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堕ちゆく勇者一行

　その頃――

　世界は、既に静かなる崩壊の最中にあった。

　魔王の侵攻は止まることなく進み、南方の自由都市連合は瓦解。東の聖教圏では三つの大聖堂が燃え落ち、西の砂漠王国は、地図からその名を消していた。

　滅びの炎は、人々の暮らしを蝕み、希望を焼き尽くす。

　――今や、世界の三割が魔王の手によって塵と化していた。

　しかしその最中にあって、誰よりも世界を救うべき者たち――勇者一行は、未だに動こうとはしなかった。

　「この鍛錬剣、重すぎるな。もっと軽くて丈夫な金属はねぇのかよ」

　ドワーフ王国・ヴォルグラントの鍛冶工房。勇者カイルは渋い顔で巨大な片刃剣を試し振りしながら、鍛冶職人に文句をつけていた。

「ふふ、こっちの新素材はどう？軽くて火力も通るわよ。魔王相手にもイケるんじゃない？」

　ミレイユは装飾過多な魔法の杖を手に取り、炉の輝きに笑みを浮かべる。

「なー、腹減った。焼きたての岩トカゲ肉、もう出ねぇかな」

　ガルドは隅で椅子に座り、爪をいじりながら鼻を鳴らした。

　騒がしくも平和な空気のなか、誰一人、遠くで今も滅びゆく人々の悲鳴に耳を傾ける者はいなかった。

　幾度となく送られた王都からの出撃要請は、未開封のまま放置され、机の端に積まれている。

　「……ねぇ、本当にいいの？　また街がひとつ、落ちたって聞いたけど」

　唯一、不安そうに口にしたのは、聖女セリナだった。

　だがその声は、鍛冶の槌音にかき消されるように、誰の耳にも届かない。

　――勇者たちは、確かにそこにいた。

　だが、その剣は振るわれず、杖は掲げられず、彼らの時間だけが、平穏な日常の中で鈍く、鈍く、過ぎていった。

　地下の溶岩炉が唸りを上げる鍛冶工房で、勇者カイルの怒声が響いた。

　「なんだよこれ……ガラクタばっかじゃねぇか！」

　カイルは鍛えかけの剣を無造作に床へと放り投げた。カン、と甲高い音を立てて刃が石床に転がる。

「高尚な鍛冶職人がいるって聞いてわざわざ来てやったのによ……これじゃ王都の鍛冶屋と変わらねぇじゃねぇか！」

「……貴様、今なんと？」

　顔に煤をつけた老ドワーフ職人が、音もなく立ち上がった。白髭を震わせながら、怒りに拳を握る。

「その剣は《熔神鋼》を鍛えたもの……我らドワーフの誇りじゃ。貴様のようなガキにガラクタ呼ばわりされる覚えはない！」

「はっ、誇りだ？その程度のモンで世界救えるなら、誰も苦労しねぇんだよ！」

　カイルがにやりと挑発的に笑い、工房の空気が一気に険しくなる。

　そのときだった。

　工房の入り口がバンッと勢いよく開かれ、砂塵にまみれた一人の男が駆け込んできた。

「勇者カイル殿！　一刻を争う報せです！」

　王都の紋章を刻んだ使者が、息を荒げて跪く。

「魔王軍が北域へ侵攻を開始……第三辺境砦が陥落しました。王よりの緊急要請です。至急、出撃を……！」

　工房の空気が、ぴたりと止まる。

　だがカイルは、使者の言葉を一蹴するように鼻で笑った。

「は？　見てわかんねぇのか？　今、装備整えてる最中だっつーの」

　腰に手をあて、面倒くさそうに視線を逸らす。

「戦場に出る前の準備すら許されねぇのかよ。俺たちに死ねって言ってんのか？」

「ですが……このままでは、本当に世界が滅びます！」

　使者が必死にすがるように叫ぶ。

　だが、その懇願が逆鱗に触れた。

　カイルが歩み寄り、使者の胸元を掴みあげた。

「……この俺に、指図してんじゃねぇぞ？」

　その声は、低く、冷たい。

「世界が滅ぶ？　知らねぇよ。だったらテメェらで止めてみせろ。俺たちを便利な道具みてぇに扱ってんじゃねぇ」

　怯える使者の顔を一瞥すると、カイルは無造作に手を離した。

　使者は床に崩れ落ち、声を失ったまま震える。

「さあて……次はどの素材を試すかな」

　何事もなかったかのように、カイルは工房の奥へと歩いていく。

　ドワーフ国ヴォルグラント。火と鉄の王国。

　勇者一行は、今日もまた――怒鳴り声を上げていた。

「ったく、どこ行ってもガラクタばっかじゃねぇか！」

　カイルの怒声が鍛冶工房の石壁に反響する。

　研磨途中の剣を壁に投げつけ、火花が散る。

「鍛えが甘ぇんだよ、こんなんじゃ魔王の皮もかすらねぇ！」

「……それは“お前の腕”の問題だろうが」

　職人の一人が吐き捨てるように呟くと、ガルドがすかさず胸ぐらを掴みにかかる。

「テメェ今なんつった！」

「やめなよもう！」と、ミレイユが間に入るが火に油を注ぐだけだった。

　結局、その日も揉め事だけを残し、勇者一行は工房を後にした。

　夜――。

　ドワーフ街の片隅にある石造りの酒場。

　酔客の笑い声と、燻製肉の香りが充満する空間で、勇者たちは酒にまみれていた。

　「ドワーフのクセに……腕のいい鍛冶屋が一人もいねぇとはなァ……」

　カイルがジョッキを乱暴に置く。

「期待外れもいいとこよ。おれたちが世界救ってやってんだぜ？　もっと誠意見せろってんだ」

「まあまあ……あんたちょっと飲みすぎ――」

「うるせぇよ！飲まなきゃやってらんねぇんだよ！」

　険悪な雰囲気が漂うなか、セリナがぽつりと呟く。

「……やっぱりさ、バニッシュに戻ってもらった方がよかったんじゃ……」

　その瞬間、空気が凍った。

　カイルがガタンと席を立ち上がる。

「――あいつの名前を出すな」

　その声は低く、重く、怒りと何か別の感情がにじんでいた。

「俺たちの足を引っ張ってたのは“あいつ”だ。戦えもしねぇのに、後ろから偉そうに術式ばっか並べて――！」

「でも、あの人がいなくなってから……」

　ミレイユが小声で言いかけるが、睨まれて口を噤む。

　場の空気は最悪だった。

　重たい沈黙が、酒と煙に溶けていく。

　――そのときだった。

　ふと隣の席から聞こえてきた、年配ドワーフたちの囁き声。

「……グラドって名前、久々に聞いたな」

「アイツぁもうダメだ。鍛冶場どころか酒に溺れて寝床も焼きかけたらしいじゃねぇか」

「伝説の鍛冶職人だろ？　今じゃ伝説の酔っ払いだ」

　その名を聞いた瞬間、カイルの目がぎらりと光る。

「グラド……ハンマル？」

　椅子を蹴るように立ち上がり、隣のドワーフに詰め寄る。

「今、なんつった？　グラドって、まさか《巨槌の焔王》グラド＝ハンマルのことか？」

「な、なんだよお前らは！」

「いいから場所を言え！」

　店中の視線が注がれる中、カイルは凄んで言い放つ。

「ようやく……見つけたぜ、“伝説の鍛冶屋”をな」

　道中、ドワーフたちの工房街の外れ――人気のない谷あいに、ぽつんと建っていた一軒の古びた鍛冶小屋。

　看板は傾き、扉は半ば崩れ落ち、外壁は煤けて黒ずんでいた。周囲には鉄屑と灰が転がり、野犬すら寄りつかない。

「……これが“伝説の鍛冶職人”の住処かよ」

　カイルが眉をひそめ、鼻を鳴らす。

「汚っ……足、ぬかるみにハマったんだけど」

　ミレイユがブーツを不快げに振るう。

「鍛冶場っていうより、ゴミ屋敷じゃねーか……」

　ガルドがため息混じりに呟いた。

　ギィィ――と、軋む音を立てて扉を押し開ける。

　中には、煤と鉄錆の臭いが立ち込めていた。かつて鍛造に使われていたであろう炉は冷え切り、壁際には使い古された槌や鋼材が積まれている。

　その中心。

　ぐだりと崩れた椅子に座り、片手に酒瓶を握ったまま、ひときわ大きなドワーフがいた。

　白くなりかけた髭は乱れ、かつて豪快だったであろう肩幅は今や背を丸めている。顔は赤く、目は虚ろ。

「……んだぁ？　また借金取りか……それとも、昔の弟子のガキか？」

　かすれた声が転がる。

　火酒の瓶を煽るその男――グラド＝ハンマル。

　かつて《巨槌の焔王》と称えられた、伝説の鍛冶職人の成れの果てだった。

「チッ……こいつがホントに、あの伝説の？」

　カイルが軽蔑の目を向ける。

「冗談でしょ……ただの酔っ払いじゃない」

　ミレイユが眉をひそめる。

　だが、その目の前で――

　グラドは、空になった酒瓶を鍛造炉に向かって放り投げた。

　カッシャン！と鋭い音が鳴り、酒瓶は寸分違わず炉の中央に突き刺さる。

「――うるせぇな。職人を値踏みすんなら、その目じゃなくて“仕上がり”で見やがれ」

　重く、低く、どこか芯のある声。

　一瞬、空気が震えた気がした。

　そしてカイルは、思わず息を呑んだ。

　グラドの足元には――砕けかけた炉の中に、“未完成の一振りの大剣”があった。

　それは、今まで見てきたどの工房のものよりも――

　美しく、鋭い“意志”を感じさせる剣だった。

　グラド＝ハンマルの鍛冶小屋。煤けた炉の前で、火酒の瓶を煽る男に、勇者カイルは一歩踏み出して言った。

「……お前が伝説の鍛冶職人、グラド＝ハンマルだな？」

「だったら？」

「――剣を作ってほしい」

　その言葉に、グラドの手が止まった。

　ふぅ、と酒の匂いを吐き出しながら、ゆっくりと顔を上げる。

　赤黒く濁った目が、勇者一行をひとりずつ見ていく。

　カイル、ミレイユ、ガルド、セリナ――そしてまたカイルへと視線が戻った。

「……断る」

「は？」

「だから断るっつってんだ。帰れ」

　静かな拒絶の言葉に、空気がぴんと張り詰める。

「金ならいくらでも払うぞ？」

　カイルが懐から金貨袋を取り出して、ドンと机に置く。

「いらねぇよ。興味ねぇ」

　「ならお酒？それとも女？」

　ミレイユが腰に手を当て、呆れたように眉をひそめる。

「……金も施しもいらねぇ」

　グラドはふいと顔をそらし、火の消えた炉を見つめた。

「俺は――気に入った奴にしか、槌を振るわねぇ主義なんでな」

「なら、俺たちは勇者パーティーだ。人類最強の精鋭ってやつだぜ？」

　カイルが自信満々に胸を張る。

　だがその言葉に、グラドは鼻で笑った。

「……はっ、笑わせんな。お前たちが“勇者パーティー”だぁ？　なら、世も末だな」

「な……んだと？」

　ガルドがずいっと前に出て、椅子を蹴った。

「喧嘩売ってんのか、ジジイ！」

「買ってやるよ。だがな、俺ぁ目を見りゃ分かるんだ」

　グラドは椅子からゆらりと立ち上がる。

　ドワーフとは思えぬほどの威圧感が、酒臭い空気を突き破って放たれた。

「お前らの“目”は腐ってる。誇りも覚悟も、見る影もねぇ。――特にお前だ」

　グラドの太くて節だらけの指が、真っ直ぐカイルを指差した。

「お前の目は、最悪だ。誰かの命の重さを見ようともしねぇ。仲間すら駒にしか見えてねぇ」

「……っ！」

　カイルの表情が引きつる。

　ミレイユもセリナも、口をつぐんだ。

　ガルドは怒りで拳を震わせるが、グラドの眼光に一歩も動けなかった。

　「“伝説の職人”だなんだって持ち上げられてた頃にゃ、腐った野郎の剣なんざ、一本たりとも打った覚えはねぇんだよ」

　グラドは再び椅子に腰を下ろし、酒瓶をラフに煽る。

「――帰れ。俺の火は、そう簡単には燃えねぇ」

　工房を出た時、空気はどこか重たかった。

　いや、重いのは空気じゃない。

　――グラド＝ハンマルという男の、背中に刻まれた“覚悟”そのものだった。

「……チッ、何が気に入った奴にしか槌は振らねぇ、だよ」

　カイルが舌打ちしながら拳を握る。

「アンタがいつもみたいに金でゴリ押ししようとするからよ」

　ミレイユがふてくされたように言うが、カイルは聞き流していた。

「でも、仕方ないですよね……あの人、たぶん色々あったんだと思う」

　セリナがぽつりと呟くが、それに返事する者はいなかった。

　ガルドが鼻を鳴らして言う。

「気に入った奴じゃなきゃ作らねぇ？じゃあなんだ、気に入られなきゃ武器もくれねぇのかよ。クソみてぇな職人気取りだぜ」

「また来ようぜ。説得し直すとか、弱み握るとか、何かあるだろ」

　カイルがそう言って、勇者一行は工房を後にした。

　ドワーフの酒と空気が、重く濁っていた。

　酒場《鉄樽亭》の片隅、勇者一行は散らかったテーブルを囲んで座っていた。

「……チッ、あのクソジジイが」

　カイルが空のジョッキをテーブルに叩きつけるように置いた。

「気に入った奴にしか槌は振らねぇ？　バカかよ、世界が滅びそうだってのに――！」

　ミレイユは小さくため息をつく。

「まあ、気持ちはわかるけどさ。でもあの感じ……あたしたち、完全に舐められてたよね」

「くっそ腹立つ……！」とガルドも拳を握りしめてうなった。

　しばしの沈黙。

　テーブルに頬杖をついたカイルが、ゆっくりと笑った。

「――なあ、ちょっと“いい方法”思いついちまったんだけどさ」

　その声に、ミレイユが顔を上げる。

「は？」

　カイルはニヤリと笑い、指を一本立てて言う。

「ドワーフ国と王都、両方にちょっと“圧”をかけるんだよ」

「……はぁ？　何言ってんの？」

「つまりよ、俺たちは“勇者パーティー”だ。世界の希望。国の顔。な？」

　言いながら、カイルは手元の酒を一口煽る。

「そんな俺たちが、“ドワーフ国は協力を拒んだ”って情報を流したら、王都はどう思う？」

　ミレイユの顔色が変わる。

「まさか、それで――」

「ああ。王都から『協力しないなら国交見直し』の圧力が来る。そんで国としては手打ちにするために“問題児”のグラドを――」

「追放、か……」

　ガルドが思わず呟いた。

「そうなりゃ、あのジジイ、居場所を失う。仕事もねぇ、家もねぇ、信頼もねぇ――」

「そこに俺たちが“偶然”現れて、拾ってやるわけよ。勇者パーティー様がな」

　ミレイユが声を潜めて言う。

「……それで武器を作らせる？　捨てた国と仲間の代わりに、ってこと？」

「そういうこった。プライドをへし折って、俺たちの犬にするのさ」

　カイルの目が、酔いとは違う光を帯びていた。

「で、武器が完成したら――」

「ポイ、っとな」

　ガルドが笑う。

「ゴミみたいに捨ててやろうぜ」

　その言葉に、テーブルの周りの空気が、底冷えするように静まった。

　唯一、セリナだけが苦い顔で言う。

「……そんなことして、本当に武器が手に入ると思ってるんですか？」

「信じさせればいいだけだろ？　希望とか絆とか、ジジイが好きそうな言葉を並べてやりゃ、勝手に信じるさ」

　酒場のざわめきの中で、勇者たちの“作戦会議”は静かに、だが確実に歪んでいた。

　誰も止めなかった。

　――世界を救う者たちのはずなのに。

　その言葉が、どこまでも空々しく響いた。