声を掛けられてハッとする。
「トラヴィス様、大丈夫でしたか？ 腕は無事ですか？ いえ、大丈夫ではないですわよね」
マーサもハッとした様子で「冷やす物と手当を」と言いながら、慌てて必要な物を取りに行った。
「どうしましょう。トラヴィス様、腕が、腕が」
「落ち着いて、アネット嬢。私は大丈夫だから」
トラヴィス様は落ち着かせるように、狼狽える私の背中を撫でた。
「顔色が悪いな。アネット嬢、深く息を吸って、ゆっくり吐いて」
言われるがまま深呼吸を繰り返せば、徐々に強張っていた身体が解れていく。それを見て、トラヴィス様は安心したように表情を緩めた。その顔に先程の冷たさは、もうどこにもない。
「うん、それでいい。ところでアネット嬢。いつも父君は、あのような暴力を振るっているのかい？」
「えっ？ いえ、今まで暴力を振るったことはありませんでしたわ」
「そうか、それは幸いなことだが……それなら尚更、先程の父君の行動はショックだっただろう」
トラヴィス様は労わるように私の頬に触れる。
『ショックだっただろう』
その言葉に、私の中で何かが崩壊した。
あの時、ゼノンが言った『限界そうだったから』と同じように。
今まで堪えていてものが溢れていく。
次から次へと涙が零れ出した。
そうよ、ショックだったのよ。
初めて父に手を上げられて怖かったわ。
「こ、怖かった」
「あぁ、もう大丈夫だ。私がいる」
私の不安を取り払うように、優しく抱きしめてくれるトラヴィス様。
その温かさに、溢れ出すものも、零れ出すものも止められなかった。
これまで父が暴力を振るうことはなかったわ。
それが唯一、父の許せる部分でもあったのよ。
お酒に溺れて私達子どもを放置しても、それでも物理的に攻撃してこない。
それだけが私の中で父を認められる部分だったの。
全てを投げ出して放置しても、辛うじて一線を踏み止まっていた父。
だから、同じ屋敷にいても怖いと脅威を感じたことはなかったのに。
でも、もう今は違うわ。
父は手を上げた。
しかも酒瓶という武器を手にして。
トラヴィス様が庇ってくれなかったら、私は酷い怪我をしていたでしょう。
打ち所が悪ければ、死んでいたかもしれないわ。
それは今後、弟妹達にも及ぶ可能性があるということよ。
たった一度の暴力と思われるかもしれないわ。けれど、その一度が全てを壊すの。
前例を作ってしまった父を、もう信じることは出来ないのよ。
私の中で、父が完全に排除すべき存在となった瞬間だった。
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