第2話：追放宣言と崩れた居場所
あれから約一年――依頼達成の翌日、サナはパーティの仲間に呼び出されていた。
“清らかな風”。ギルドの仲介で参加することになったパーティーだ。
サナはギルドの重いドアを、なんとか押し開けて中へ入った。
昼下がりの空気は、少しだけ緩んでいて、忙しく書類を持ってまわる職員をしり目に、いくつかのパーティーが雑談や酒に興じている。
入った瞬間、数人の視線がこちらを向く。
そのうちの一人が、わざとらしく笑いながら言った。
「あーあ、地味女がまた来たよ」
……地味女。
そう呼ばれるたびに、胸の奥がざらつく。
残念だけど、土魔法が地味なのは、わかってる。
けど、私がそう呼ばれるのは魔法のせいだけじゃなくて、このちんまりした見た目と、広まってしまった悪い評判のせいだと、もうわかってる。
私はその中の一つへと、逃げるように小走りで駆け寄り頭を下げた。
すでに集まっていた仲間たちから、厳しい視線が向けられる。
その視線は、言葉よりも冷たく、いつもに増して重かった。
「遅かったな……」
長剣と騎士のような盾を使う戦士のフランクさんが、こちらをじっと睨む。
「その……すみません。片付けに、手間取っていて……」
私は目線を合わせたくなくて、深く頭を下げた。
「ま、いいんじゃないの～。先に始めちゃってるし」
ワイングラスをゆるゆると回して、気のない声をあげるのは、短剣を使うジョーイさん。
誰にでも明るい人物と言われているけど、私への言葉だけはトーンが低い。
「ベルは待とうって言ったんだがな！ 別にいいよな!?」
イエス以外を求めていない問をぶつけてくるのは、大きな槌を使うビリーさん。
体だけでなく声も大きいから、私は体をビクッと跳ね上がって、動けなくなってしまう。
「みんな、それくらいにしてあげて……サナ、大丈夫？」
優しい言葉をかけてくるのは、風の神の神官であるベルさん。
心配を顔に滲ませているけど、あの表情の下で私のことを笑っているのを知っている。
私は、鞄の上から、中にしまった報告書の束をそっと抑えた。
これが、今まで書いていた私の遅れた理由。
指示した内容で書けているか確認して、提出しておいてあげると言いながら、ベルが、自分の名前に書き直して提出していることをつい最近知った。
だから彼女は、私が報告書を書いて遅れていたと知っていても言わない。
その他に武具の手入れの手配に馬車の予約、消耗品の補充なんかもやってきたけど、
それらは役に立たない私がすべき、当たり前の仕事だったのかもしれない。
何も言わないまま固まった私を見かねて、フランクが座るように言い、言葉を続ける。
「サナ。悪いが今日で、パーティーを抜けてもらう」
その声はいつも通り静かで、色のない淡々としたものだった。
呆然としている私にジョーイが言う。
「キミ、ベルが書いた報告書を自分が書いたって言い張ってるらしいね」
いつもの軽薄そうな笑みが消えて、怒りを宿した強い視線で睨まれる。
「ずっと前からベルから相談を受けていたんだ。それだけじゃない。依頼中の態度にも問題があって言われてるよ？」
ジョーイの方を振り返ろうとした瞬間、大きな声が降ってきた。
「お前！ 魔法を使ったと思えば、いつもいつも俺たちの邪魔ばっかりしやがって！」
ビリーがジョッキをテーブルに叩きつけると、ダンッっという音と共に中のエールが飛び散った。
その音が、頭の奥で何度も反響する。
喉がヒュッと鳴って、呼吸の仕方を忘れた気がした。
足元が床に縫いつけられたみたいに動かない。
「お前はこのパーティーの遠距離攻撃の担当だろうが！ 全然やってねぇじゃねぇか！ この地味女！」
熱くなるビリーをフランクが腕をあげて制止する。
「落ち着け。今はそういう場じゃない。」
呆然とする私を守ってくれたわけではないことは、その目の鋭さが物語っていた。
「サナ。君がこのパーティーで不和を招いているというのが事実だ」
「みんな、言いすぎよ……サナは、頑張ってたわ」
リディアベルが、静かに言った。
その声は、優しくて、柔らかくて……冷たかった。
「ギルドには私から説明しておくから。あなたのことも悪いようにはしないわ、サナ」
そう微笑むベルの口元は、穏やかにほころんだまま。
けれど、耳元にだけ、全く違う声が届いた。
周囲には聞こえていないはずの、ささやくような声。
「今まで雑用ご苦労様。後任も決まっているし、さっさと消えて、地味女」
――音飛ばしの奇跡だ。
そう気づいた瞬間、背筋が凍った。
「どうしたの？サナ」
心配そうにこちらを見つめるベルにハッとする。
誰も反応してない。あの言葉を聞いたのは、私だけだった。
それだけじゃない。ビリーの声が響いたせいか、周囲のテーブルから好奇の視線が突き刺さる。
それらのすべてが、私からの言葉を待っていた。
「わかり……ました……今まで、ご迷惑を、おかけしました……」
かすれるような声で、なんとか言葉を絞り出した。
足元がふわふわと浮いているようで、歩いているのか、ただ流されているのかもわからない。
それでも、その場を離れたくて、足に力を込めた。
学校であんなに頑張ったのに……なにがダメだったのだろう。
冒険者ってもっとわくわくできると思ったのに……
もう、こんなつらい思いしたくない……
私なんかの魔法じゃ、やっぱりだめなのかな？
今回の分の報告書……どうしよう……
明日から……どうしよう……
頭の中に、言葉にならない思いが浮かんでは消えていく。
失意の少女が、冒険者ギルドの門をくぐった。
パーティー追放の一幕。
優しく寄り添うように見せかけ……まさに悪女！
☆や感想を頂けましたら、これ幸い。
