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闇より囁く声

　漆黒の風が吹き荒れる城のてっぺん。

　月光に照らされ、長い外套をはためかせながら――ひとりの男が佇んでいた。

　深く被ったフードの奥、その両手には禍々しい瘴気を宿した黒いオーブ。

　それを目の前に掲げ、まるで次なる贄を見定める審判者のように眺めている。

「……さて。次は、誰を差し出しましょうか」

　その声音は、愉悦と退屈が入り混じった奇怪な調べ。

　その時だった。

　天空を震わせるような――清らかで力強い波動が降り注ぐ。

　光。

　それは神聖なる女神の神力。

　星々を押しのけるように広がる光の波は、明らかに天界からのものだった。

　フードの男は、フードの奥で視線を上げる。

　見えない瞳が、月を越え、天を貫くように鋭く煌めいた。

「……女神たち、ですか」

　嘲笑を含んだ声。

　その口調は、まるで下卑た娯楽でも目にしたかのように軽やかだった。

「どうせ――次なる勇者を求め、光の導きを放ったのでしょう。……ですが――」

　黒いオーブを掲げ、声を低める。

「勇者は死んでなどいない。すでに黒き勇者として、この地に再び生まれ落ちたのです。導きの光など――二度と灯るはずがない」

　乾いた笑いが、夜空に溶けていった。

　しかし、その瞳は笑っていなかった。

　女神の力を「厄介」と評する冷たい光が、フードの奥でぎらついていた。

「……少し、試してみましょうか。この“力”を」

　フードの男は黒いオーブに魔力を注ぎ込む。

　瞬間、轟々と黒い瘴気が溢れ、周囲の空気を腐らせる。

　オーブは裂けるように形を変え――禍々しい黒槍となった。

　稲妻のような黒い光を纏い、空を裂く狂気の兵器。

「――往け」

　フードの男は、槍を振りかぶり天へと投擲した。

　黒槍は風を裂き、稲妻を散らしながら、一直線に天空を目指す。

　その軌跡はまるで夜空に走る死の彗星。

　そして、遥か天の彼方。

　女神の光が瞬く天空で――

　――ドオオオォォンッ！！！

　爆ぜる音が地上にまで轟いた。

　雲が裂け、光がかき消え、暗黒が覇を唱えるかのように広がる。

　結果を確かめることはできない。

　だが、それで十分だった。

　フードの男は、ゆっくりと両手を広げ、不気味に笑った。

「ふふふ……抗うのならば、抗えばよい。光はいつだって、闇の糧となるのですから」

　夜風が吹き荒れる。

　はためくフードの裾とともに、その姿は暗闇に溶けていった。

　冷たい石壁に囲まれた薄暗い部屋。

　その片隅で、セリナは膝を抱え、うずくまって震えていた。

　――ガルドは死んだ。

　――ミレイユも死んだ。

　そして、勇者であったはずのカイルは黒き勇者として狂気に堕ちていった。

　かつて希望を信じた仲間たちは、もうここにはいない。

　城を取り巻くのは、暴徒と化した者どもが築き上げた不気味な喧騒。

　その中心にいるのは、もはや彼女の知る「勇者」ではなかった。

　脳裏を焼きつける光景がある。

　――カイルが、ガルドを屠った瞬間。

　その時の紅蓮の炎、肉を焼く臭い。

　次は自分なのではないか。

　その恐怖に押し潰されそうになり、セリナは小さく祈りをつぶやいた。

「……女神様……どうか……」

　彼女の声は震え、消え入るようだった。

　バニッシュへと放った聖鳥伝声(セイント・アヴェス)――。

　あれも、いつ届くのかはわからない。

　もしかすると届かないかもしれない。

　届いたとしても、追放した自分を助けてくれるだろうか。

　その疑念が、彼女の心をさらに深く暗く沈めていく。

　――疑心。恐怖。孤独。

　その果てに、セリナの瞳からは光が消えかけていた。

　その時。

　コン、コン――。

　不意に扉を叩く音が響いた。

　セリナの肩がビクリと跳ね上がり、胸の鼓動が急激に早まる。

「だ、誰……？」

　恐る恐る声を漏らす。

　返ってきたのは、扉の向こうから聞こえる低い声。

「……貴方様にお話がございます」

　笑いを帯びた、耳を撫でるような囁き。

　それは、まるで闇夜が手招きしているかのように甘く、不気味だった。

　セリナの背筋に、冷たいものが這い上がる。

　セリナは声を聞いた瞬間に理解した。

　――あのフードの男だ。

　カイルを闇へと誘い、狂気に染め、黒き勇者へと堕とした存在。

　彼女にとって、その男は畏怖の対象であり、決して信用などできぬ悪夢そのものだった。

「……わ、私は……話なんてない！」

　震える声で叫び、部屋の片隅で膝を抱え込む。

　かすかな勇気を振り絞ったその言葉は、追い返すための必死の拒絶。

　――だが。

　扉の向こうから、湿った笑い声が響いた。

　背筋を這い上がるような、不気味な愉悦を含んだ笑い。

「これは……貴方にとって、とても“いいお話”だと思いますよ」

　耳にまとわりつく声に、セリナは首を振り、震える唇を噛む。

「そんなの……知らない！　私は、聞きたくない……！」

　祈るように膝に顔を埋め、震えながら必死に拒絶する。

　やがて、扉の向こうは静まり返った。

　――沈黙。

　セリナの呼吸が乱れる。

（……帰った？）

　ほんの少し、安堵が胸を撫でたその時。

「ほんの少しだけですので」

　耳元に囁くように、先ほどよりも近い声が響いた。

「――ッ！？」

　セリナは驚愕して顔を上げる。

　視線の先にあるのは、確かに鍵をかけたはずの扉。

　だが、そこに立っているのは――。

　どうやって入ってきたのか、わからない。

　部屋の中で佇み、ゆっくりと首を傾げるその影。

　深く被ったフードの奥から、不気味な笑みが滲み出ていた。

「ど……どうやって……」

　声は震え、今にも途切れそうだった。

　セリナの問いに、フードの奥で笑みを浮かべる気配が揺れる。

「そんな些細なこと、どうでもいいではありませんか」

　低く湿った声が部屋に満ちる。

　そして男は一歩、床を鳴らして踏み出した。

「来ないで！」

　セリナは悲鳴を上げるように叫んだ。

　しかしフードの男は肩をすくめ、わざとらしいため息を吐く。

「では……単刀直入に言いましょう」

　声色が急に冷ややかに変わる。

「――貴方は、カイル様の側にいるべきではありません」

　その言葉にセリナの心臓が跳ねた。

「どうやら貴方は、我らの思想と相容れぬようだ。そんな者が近くにいれば、カイル様の栄光への道は閉ざされてしまう」

　フードの奥から、不気味な視線がセリナを射抜いた。

　それは目に見えぬはずなのに、確かに突き刺さる“闇の眼差し”。

　セリナは声を失った。

　ただ震え、壁際で身を小さくすることしかできない。

「――なので」

　刃のように冷たい言葉が、闇夜の囁きとなって降り落ちた。

　セリナの口からは、声にならぬ息だけが漏れる。

　その全身を絡め取るのは、逃れられぬ恐怖だった。

「……そんなに怯えなくて大丈夫ですよ」

　猫を撫でるような柔らかな声。だがその声音の奥底に潜むのは、冷たい蛇の舌のような不気味さだった。

　フードの奥で、にやりと笑う気配が広がる。

「私も鬼ではありません。ここまでついてきてくださったセリナ様に……ひとつ、提案があるのです」

　男は人差し指を立てた。その仕草はまるで舞台役者のように芝居がかっている。

「……て、提案？」

　セリナは疑心に満ちた瞳でフードの男を見上げた。

　その瞬間、彼は懐からひとつの小瓶を取り出す。

　――淡く青紫に光る液体が、闇の中で妖しく瞬いた。

「そ、それは……？」

「これは一時の間、貴方の姿を他の者から見えなくする薬です。これを飲めば、誰にも知られることなく――この城から出ることができるのですよ」

　大げさに両手を広げ、舞台で台詞を放つかのように語るフードの男。

「な、なんで……そんなものを……」

　声は震え、喉の奥でかすれる。

「――貴方はここから逃げ出したかったのでしょう？」

　甘く、愉しむように放たれたその言葉。

　セリナの背筋に冷たいものが走る。

　まるで心の奥底をすべて見透かされたようで、言葉が喉に貼り付いた。

「ふふふ……これは提案なのです」

　男は小瓶を掲げながら、ゆっくりと歩み寄る。

「これを飲み、ひっそりとここを離れるか。それとも――ここに残り、あの方の覇道の道に協力するか。二つに一つです」

　最後の言葉は耳元で囁かれた。

　魂にまで染み込むような低い囁き。

　セリナは恐怖と困惑で息を乱し、ただ震えることしかできなかった。

　やがて、フードの男は笑みを残したまま、霧のようにその場を離れようとする。

　だがセリナは絞り出すように問いを投げた。

「……あ、あなたの……目的は……なに……？」

　その声に、フードの男は立ち止まった。

　フードの奥で、笑いが深まる。

「最初に申し上げたはずです――」

　ゆっくりと振り返り、黒い影のように言葉を落とす。

「私はただ、あの方に。もう一度、栄光を取り戻していただきたいのですよ」

　不気味に歪んだ笑い声が、部屋の中に残響する。

　それは絶望を誘う悪魔の声だった。