聖女が来たのに、陛下が一途で困ってます

作者：三羽高明

　私の夫が治める国に、聖女が現われた。

「額にあるあのアザは紛れもない聖痕！神から力を授かった乙女の証！」

「実にめでたいですねえ！」

　教会で行われた聖女のお披露目式に参列した人々は、興奮しながらそう囁いていた。

　誰もが嬉しそうな様子だ。そんな中で、暗い顔をしているのは私くらいのものだろう。祭壇の前に厳かにたたずむ聖女様を、どんよりとした気分で見つめる。

「どうか陛下とお幸せに！」

　誰かが甲高い声で叫んだ。

　聖女は国王の妻となる。この王国にはそういう決まりがあるのだ。

　当然、この聖女……パオラ様も国王と結婚することになっていた。

　でも、それには邪魔者がいる。それが他ならぬ私、現王妃のロベルタだ。

　まだ式典の途中だったけど、私は密かに席を立つことにした。どうせいつかはいらないと言われるんだ。だったら、自分から出て行く方が潔いだろう。

　さようなら、アンソニー様。

　心の中で隣に座る夫に別れを告げる。皮肉なものだ。この教会は私とアンソニー様が結婚式を挙げた場所なのに。永遠の愛を誓ったところで、今度は永久の別れを決意するはめになるなんて。

　私が腰を上げようとした時のことだった。

「嫌だ」

　アンソニー様がはっきりとした声を出した。教会内は突然水を打ったような静けさに包まれる。

「陛下？嫌、というのは……」

　宮内大臣が顔を引きつらせた。アンソニー様が私の手をしっかりと握る。

「俺の妻はロベルタだけだ。他の王妃などいらない。誰が聖女なんかと結婚するものか！」

　＊＊＊＊

「アンソニー様……」

　あの式典から一ヶ月が経った。

　王の居室で、私は夫を膝枕している。

「よろしいのですか。パオラ様のところへ行かなくても」

「構わん」

　アンソニー様は即答した。

「他の王妃はいらんと言っただろう。聖女が何だ。俺にはロベルタがいればいい」

　アンソニー様の言葉はとても嬉しい反面、複雑な気持ちにならざるを得ない。

「パオラ様のことはあの式典で見たきりですが、可愛らしい方でしたね」

　私は目を細めた。

「私はアンソニー様より十歳も年上ですが、パオラ様は十六歳。アンソニー様と同い年です。それに、歴代の聖女の中でもトップクラスに強い力の持ち主だそうですよ。そんな方と結ばれた方が、アンソニー様にとっては幸せ……」

　いきなりアンソニー様が起き上がり、キスで私の唇を塞いだ。

「俺の幸せが何かは自分で決める。俺の傍にいるのはロベルタでなければいけないんだ」

　拗ねたように言って、アンソニー様はまた私の膝の上に頭を乗せた。

「それとも、もうロベルタは俺に飽きたのか？俺たちが結婚して、まだ二月も経っていないが」

「そんなことありませんよ」

　愛しています、アンソニー様、と心の中で付け足す。

　でも、口にはできない。そんなことを言ってしまえば、アンソニー様はますます私と離れたがらなくなってしまうだろうから。

　私たちの結婚は政略によるもの。でも、私はアンソニー様の花嫁候補の一番手じゃなかった。アンソニー様は、本当ならもっと若い令嬢と結婚するはずだったんだ。

　けれど、候補者が次々と流行病や事故で亡くなった結果、彼よりもずっと年上の私にお鉢が回ってきたのである。

　そんな事情があったにもかかわらず、アンソニー様はもったいないくらい私を愛してくれていた。もしかして年上が好きなのかしら？

　公務の時間がやって来て、アンソニー様は渋々私の膝の上から去っていく。それと入れ違いで、宮内大臣が訪問してきた。

「王妃様……まだこのようなことを続けるおつもりですか」

　大臣は呆れ顔だ。

「早く陛下と別れてください。あなた様はこの国の伝統を何だと思っていらっしゃるのですか」

　どうやら廷臣たちの中には、アンソニー様が聖女と結婚したがらないのは、私がワガママを言っているせいだと思っている者もいるらしい。宮内大臣もその内の一人だ。

　迷惑な話である。私は愛するアンソニー様の幸せのためなら、身を引いてもいいと思っているのに。

　……ううん。本当にそんなことを考えてるのかしら？

　まだ未練があるから、こうしてアンソニー様のお側にいるんじゃないの？私が曖昧な態度を取り続けているせいで、アンソニー様もすっぱりと私を諦め切れないって可能性はないかしら？

　一度生まれてしまった疑惑は中々消えない。揺れる心に宮内大臣が踏み込んでくる。

「王妃様、どうか勇気あるご決断を」

　勇気ある決断。

　大臣が私に期待していることを悟り、ため息を吐く。

　そうよね。神から授かった力で王を支えられる聖女と、特別な能力を持たない私じゃ、初めから勝負にすらなっていない。

　アンソニー様は自分の本当の幸せが何か、ちゃんと分かっていないんだわ。

　居室に戻った私は、夫に向けて短い手紙を書いた。

『探さないでください』

　そして、すぐさま王城を出たのだった。

　＊＊＊＊

「はあ……」

　実家へ向かう馬車に揺られながら、私は悶々としていた。

　これで良かったんだ。これで、アンソニー様は真の幸福を手にできる。

　そうと分かっているのに、気が晴れない。頭の中はアンソニー様と過ごした日々でいっぱいだった。

　でも、今さら引き返せなかった。あの手紙を出してから、もう何日も過ぎている。アンソニー様はとっくに書き置きを発見しただろう。そして、私に捨てられたと分かってショックを受けたに違いない。

　その衝撃で、愛情なんて冷めてしまったかも……。

　心を締め付ける痛みを振り払うように馬車の小窓から外を見れば、前方に実家が見えてきた。

　あら、門のところに誰か立ってるわ。出迎えかしら？

「ロベルタ！里帰りなら俺も交ぜてくれ！」

　え！？ええっ！？

「アンソニー様っ！？」

　馬車から降りた私は仰天して立ち尽くしてしまう。

「何でここに！？」

「お前が手紙をくれただろう。だから来た」

「何でそうなるんですか！」

　探さないで、って書いたのに！思いっきり反対のことをしてるじゃない！しんみりした気分なんて、秒速で吹き飛んじゃったわ！

「さあ、二、三日実家でのんびりしたら城へ帰ろう。今度は俺も同じ馬車に乗るからな」

「私はお城へは戻りません！」

　馬車に飛び乗り、御者に出発を指示する。車外からアンソニー様が「ロベルタ！」と叫ぶ声が聞こえてきた。

「とりあえず、一番近い街に避難よ！」

　両手で耳に栓をしながら御者に命じる。予想外の事態に、心臓がバクバクと音を立てていた。

　けれど、街でも想定外の事態が発生する。

「ロベルタ、一番いい部屋を取ってあるぞ」

　一休みしようと立ち寄った宿屋の待合室で、アンソニー様が待ち受けていたのだ。

「今夜は二人きりで過ごそうな」

　アンソニー様は私の肩を抱いて上の階へ連れ込もうとする。私はちょっとしたパニックを起こさずにはいられない。

「どうしているんですか！？」

「この街からお前の気配がした」

　なるほど、分かりません。

「あの、アンソニー様。私はですね……」

　部屋に連れ込まれた途端に、アンソニー様からの激しいキスを受ける。顔やら腕やら首筋やらに押し当てられる唇。私は、その柔らかさに恍惚とならないよう必死だった。

「知ってる。宮内大臣に勇気ある行動を取れと言われたんだろう」

　アンソニー様は私をひょいと横抱きにして、ソファーに座らせた。

「王妃であるお前が勇気を示すのなら、その夫である俺も同じことをするまでだ」

　アンソニー様に抱きしめられる。私は「アンソニー様の勇気？」ときょとんとなった。

「俺の勇気はロベルタを諦めないことだ」

　アンソニー様が私の耳元で笑う。

「見せつけてやろうじゃないか。大臣と……望むのなら、お前自身にもな」

　……ああ、これはとんでもないことになっちゃったわね。

　私の勇気とアンソニー様の勇気が、火花を散らして真っ向からぶつかり合うのを感じる。

　果たして勝つのはどっちかしら？

　……などと余裕のあることを考えていられたのは最初だけ。その後、私はアンソニー様の「勇気」のすさまじさをこの身を持って体験することとなる。

　他の貴族の家に匿ってもらおうとすれば、すでにアンソニー様が私が泊まる予定の客室に待機済み。

　平民に化けてパン屋で売り子をしていたら、アンソニー様がお客さんとして来店する。

　女子修道院にこもろうとしたこともあったけど、そこでもアンソニー様から逃れられなかった。なんと、女装姿の彼が修道院長の席に座っていたのだ。

「神よ……私は永遠にあの方から離れられない運命なのでしょうか……」

　国中をぐるりと周り、ついに王都に戻ってきてしまった。駆け込んだ教会の祭壇の前で、祈りを捧げながら跪く。奇（く）しくも、聖女のお披露目式が行われた場所だった。

「私はどうしたらいいのでしょう。もう訳が分かりません……」

「簡単なことじゃ、ロベルタ。そなたの夫を愛せばよいのじゃ」

「アドバイスありがとうございます、神よ……って、アンソニー様っ！」

　座席の間に身を屈めていた夫が、ひょっこりと姿を現わす。彼のお陰で、すっかりノリツッコミのスキルが身についてしまった。

「やっぱりいましたか」

　長椅子の上に崩れ落ちるように座る。

「この展開には、逆に安心感すら覚えるようになってきましたよ」

「それは良かった」

　アンソニー様はにこやかな顔で隣に腰掛けた。

「ロベルタ、そろそろ王城へ戻ろう。お前も自分のベッドが恋しいだろう？」

「アンソニー様はどうしても私を手放さないおつもりなんですね」

「当たり前だ。俺はお前がいいんだ。年が上だからとか、聖女じゃないからとか、そんなくだらない理由でお前を諦め切れるか」

「アンソニー様……」

　まったく、とんでもない人。

　私がコンプレックスに思っていることを全部、「くだらない」っていうたった一言で吹き飛ばしてしまうんだから。

　やっぱりこの人が好きだ。

　元々、私の行動は全てアンソニー様のためを思ってのことだもの。彼を愛しているから姿を消そうとした。別の人との間に温かな関係を築いて欲しいと思った。

　でも、そんなのは嫌だとアンソニー様は主張し続けたのだ。どこまでも妻を追いかけることで、自分を幸せにできるのは私しかいないと訴え続けたのである。

「大体な、俺が聖女と結婚しなかったとしてどうなるんだ？国が滅ぶ？誰かが呪われる？そんな影響など、何もありはしない。国王と聖女の結婚は、ただの伝統というだけだ。古くさい決まり。役に立たないバカげた因習だ。そんなものは打破しても何の問題もない」

　若さゆえなのか、アンソニー様は時々無鉄砲なことを言い出す。でも……今回に限っては、私も彼に同意する方がいいのかしら？

　だって、私もこんなにもアンソニー様を愛しているんだから。

　それに、逃げ回ったって無意味だということははっきりしていた。どこへ行こうが、アンソニー様は必ず私を見つけ出すに決まっている。

「ああっ、そこにいらっしゃるのは国王陛下と王妃様！」

　可愛らしい声が聞こえてくる。聖堂に入ってきたのは、なんと聖女パオラ様だった。あっ、そうか。彼女、この教会に住んでるんだったわ。

「お二人揃ってお祈りタイムですか！？仲がいいんですねえ！」

　パオラ様はきゃっきゃとはしゃぎながらこちらへ駆け寄ってくる。あらあら。お披露目式の時はもっとシャキッとしていたように見えたけど……。あれはよそ行きの姿だったのかしら。

「何の用だ、帰れ」

　アンソニー様はつっけんどんに言い放つ。パオラ様は「きゃ！今あたし、陛下とお言葉を交わしてるわ！」と口元を押さえた。

　その表情に確かな憧れを見て取り、心がチクリと痛む。きっと、彼女は機会があれば私からアンソニー様を奪おうとするだろう。

　そんなのダメ！この子に彼は渡せないわ！

　私は弾かれたように声を上げた。

「アンソニー様のことは諦めてください」

　夫を胸元に抱き寄せる。

「この方は私のものです。たとえ聖女といえど、他の人にあげることはできません」

「え？あの、王妃様……？」

「どうしてもアンソニー様が欲しいと言うのなら、この私と決闘なさい！聖女は不思議な力が使えると聞き及んでおります。けれど、私は怯みません。さあ、どこからでもかかってらっしゃい！」

　嵌めていた手袋を床に投げつけた。「拾いなさい！」と命じる。

「聖女如きが、私からアンソニー様をかすめ取れると思わないでください！私がどれだけアンソニー様を想っているか、この一戦で教えて差し上げます！」

「あ、ああ……」

　パオラ様は震えだした。

　何？怖がってるの？聖女も案外大したことないのね。

「素敵です！」

　けれど、パオラ様は予想外の行動に出た。私とアンソニー様を丸ごと腕の中に収め、抱擁したのだ。

「パ、パオラ様？」

「素晴らしい夫婦愛です！これぞあたしの理想のカップル！結婚式の様子は、会場に忍び込んでこっそり見ていましたよ！お二人ともとっても高貴で美しくて……あたし、感激しちゃったんです！」

　パオラ様はうっとりとした顔になる。私はポカンとせずにはいられない。

「私たちが理想のカップル？パオラ様は私に代わって、王妃になりたかったんじゃ……？」

「王妃？あたしが？そんなの無理無理」

　パオラ様は肩を竦める。

「あたしなんて、ある日突然聖女の力を授かっただけの平民ですもん。あたしの夢は、いつか現われる運命の男性と、両陛下のような素敵な夫婦になることです。それなのに、周りが陛下と結婚しろってうるさくて……。陛下と王妃様はあたしの目標なんですよ！？それなのに、二人の仲をこのあたしに裂けって言うなんて、ひどいと思いません？」

「思う」

　アンソニー様が私の胸元に頬を埋めたまま言った。

「聖女、どうやら俺はお前を誤解していたようだ。今度、国中にいる独身男性を集めたお見合いパーティーをセッティングしてやろう。今まで冷たく突き放して無礼を働いたこと、これで帳消しにしてもらえるか。……ロベルタ、頭を撫でてくれ」

「はい」

　いや、「はい」じゃないわ。

　アンソニー様をなでなでしてあげながら、パオラ様をしげしげと見つめる。彼女は「お見合いパーティー」と聞いてすっかり有頂天になっていた。

　どうやら、彼女にはアンソニー様を横取りする気は全くないらしい。そうと分かり、緊張が一気に解れていく。大丈夫。この子は敵じゃない。

「でも、それで周囲が納得するでしょうか」

　私たち三人の間での合意は取れても、皆はこの決定に反対するかもしれない。

「聖女は国王と結ばれるもの。誰もがそう思っていますよ」

「だったらあたし、聖女やめます」

　パオラ様はあっさりと言ってのけた。

「それで、代わりに王妃様が聖女になってください。これで万事解決です」

「私が聖女に？でも、そんなこと……」

「できるんですよねえ、これが」

　パオラ様がイタズラっぽく笑った。

「あたし、伊達に歴代最強クラスとか言われてませんよ。実は、こんなこともできちゃうのです！ ……陛下。ちょっと退いてください」

「何だ。ロベルタが頭を撫でていいのは俺だけだぞ」

「知ってますってば」

　パオラ様が頬を膨らまし、アンソニー様が名残惜しそうに脇に退く。パオラ様は身を乗り出して私の額に口付けた。

「何だって！？」

　アンソニー様が慌てて私からパオラ様を引き剥がす。

「貴様！汚いぞ！実はロベルタが狙いだったのか！油断させておいてこんなことをするとは卑怯者め！もういい！決闘だ！どちらがロベルタに相応しい相手か分からせてやる！手袋を拾え！」

　アンソニー様はつい数分前の私と同じことを言い出した。自分の白手袋を脱ぎ、パオラ様に向かって放り投げる。

　彼女はそれをひらりと避けた。

「陛下、王妃様のおでこを見てください」

「その手には乗らんぞ！俺がよそ見した瞬間に、死角からグサッといくつもりだろう！」

「違いますよ」

　パオラ様は焦れたように自分の前髪を掻き上げる。

　私は瞠目した。パオラ様の額には聖女の証であるアザ、聖痕があるはずだ。それが綺麗に消えていた。

「ロベルタ！」

　アンソニー様がこちらを見て驚愕の表情になっている。まさかと思い、祭壇近くの水盆に自分の姿を映した。

　私の額に、これまでなかったアザがついている。聖痕だ。

「さっきのキスで力を移しました」

　パオラ様は得意げである。

「聖女としての最後のお仕事です。愛し合う二人がいつまでも一緒にいられるように、手を貸しました」

「でも、それではパオラ様が……」

「あたしのことは気にしないでください。だって、あたしのなりたいものは王妃でも聖女でもなくて、素敵な奥さんなんですから！ ……陛下、お見合いパーティーのこと、忘れないでくださいよ？」

「分かってる。飛び切り美形で誠実で裕福な男を、荷馬車に山盛りにして連れてこよう」

「そうこなくっちゃ！」

　パオラ様は両手を叩いた。

「では、後はお二人でごゆっくり！あたしは皆に伝えて来ますね。もう二人の邪魔はしないでください、って」

　パオラ様が聖堂から出て行き、後には私たちだけが残された。

「何というか……想定外の事態です」

　アンソニー様にしてもパオラ様にしても自由すぎる。私が聖女？本当に？

「ロベルタ……お前はあんなことを考えていたんだな」

　水盆に顔を映していると、後ろからアンソニー様に抱きしめられた。

「俺を愛しているんだろう？そうなんだな？だから、聖女に立ち向かったんだな？」

「おっしゃる通りです」

　素直に認めた。

　パオラ様はあっさりと力をくれたように見えたけど、あの決断に至るまでには、何かと葛藤もあったはずだ。それでも、彼女は最終的に皆が幸せになる道を選んだ。それもまた、「勇気ある行動」だろう。

「あなたが好きです、アンソニー様。私は聖女。だから、これからもアンソニー様と夫婦でいられます。……いいえ。何かのきっかけでこの力を失うことがあったとしても、もう決してお側を離れません」

　体の向きを変え、夫に口付ける。

　愛の誓いを立て、別れを決意し、そしてまた愛する人と一緒になった。この教会は、私たちの波乱の夫婦生活を全部見ていたわけだ。

　祭壇の奥に安置された神像に目を遣る。

　もしかして、これって神のお導き？

　ひょっとすると、私は初めから聖女となるように運命づけられていたのかしら？

　奇妙な巡り合わせに心が震える。

　けれど今は、アンソニー様のことだけを考えていたい。

　そう思いながら、私は夫の唇の温かさを堪能していた。