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祝福の火、破滅の瞳

　セラの歌が静かに終わると、会場にはしばしの沈黙が訪れた。

　誰もが息を飲み、言葉を忘れていた。

　最後の一音が夜空に溶けると、やがてどこからともなく拍手が湧き上がる。

　やがてそれは波のように広がり、拍手と歓声が一つになって祭りの夜を包み込んだ。

「すごかったね……」

　セリナが胸に手を当て、まだ余韻に震える声で言う。

「うん……さすが女神様だなぁ」

　ライラが目を細めて呟く。

　セレスティナも静かに頷いた。

「セラさんの歌には、祈りの力がありました」

　リュシアも小さく息を吐いて言う。

「ほんと、やるじゃない」

　笑みがこぼれたその時、空を見上げれば、日はゆるやかに傾き始めていた。

　西の空を紅く染める夕陽が山の端へと沈みかけ、長い一日の終わりを告げている。

　祭りは、終盤へ。

　中央広場――昼の喧騒を支えてきた丸太の木組みの前では、エルフと獣人たちが集まり、最後の準備を進めていた。

　そこには昼のうちに積まれた、収穫の象徴たる作物の山。

　それらは慎重に脇へと運ばれ、感謝の祈りとともに祭壇の横に並べられていく。

　そして、夕陽が完全に沈んだその瞬間――カチッ、と火打石が打たれた。

　小さな火が導火線を走り、次の瞬間、――ゴォッ！　と、燃え上がるように炎が空を焦がした。

　「おぉ～っ！」

　人々の歓声が一斉に上がる。

　炎は夜風に煽られ、黄金色の火の粉が星のように舞い上がる。

　その光景は壮大で、まるで大地そのものが祝福の歌を歌っているかのようだった。

　リュシアたちがその光を見上げる中、バニッシュは腰を上げた。

「よし――じゃあ、行ってくる」

　その声にリュシアがすぐ反応する。

「今度は緊張しないでよね？」

　にやりと笑うリュシアに、バニッシュは苦笑を浮かべた。

「ああ、わかってる」

「頑張ってくださいね」

　セレスティナが穏やかに微笑み、両手を胸の前で組む。

「行ってらっしゃい、バニッシュさん」

　セリナとライラが同時に声を合わせた。

　バニッシュは軽く片手を上げ、仲間たちの顔を一人ずつ見やる。

「……ああ」

　炎に照らされたその横顔は、昼間よりも少しだけ若々しくて見えた。

　彼は静かに歩き出す。

　ざわめく群衆の中を抜け、祭りの中央へ――焔に包まれた夜のステージへと向かっていく。

　背後では、リュシアたちの笑い声と、弦楽器の余韻が混ざり合い、

　あたたかな光が彼の背を押していた。

　夜空に燃え上がる炎が、祭りの終わりを告げるように揺らめいていた。

　焚き上げられた丸太の火は天へと昇り、赤と金の光が人々の頬を優しく照らしている。

　ステージの上では、バニッシュ、フィリア、ツヅラが並んで立っていた。

　背後に燃える炎を背負いながら、その姿はまるでこの拠点の象徴のようでもあった。

「えー……名残惜しくもあるが、収穫祭も、そろそろ終わりに近づいてきた」

　バニッシュが声を上げると、ざわめいていた広場がすっと静まる。

　炎の音だけが耳に届く中、彼の低く穏やかな声が夜気を渡っていった。

「皆が集い、力を合わせ、精を出してきたからこそ――今日の祭りがある」

　その隣で、フィリアが一歩前に出て、眼鏡を指で押し上げながら言葉を継ぐ。

「そうだ。今日の一日で、私たちはここで共に生きるという形を改めて見つめ直したはずだ」

　群衆の中から、真剣なまなざしが返ってくる。

　獣人も、エルフも、仲間たちも――それぞれ違う種族が、同じ光のもとに集っていた。

　ツヅラが扇を口元に当てて、いつもの艶やかな声で続ける。

「うちらは、種族の違うもん同士の集まりや。けど、ここは皆で築いた新しい家やさかい――」

　扇を閉じ、胸の前でそっと手を組む。

「この先、ここで生きていく上で……共に手を取り合い、支え合っていくことを、皆で誓おうか」

　静かな拍手が起こり、やがてそれが大きな波となって広がる。

　炎の光がその拍手を映して、まるで大地が呼吸しているようだった。

　バニッシュは小さく頷き、再び声を張る。

「最後に――もう一度、女神セラフィ＝リュミエールと、この大いなる恵みに感謝しよう」

　その言葉に呼応するように、メイラをはじめ、獣人とエルフの女性たちが動き出す。

　昼のうちから仕込まれていた香ばしい料理が、木皿に盛られ、あたたかい湯気を立てて人々の手に渡っていく。

　パンの香り、スープの匂い、焼き野菜の甘い風――祭りの夜を包む幸福の香り。

　広場中がふわりと柔らかな空気に包まれた。

　全員に料理が行き渡ったのを確認して、バニッシュが深く息を吸う。

「では――この収穫祭に感謝を――」

　と言いかけた、その瞬間。

　左隣のフィリアが一歩前へと進み出た。

「待て、バニッシュ」

「……え？」

　フィリアは厳かに言葉を紡ぐ。

「ここで一つ、伝えるべきことがある」

　右隣のツヅラがふふっと笑い、同じく前へ出る。

「せやな。――今が一番ええ時やろ」

　バニッシュは眉をひそめる。

「お、おい、何の話だ？」

　フィリアが咳払いをして宣言する。

「この拠点を統べ、導く者――」

　ツヅラが続けた。

「その長として、うちらは――」

「――バニッシュ＝クラウゼンを正式に任命する！」

「は？」

　次の瞬間、広場が揺れた。

「おおおおおっ！！！」

　歓声と拍手が爆発的に巻き起こる。

　獣人たちは吠え、エルフたちは楽器を鳴らし、魔族の子どもまでもが飛び跳ねていた。

　バニッシュは一瞬、何が起こったのか理解できないでいた。

「……え？　ええええええええ！？」

　と間抜けな声を上げてしまった。

「ちょ、ちょっと待て！　聞いてないぞ！？　任命って何だ！？」

　ツヅラは扇の陰で愉快そうに笑う。

「ふふ、こういうサプライズは心に残るもんやで？」

　フィリアはいつも通りの真顔で告げる。

「リーダーとして皆をまとめ、結界を張り、生活の基盤を築いた功労者――他に誰がふさわしいと思う？」

「いやいや、そうは言っても……！」

　狼狽するバニッシュの肩を、ツヅラが軽く叩く。

「ええやんか、うちら全員、あんたに感謝しとるんや。素直に受け取り」

　目の前では、リュシアやセレスティナ、セリナ、ライラたちが笑顔で拍手を送っていた。

「うだうだ言ってないでしっかりしなさいよ！」

「おめでと、バニッシュ！」

「リーダーらしくなってきましたね」

「うん、やっぱりバニッシュさんが一番だよ！」

　歓声の波が広がり、火の粉が夜空に舞い上がる。

　その光景に、バニッシュは頭をかきながら――苦笑交じりに、小さくため息をついた。

「……ったく、まいったな」

　それでも、笑っていた。

　炎に照らされたその笑顔は、どこか誇らしげで、優しかった。

　――こうして、拠点の長・バニッシュ＝クラウゼンが、皆の祝福の中で正式に誕生したのであった。

「ほな――最後まで、この収穫祭を楽しもうか」

　ツヅラが扇を軽く鳴らしながら笑う。

　その言葉に、ステージ上のバニッシュとフィリアも頷いた。

「うむ。今夜は存分に楽しもう」

「皆の努力の成果を味わう時間だな」

　三人は観客の拍手に見送られながら、ゆっくりとステージを降りていく。

　その直後、太鼓の低い響きが夜空を震わせた。

　ドン――ドン――

　獣人たちの大きな手が皮太鼓を打ち鳴らし、その音に呼応するように、

　エルフたちが弦を爪弾く。

　森の息吹のような音色と、荒野の心臓のような鼓動が混じり合い、広場全体を包み込んでいく。

　人々は配られた料理を手に笑い合い、木の椀を掲げて乾杯し、香ばしい匂いと笑い声が夜風に溶けていった。

　そして、中央――燃え盛るキャンプファイヤーの周りでは、子どもも大人も、種族の違いも忘れて、輪になって踊っている。

　炎が照らすその輪は、まるで一つの“命”のように息づいていた。

　――そんな中。

　輪の外れ、少し離れた木陰で、一人の獣人が大きなため息をついていた。

「……はぁぁぁぁ……」

　それは、肩幅も胸板も岩のように厚い、獣人の戦士ドルガだった。

　その隣で、朧が串焼きを咥えながら眉をひそめる。

「……おい、宴の席でそんなため息をつかれると、メシが不味くなる」

「うるせぇ。結局……祭り中に、ライラさんに声を掛けられなかった俺の気持ちがわかるかよ」

「……あの時は強引に迫ったくせに、今さら臆するとはな」

　朧が淡々と呟く。

「そ、それは……あの時は、勢いっていうか……！　今は顔を見るだけで緊張して、言葉が出ねぇんだよ……」

　朧は串の肉をひと噛みし、呆れたようにため息をつく。

「獣の心臓を持ちながら、肝心なところで小動物とはな」

「ほっとけ……」

　ドルガはうなだれ、火の粉が舞う空を見上げた。

　その時だった。

「――ドルガさん」

　背後から聞き慣れた声がした。

　その瞬間、ドルガの耳がピクリと動き、体が硬直する。

　ゆっくりと振り返ると、そこには――キャンプファイヤーの炎を背に立つライラの姿があった。

　ドレスではなく、動きやすい民族風の衣装に着替え、頬はわずかに紅潮している。

　「ら、ライラさん！？」

　ドルガの声が裏返った。

　ライラは一度深呼吸し、小さく頷く。

　そして、少し震える手を前に出した。

「あ、あの……良かったら……一緒に、踊りませんか？」

　その言葉はか細く、それでも確かな勇気の色を宿していた。

　ドルガの瞳が見開かれ、次の瞬間、顔が真っ赤に染まる。

「――はいっ！　よ、喜んでっ！！」

　勢いよく立ち上がると、彼はライラの差し出した手を、まるで壊れ物を扱うようにそっと掴んだ。

　その手は、温かく、柔らかかった。

「そ、それじゃ……行きましょう」

　ライラが微笑む。

「お、おうっ！」

　二人はゆっくりとキャンプファイヤーの輪の方へ歩いていく。

　炎の明かりが二人の影を重ね合わせ、音楽と歓声がその背を押すように流れていった。

　その様子を見送りながら、朧は串を口に咥えたまま、ふっと笑う。

「……ようやく一歩か」

　夜風がその笑みを撫でていく。

　焔の揺らめきの向こうでは、

　不器用な二人がぎこちなくも楽しげに踊り始めていた。

「……あれ？　ライラは？」

　焚き火の明かりの下、串焼きを頬張っていたリュシアが、ふと顔を上げた。

　辺りを見回すと、ライラの姿がどこにも見えない。

「ライラさんなら、勇気出してみるって」

　隣に座っていたセリナが、少し照れくさそうに微笑みながら指をさす。

「ほら、あそこ」

　リュシアたちが目を向けると――燃え盛るキャンプファイヤーの周りで、ぎこちなくも楽しげに踊る二人の姿があった。

　ライラの頬は炎の光で紅く染まり、ドルガは大きな体を不器用に揺らしながらも、懸命にリズムを合わせようとしていた。

　彼女の笑顔を見た瞬間、まるで胸の中に小さな灯りがともったようだった。

「……素敵ですね」

　セレスティナが、微笑みながらそっと呟く。

「意外といい雰囲気じゃない」

　リュシアは口の端を上げ、ニヤリと笑った。

「ま、あの子もようやく一歩前に進めたってわけね」

　そんな彼女たちのもとに、背後から聞き慣れた声が届く。

「お前たちは踊らないのか？」

　振り向けば、バニッシュが立っていた。

　夜風に少し乱れた髪、手には空になった木のカップ。

　祭りの熱気の中でも、どこか落ち着いた空気を纏っている。

「今から行こうとしてたところよ」

　リュシアは立ち上がり、軽く腰に手を当てて言った。

　それにつられるように、セレスティナとセリナも立ち上がる。

「では、参りましょうか」

「うん！」

　四人はキャンプファイヤーの方へと向かおうとした――その時。

「……あ、そうだ」

　リュシアがふいに足を止め、セリナの方に振り返った。

　セリナがきょとんと目を瞬かせる。

「セリナさん、ごめんね」

　リュシアはゆっくりと口を開いた。

「私……アナタのこと、誤解してた」

「誤解……？」

「黒の勇者の仲間だって聞いたとき、どうしても信用できなかったの」

　リュシアは胸の前で手を組み、まっすぐにセリナの瞳を見つめる。

「でも、今は違う。あの勇者とは関係ない、私たちの“仲間”だって思える」

　その瞳に、偽りはなかった。

「だから――これからもよろしくね」

　そう言って、リュシアは右手を差し出した。

　セリナの目が大きく見開かれ、唇が震える。

「リュシア……」

　瞳に、じんわりと涙が浮かんだ。

「……ありがとう。私も――よろしくね」

　震える声でそう言い、セリナはリュシアの手を取った。

　その瞬間――ゾワリ、とまるで冷たい蛇が背骨を這い上がるような感覚が、セリナの体を走った。

　それは――ほんの一瞬の出来事だった。

　リュシアの温かい手を握った、その瞬間。

　セリナの胸の奥から、何かが――蠢いた。

　身体の奥底から、冷たいものが這い上がってくる。

　それは血ではない、意識そのものを汚すような黒い奔流。

「……ッ！」

　セリナは咄嗟にリュシアの手を振り払った。

「え……？　セリナ？」

　リュシアが驚いたように見上げる。

　セリナの瞳は震え、呼吸は荒く、まるで見えない何かに締め付けられているようだった。

「は……っ、はぁ……あぁっ……！」

　胸を押さえ、膝をつきかけながら、彼女の中で“それ”が目を覚ます。

　炎の音が遠のき、目の前に広がる光景が――別の記憶に塗り替えられていく。

　燃える街。

　崩れ落ちる塔。

　逃げ惑う人々の悲鳴。

　赤い月の下、血に濡れた地で――自分は立っていた。

　目の前には、倒れ伏す人影――子どもも、老人も、仲間でさえも。

　そのすべてを焼き尽くし、滅ぼした。

　獣人国ルガンディアも、エルフェインの里も――。

「……あ……」

　嗚咽が喉を突く。

　だが、その声はすぐに掻き消えた。

　記憶の奔流が止まらない。

　思い出してしまった。

　自分が――赤き双眸の化け物。

　この世界に災厄をもたらした“破滅の刻印”そのものだということを。

「……やめて……！　やめてぇぇぇっ！！」

　叫びと共に、セリナの身体から淡い黒の魔力が噴き出した。

　その波動が周囲の空気を震わせ、近くの灯籠の光が一斉に揺らぐ。

　リュシアが驚愕の声を上げる。

　「セリナ！？　何、これ――っ！？」

　セリナは震える足で後ずさる。

「……私……ごめんなさい……！」

「待って、セリナ！」

　リュシアが手を伸ばす。

　だがその瞬間、セリナの瞳が紅く染まった。

　「リュシアさん……近づかないでっ！！！」

　掠れた声を残し、セリナは駆け出した。

　広場を横切り、夜の森の闇へと飛び込むように走り去っていく。

　背後から、リュシアの叫びが追いかけた。

　「――セリナぁっ！！！」

　だが、その声もすぐに夜風に掻き消された。

　祭りの笑い声と、焚き火の音。

　それらがまだ響く中――誰も気づかぬまま、一つの闇が、拠点の外へと解き放たれていった。