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彼方へ還る声

　夜が明けた。

　森の朝霧が、拠点をやわらかく包み込む。

　昨夜の喧噪と笑い声が嘘のように、今は鳥のさえずりすら控えめだった。

　収穫祭の飾りがまだそのまま残っている。

　色鮮やかな布のひらめきや、吊るされた灯籠の明かりの名残が、

　まるで――“楽しかった昨日”をまだ離したくないと訴えるように揺れていた。

　そんな中、拠点の片隅。

　そこには、小さな丘と一本の木。

　その根元に、新しく作られた墓があった。

　墓の前には、セリナが残した《クローヴァの印》と、彼女の手で作られた聖女の短剣《サンクティア・ブレード》。

　それがまるで、彼女の代わりに静かに眠っているようだった。

　――拠点の仲間たちは、全員そこにいた。

　バニッシュ、リュシア、セレスティナ。

　そしてグラド、ザイロ、メイラ、フォル、ライラ。

　さらにツヅラ、フィリア、セラ、そして神鳥パグ。

　誰もが言葉を失い、ただ墓を見つめていた。

「うあぁぁぁ……セリナさん……」

　墓の前に膝をつき、ライラが嗚咽を漏らす。

　その小さな背中に、メイラが静かに手を添える。

「泣いていいんだよ……ライラ」

　母の声は、やさしく、けれど哀しかった。

　リュシアとセレスティナもその少し後ろに立ち、

　二人とも目元を真っ赤に腫らしていた。

　一晩中泣き続けたのだろう。

「……昨日まで、一緒に笑ってたのに……」

　リュシアの呟きは風に消え、セレスティナの手がその肩にそっと触れる。

「彼女は、最後まで私たちを想っていました。……それだけは、きっと本当です」

　その言葉に、リュシアは唇を噛み締め、何も言わずに墓の前へと一歩進んだ。

　少し離れた場所で、腕を組んだまま空を見上げていたグラドが小さく呟く。

「……そうか。セリナが、な……」

　その声はいつもの豪快さを失っていた。

　バニッシュは墓の前に立ち、静かに拳を握り締める。

　その横顔には深い悔しさが刻まれている。

「……すまない。俺がもっと……もっと早く、気づいていれば……」

　拳を握る音が、やけに大きく響いた。

　誰もその言葉を否定しなかった。

　否定できる者などいない。

　そんな彼の背で、低くも温かな声が響く。

「お前のせいじゃねぇさ」

　グラドがゆっくりと歩み寄り、空を仰ぐようにして言葉を続ける。

「世の中どうしようもねぇことなんざ、ごまんとある」

　短く、けれど深く心に刺さる言葉だった。

　バニッシュは肩を震わせる。

　その横で、ザイロが無言のまま分厚い手を伸ばし、バニッシュの肩にそっと手を置いた。

「……あまり、自分を責めるな」

　それだけ言って、彼は静かに目を伏せる。

　ツヅラが、扇を閉じて胸に当てる。

「……せやな、バニッシュはんのせいやない。あの子は、もう覚悟を決めてしもうとったんや」

　その声は静かで、けれど涙をこらえるように震えていた。

　フィリアも眼鏡の奥で目を閉じる。

「……彼女は、最後に自らの意思で人を選んだ。それが、せめてもの救いだ」

　それでも、悔しさは消えなかった。

　バニッシュは拳を握り直し、唇を強く噛みしめる。

　――助けられなかった。

　ただ、それだけの事実が胸を焼いた。

　そのとき、グラドがふと動いた。

　セリナの墓に歩み寄り、そこに添えられていた聖女の短剣《サンクティア・ブレード》を手に取る。

「この聖女の短剣《サンクティア・ブレード》な……」

　彼はその刃を静かに見つめ、そしてゆっくりと、墓の中央へ突き立てた。

　ガキン――と、硬い音が響く。

「グラド……？」

　バニッシュが目を見開く。

　突き立てられた短剣の装飾――そこに刻まれた聖教を模した紋が、朝の光を受けて淡く輝いた。

　それはまるで、十字の墓標。

　セリナ自身が自らの意志で刻んだ“覚悟”の形のようだった。

　グラドは腕を組み、短く息を吐いた。

「この子の魂は、初めから……覚悟してたのかもな」

　その言葉に、バニッシュは唇を噛み、ただ空を見上げる。

　涙をこらえるように、青く澄んだ空へと視線を向けた。

　――その時。

　上空から、一筋の光が舞い降りた。

　「……あれは……？」

　リュシアが顔を上げる。

　それは、翼を広げた光の鳥。

　柔らかな羽をきらめかせながら、まっすぐバニッシュのもとへと降りてくる。

　それは、セリナが放っていた聖鳥伝声(セイント・アヴェス)だった。

　光の鳥はバニッシュの目の前でふわりと羽ばたき、そのまま彼の肩に降り立った。

　次の瞬間――ぱっと弾けるように光が散る。

　そして、かすかな声が響いた。

　『……たすけて……――バニッシュ……』

　その声は、間違いなくセリナのものだった。

　ほんの一瞬で消えたその声が、刃のように胸を刺す。

　バニッシュは動けなかった。

　ただ、握った拳が小刻みに震える。

　――あの時、いやもっと前から彼女は、助けを求めていた。

　けれど自分は、何もできなかった。

　唇をかみ、空を見上げる。

　朝の光がまぶしいほどに降り注ぐのに、その光は、胸の奥の闇を少しも照らしてはくれなかった。

　「……セリナ。お前の声、確かに届いた」

　風が吹いた。

　クローヴァの印が小さく鳴り、まるで頷くように光った。

　バニッシュの拳に力がこもる。

　悲しみの奥に、かすかな決意が芽生えていた。