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「それは、本当ですか！？」

伯爵家主催のお茶会の席でのこと。

元々は辺境伯家の者として、あまり社交界の場に姿を現す必要もなく過ごしてきた。しかし、クレバリー侯爵家に嫁いでからは度々こうした集まりにも参加している。

夫人や令嬢達の集まりは煩わしくもあるが、こうした情報の飛び交う場でもある。

「えぇ、あのグリーンフィル公爵夫人が優秀な女家庭教師(ガヴァネス)を探しているようですわ」

「そういえば、クレバリー侯爵夫人はメティス家の出ですわよね」

「では皇太子様の女家庭教師(ガヴァネス)を務めたのも侯爵夫人が？」

「はい、今は家庭教師(チューター)に引き継いでおります」

我がメティス家の者は、聡慧(そうけい)の一族として知られる。皇太子の女家庭教師の任は、五歳から昨年の八歳までの三年間を受け持った。

グリーンフィル家は令嬢と子息がそれぞれお一人ずつ。公子様はまだ生まれて間も無いから公女様の女家庭教師(ガヴァネス)を探しているはずだ。

彼女の娘に会える！

確か名前はセレスティア。今年で八歳になるはずだ。

家庭教師を付けるには遅いくらいだが、前任の家庭教師が何か諸事情で辞めるのだろう。

「この度より、公女様の女家庭教師(ガヴァネス)の任を仰せつかりました。オリーブ・クレバリーと申します」

「貴女が皇太子様の女家庭教師を務めたという侯爵夫人ね」

「左様でございます」

今日は公爵夫人との初対面の日である。

深海のように深い紺色の緩やかな髪に、鋭く光る金色の瞳。美しい眉根を僅かに上げて、値踏みするかのようにジロジロと不躾に眺め回してくる。

「……なにか？」

「いいえ、問題はありませんわ。…それと、貴女が教育するのは公女ではなく、公子です」

ーーーーーは？

思わずあげそうになった声を呑む。

「公子様はまだ幼くていらっしゃると聞き及んでおりますが……」

「幼いだなんて……もう二歳になりますのよ？」

ーーーーーはぁ？

という素(す)っ頓狂(とんきょう)な言葉を辛うじて飲み込む。

二歳なんてまだ赤ん坊の類(たぐ)いじゃない。

「……家庭教師をつけるには些(いささ)か早計ではありませんか？」

「いいえ、ノアは大人とも十分にやり取りが出来ますし、忍耐力もありますのよ」

「まだ子供の本分は遊びにあるかと思いますが……それより公女様の女家庭教師(ガヴァネス)は…」

その後の言葉は続かなかった。

なぜなら公女と口にした途端、公爵夫人がぎろりと睨みつけてきたからである。

しかし、すぐにふっと笑みを浮かべた。

「学を身に付けるのに年齢は関係ありません。寧ろ早いに越したことはありませんわ。……とにかく、話は以上よ。お願いするわね」

「……かしこまりました。授業の内容ですが…」

「そうね、とりあえず読み書きは最低限必要ね。あの発音の悪さ…聞くに耐えないから直して頂戴。後は算術かしら、貴族の子息として数字には強くないと」

発音の悪さ……それは年齢によるものじゃないの？

お貴族様の親バカが最大限に発揮されているってところかしら？

「それから、政治、歴史、経営、統計論、帝王学……」

「ちょっとお待ちください！」

その後もつらつらと続けそうな公爵夫人を制する。

「何かしら…？」

言葉を止めて一瞥をくれる。

「公子様の年齢を鑑みても、急に詰め込むのは得策では無いと思われます。一つずつ確実に進めていきましょう」

「そうね……。いずれは家庭教師(チューター)に引き継ぐ事だし、貴女には読み書きと算術をお願いするわ」

「…かしこまりました」

そして、公子様との初の講義の日を迎えた。

「お初にお目にかかります。この度、公子様の女家庭教師(ガヴァネス)の任を仰せつかりました。オリーブ・クレバリーと申します」

そう挨拶を述べた私を、公子様は騒ぐでもなく静かに注視していた。仄明(ほのあか)るい夜空色の髪に、甘く照らす月明かりのような金色の瞳…子供ながらに整った顔立ちである。

しかし、本当に幼い。今までにも何人かの女家庭教師(ガヴァネス)を務めてきたが、ここまで幼い生徒は初めてである。

「失礼ですが……公子様は御幾になられますか？」

「……二つだ」

にこにこと子供らしい笑顔を見せるでもなく、ゆっくりと確かめるかのように答える。

「……左様でございますか。私は、公子様の読み書き、算術を担当致します。最初の授業は、机に十分間集中して座っていただくものです。よいですね？」

公子様はこくりと頷いた。

確かに、受け応えに関しては問題無さそうだか…九十分もの間、集中力が持つわけもないだろう。

前日にどんなカリキュラムを組もうかしらと悩んで数分。

二歳児でしょ？授業の進みなんてこんなものよね。

と、ものの数分で組み立てたカリキュラムはすぐさま瓦解した。

授業の合間は時折『英語圏に近いな』『口語と文語では認識が別か…』など、此方(こちら)に質問を投げかけるでもなく独りブツブツと呟いていた。

しかし、特段大きな問題もなく授業は順調に進んでいく。

「公子様…本日の授業は以上です」

授業開始後、僅(わず)か十分程で私はそう口にするより他(ほか)なかった。

先の授業内容を準備していなかったのだ。私がそのように述べると公子様はきょとんとした顔をした。

本日初めて、子供に似つかわしくない冷静な表情を崩した瞬間だ。

しかし、気の抜けた表情はすぐさま引き締まり子供らしくない深沈(しんちん)たる瞳を湛(たた)える。

「…そうか」

ぽつりと、静かに口を開いた公子様には、講義の準備の爪が甘かった事はバレてしまったかもしれない。

「申し訳ありません。公子様のレベルにあったカリキュラムを組み直して参りますわ」

私は公子様の部屋を出て、扉を閉めた後、ふうーと長い息を吐いた。

まさか、ただの一度も愚図(ぐず)ることなく終わるとは思わなかった……。

あの理知的な瞳を湛えた人が、まだほんの二歳児ですって？

少年と呼ぶのも憚(はばか)られるほど幼い子供である。

始めはセレスティア様に会う事ができるかも…と思い受けた仕事だが、中々面白いことになりそうだと思わず笑みが溢(こぼ)れた。