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試行錯誤の理論融合

　バニッシュたちの試みは、まさに前人未到の領域だった。

　彼が生涯をかけて構築してきた魔法理論――それは現代魔術に基づき、あらゆる属性に応用可能な《補助型術式》を中核としたもの。だが、いま彼が挑もうとしているのは、その理に二つの“異端”を組み合わせるという暴挙に他ならない。

　一つは、古代魔法の原理。

　それは――五大元素《火・水・風・土・雷》、さらに《光》と《闇》の七属性を“核”として扱い、そこに精霊召喚の魔法式を複雑に絡めた、古の叡智。

　魔法とはすなわち、大地と天、光と影、そして精霊との対話である――その思想に基づき、術者の精神と自然の調和によって発動する、重層的かつ荘厳な魔術体系。

　そしてもう一つは、魔族の魔法理論。

　それは――空気のように世界に満ちる見えないエネルギー魔素《まそ》と、血に刻まれた魔の遺伝子に根ざす、感情と本能による魔法。

　術式や詠唱を持たず、怒りや恐怖、欲望や愛といった“内なる感情”が直接魔素に干渉し、環境にまで影響を及ぼす。発動すれば周囲に魔の波が走り、空気すら震える。

　工房の片隅。

　静寂に包まれた机の上には、年季の入った分厚い巻物――古代魔法の原書が広げられていた。

　セレスティナがその書に指を這わせながら、そっと語る。

「古代魔法の根幹は、七つの属性――火・水・風・土・雷、そして光と闇。そして、それらに宿る精霊との《契約》によって力を引き出すの」

　バニッシュは真剣な眼差しで、彼女の言葉に耳を傾ける。

「精霊と契るために必要なのは、二つ。一つは《理（ことわり）》――つまり、術式を司る知識と構築の論理。もう一つは《誓約（せいやく）》――心に刻まれた願い、想い、そして誠実さ。この二つが揃って、初めて精霊はその力を貸してくれるの」

「……ただの魔法式だけじゃ、動かせないってことか」

「ええ。精霊は、力を貸すに値する“人間の心”を見ているのよ」

　バニッシュは巻物の中の魔法陣に目を落とした。

　三重螺旋構造の魔法円。中心には属性核、その周囲に詠唱式と誓約の象徴文字。理と誓いのどちらが欠けても成立しない精緻な構成だった。

「精霊との契約は、契りであると同時に、試される儀式でもあるのね……」

　セレスティナは静かに頷く。

「契約の言葉は、嘘をつけないの。誓ったそのときから、あなたの魂は見られていると思って」

　彼女は指先に小さな光の粒を灯し、空中に描いた魔法陣へと触れる。

　すると、そこから淡い光を帯びた蝶の精霊が生まれ、ふわりと羽ばたいてバニッシュの肩に舞い降りた。

　光は優しく、だがその輝きには確かな重みがあった。

「精霊は力じゃない。理と誓いに応えて、共に歩む“存在”なの」

　セレスティナの瞳が真っすぐにバニッシュを見つめる。

　その言葉に、バニッシュの胸の奥が微かに熱くなった。

「精霊との契約に必要なのは、ただ“想い”を語るだけじゃないの」

　セレスティナは巻物をめくりながら、静かに口を開いた。

　バニッシュは隣で巻物の精緻な構造式に目を凝らす。そこには見慣れぬ古代文字と魔法陣、そして“誓約式”と刻まれた欄が並んでいた。

「《誓約》ってのは、つまり“願いの代償”……か？」

「ええ。けれど、代償というより“自分自身に課す制約”に近いわ。精霊は誓いの重さを見ているの」

　セレスティナの指が、誓約式の構文に沿ってすらりと動く。

「たとえば、“戦いの間、眠らない”とか、“生涯、誰とも恋愛しない”とか。“一度立てた誓いを破れば、精霊はその力を引く”――それが古代契約の基本よ」

　バニッシュは息を呑んだ。

　そこには現代魔法にはない、“覚悟”の重さがあった。力を得るために、自らを縛る――それはまるで、神に願う儀式にも似ている。

「こりゃすげえな……魔法を使うってことが、これほど深い意味を持つとは」

　そう呟いたバニッシュの表情に、心からの敬意が滲む。

　すると、セレスティナはほんの少し口角を上げて、さらりと言った。

「ちなみに、私は――恋愛、できるわよ？」

「……は？」

　一瞬、何かが止まった。

「……いや、なんで急にそんな情報が？」

「さっき例に出たでしょ、“恋愛をしない”って誓い。私はそんな縛りはしてないって意味」

　そう言って、どこか楽しそうに微笑むセレスティナ。

　バニッシュは咳払いひとつ、視線を巻物に戻すが、耳が妙に熱い。

「そ、そりゃまあ、良かったな……いや、別に俺がどうこうって話じゃなくてな？　あくまでその、参考情報っていうかだな……」

　工房の隅に、柔らかな笑い声と、やや焦った咳払いが響く。

「よし、じゃあ次はリュシアの番だな。教えてくれるか？」

　セレスティナの講義を終えたバニッシュは、頭の中で七属性や精霊契約の構造を反芻しながら、机に肘をついて深いため息を吐いた。

　そんな彼に、リュシアがぱっと顔を上げる。

「うん。じゃあ、次はわたしが担当するね。……準備できてる？」

　セレスティナの落ち着いた雰囲気とは違い、リュシアの言葉にはどこか親しみやすい軽やかさがある。

「魔族の魔法理論って、言葉で説明するのがちょっと難しいんだ。だから、実際に感じてもらったほうが早いと思う」

「……つまり、座学はなしってことか？」

「ふふ、うん。“習うより慣れろ”ってやつかな」

　そう言ってリュシアは窓の外を指差す。

　場所は結界内の森の一角。鳥のさえずりと木々のざわめきが響く、静かな空間だった。

「この空間には“魔素”が満ちてるの。目には見えないけど、ちゃんと感じれば分かるはず。魔族はそれを、血と感情で扱うの」

「血と感情……？」

「うん。魔素はただのエネルギーじゃない。その人の想いや気配に反応するの。だから、同じ魔法でも使う人によって形が変わることもあるんだよ」

　リュシアは手のひらをそっと掲げる。

　次の瞬間、空気が震えたような感覚と共に、掌からふわりと魔素が立ち昇る。紫と黒が入り混じった揺らめく光。それはまるで、生き物のように蠢いていた。

「この魔素をどう動かすかは、頭で考えるより、心で感じるほうが大事。まずは、触れてみて」

　バニッシュはリュシアに手を取られ、そっと目を閉じる。

　彼女の手は温かく、その奥に確かに“流れ”のようなものがあった。

「……これは……」

　言葉にならない感覚が、胸の奥から湧き上がる。

　理論だけでは辿り着けない、魔族の“本質”のようなもの。

「うん、それ。それが魔族の魔法の入口。感情や想いを通して、魔素を動かす……」

　リュシアの声が柔らかく響く。

　彼女の魔法は生きている。精霊と理に縛られた古代魔法とは異なる、まさに“生の魔法”。

「……すごいな、まるで心と魔力が繋がったみたいだ」

「そう。だからね、使う側の気持ち次第で魔法は変わるの。優しくもなれるし、残酷にもなる……」

　静かに語るリュシアの表情には、どこか寂しげな色が滲んでいた。

　空気に漂う魔素の流れを感じ取る訓練を終えたバニッシュは、リュシアの言葉の中にあった“感情や血”というキーワードに、今までの常識が覆されるような衝撃を受けていた。

「……つまり、魔族の魔法って、術式を使って展開するんじゃないのか？」

　バニッシュが思わず口にすると、リュシアはゆっくりと首を横に振った。

「ううん。私たち魔族は、魔法を“構築”するというより、“感じて動かす”の。術式で精密に展開する人間の魔法とは、根本から違うんのよ」

「感情や……環境に左右されるって言ってたな。そんな魔法、本当に扱えるのか？」

「慣れれば、ね。でも感情が揺らげば、それだけ魔法の性質も変わっちゃう。だからこそ、魔族にとって“心を保つ”ことはすごく大事なの」

　理性と構築が前提だった人間の魔法理論に比べ、あまりにも異質な魔族の魔法。

　バニッシュは眉をひそめながら、ふとある疑問を口にした。

「じゃあ――属性の制限とかは？　人間は適性があるだろ。火が得意とか、水が苦手とか。魔族にもそういうの、あるのか？」

　するとリュシアは、少し考えるように視線を空へ向け、ゆっくりと語り始める。

「あるよ。でも、それは“血”に依存するの。魔族の魔法適性は生まれつきで、そのほとんどが血統に由来してる」

「血……ってことは、家系か？」

「うん。たとえば、私の家系は“崩壊”と“再生”――ふたつの相反する魔力を代々受け継いでるの。それが混ざり合って、いまの私の魔力がある」

　そう言ってリュシアは、両手をかざす。

　掌に浮かぶのは、破壊の赤と再生の青が渦を巻く、不安定な魔素の奔流だった。

「同じ血族は、同じ属性を持つことが多いし、代を重ねるごとにその属性は色濃く、強くなるの。でも逆に、血が混じると適性が薄まって不安定にもなる」

「……なるほどな。魔族の魔法は、“理”じゃなく“血”と“心”に根ざしてる。お前たちが感情や信念を大事にする理由が、少しだけ分かった気がするよ」

　真剣な表情のままそう呟いたバニッシュに、リュシアはほんの少しだけ、微笑んだ。

「ふふっ……分かってくれて、うれしい」

　セレスティナから教わった古代魔法の原理。

　リュシアから伝えられた魔族の魔法理論。

　そして、自身が長年かけて組み上げてきた人間の魔法理論――。

　バニッシュは、工房の奥にある魔法陣用の広間に一人で立っていた。

　指先に魔力を集中させ、三つの理論を組み合わせた試験的な結界を描く。

「……やってやるさ。理屈は分かってきた。あとは、形にするだけだ」

　まずは古代魔法の原理を基盤に据える。

　七属性の核を中心に精霊召喚の構文を絡め、安定した魔力の流れを作り出す。

　そこに魔族の魔法理論を重ねた。

　感情と血による魔素制御を取り入れ、環境との共鳴を狙う。

　さらに、バニッシュ独自の補助術式――術式を展開し、制御を最適化するための理論構成を付け加えた。

　すべては整った。

　あとは魔力を流し込み、術式を発動させるだけ。

　――しかし。

　術式が明滅する。

　結界がぐらつき、魔力が暴れる。

「……なんだ！？」

　構築したはずの結界が、内部でぶつかり合い、軋むような音を立てる。

　――次の瞬間。

　構成された術式は、淡く光を放っただけで、音もなく霧散した。

「……打ち消しあってる。理論同士が噛み合ってない」

　バニッシュは唇を噛む。

　古代魔法の繊細な“理”に、魔族の“感情と本能”がぶつかり合い、そこに人間の“合理性”が入ることで全体が崩壊してしまっていた。

　魔法理論というのは、ただ並べれば強くなるものではない。

　それぞれの“思想”と“構造”が、真逆のベクトルを向いているのだ。

「……一筋縄じゃいかないか、わかってはいたが……」

　バニッシュは額の汗をぬぐい、再び術式の残滓が残る床を見下ろす。

　それから数日――。

　バニッシュは工房の中に籠りきりだった。

　朝も夜もなく、机の上に広げられた魔法式と睨み合いながら、黙々と筆を走らせていた。

　食事はまともに摂らず、睡眠もとっていない。

　気づけば何時間も同じ姿勢のまま、ただ思索と検証を繰り返していた。

　三つの魔法理論の融合。

　古代魔法の緻密な構造と、魔族の感情に依る魔素の流れ、そして自分自身の理論。

　いずれか一つを取っても難解なのに、それらを同時に組み合わせようとするなど――常識では無謀とさえ言える挑戦だった。

　リュシアとセレスティナはそんなバニッシュを心配し、何度も工房の前に足を運んだ。

「バニッシュ……また食べてないわね」

「まったく、寝不足で倒れたらどうするつもりかしら……」

　工房の扉は閉ざされたまま。

　中からは、時折、術式が弾ける音と微かな火花だけが漏れてくる。

　ライラも、フォルも、心配そうに何度も顔を覗かせた。

　しかし、バニッシュは誰の声にも応じることなく、ただ一人で格闘し続けていた。

　――そして。

「……やっぱり、無理なのか……？」

　工房の中央で、バニッシュは項垂れていた。

　幾度目かの試作結界が、淡く光を放った後に霧のように消えていった。

　紙の束には何十通りもの式が走り書きされ、机の上はインクと焼け焦げの痕で埋め尽くされていた。

　そのとき――。

　空気が震えた。

「……っ？」

　バニッシュの眉がぴくりと動く。

　微かな――だが確かな結界の“揺らぎ”を感じ取ったのだ。

　それは、今までに感じたことのない、歪みとも引力とも言える奇妙な感覚だった。

　――揺らぎの源は、工房ではなかった。

　感じたのは、バニッシュが張り巡らせた《魔の森》の広域結界、その“端”の方角からだった。

　瞬時に判断したバニッシュは、外套の裾を翻して外へと飛び出す。

「セレスティナ、リュシア！　ついて来てくれ！」

「わかったわ！」

「何が起こってるの！？」

　二人も慌てて後を追う。森の空気は普段と変わらず静かだが、ただ一点――空間の歪みのような魔力の波動だけが確かに存在していた。

　バニッシュはその波を頼りに木々を駆け抜ける。そして、結界の最も外縁に近い地帯へと辿り着いたその時だった。

「……人……か？」

　地面に崩れるように倒れている、筋骨たくましい壮年の男。

　全身に傷を負い、服は焼け焦げ、鉄の匂いと焦げた血の臭いが漂っていた。

　その人物の足元には、亀裂の走った転移石の残骸が転がっている。

「……転移石？」

　息を詰めるバニッシュ。そのすぐ後ろからセレスティナが言った。

「この人……生きてる。でも、かなりの重傷よ」

「この風格……普通の人間じゃないわ。何かが、あったのね」

　バニッシュはすぐさま傷を確認し、回復術式を展開する。

　魔力を流しながら、彼は男の顔を見た――そして、目を見開いた。

「この顔……まさか……ドワーフの伝説の鍛冶職人、グラド＝ハンマル……！？」

　バニッシュの声が森の静けさに溶けた。