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胸に秘めた涙、母の抱擁

　森の奥――。

　巨木が並ぶその一角で、ザイロとグラドは肩を並べ、斧を振るっていた。

「ふんッ！」

　ザイロの斧が、乾いた音を立てて幹に食い込む。

　巨体に見合う剛腕は木を揺らし、幾度かの打ち込みで太い幹が音を立てて倒れていった。

「おおっ、いい倒れっぷりじゃねえか！」

　グラドは豪快に笑い、肩に担いでいた斧を振り下ろす。

　刃は狙い違わず枝をはね飛ばし、乾いた枝葉がざざっと地面に散った。

「どうだ、俺の打った斧はよ！」

　胸を張り、にやりと笑うグラド。

　対してザイロは表情を変えず、枝を払った木を持ち上げ、淡々と答える。

「……問題ない」

　それだけ。

　だがグラドにとっては十分だった。

「ははっ、無口な褒め言葉ってやつだな！」

　大笑しながら斧を振り回す姿は、まるで少年のようである。

　二人の手で倒された木々は、適度な大きさに切り分けられ、日の当たる広場に整然と積まれていく。

　冬を越すには膨大な薪が要る。――だがその山が少しずつ高くなるごとに、拠点を守る力が目に見えて増していくようで、自然と汗も苦にならなかった。

　一方その頃。

　ライラとフォルは森の浅い場所で木の実を集めていた。

　枝を揺らすと、どさっと熟れた実が地面に落ちる。ライラはそれを籠に詰めていく。

「見て見てー！　お姉ちゃん！　珍しい花があるよー！」

　はしゃいだ声と共に、フォルが駆け寄ってくる。

　その手には紫色の花が握られていた。

「花はいいから、あんたもちゃんと実を拾いなさい」

　ライラは眉をひそめ、弟の額を軽く小突いた。

　フォルは「えー！」と口を尖らせつつも、渋々と落ちている木の実を拾い始める。

「ほら、こっちにもしっかり実が落ちてるでしょ。籠に入れて」

「……うん」

　言われた通り籠を抱え込むフォルの姿に、ライラはふっと表情を緩めた。

　面倒を見ているはずなのに、不思議と心は温かくなる。

　弟のはしゃぎ声と共に、袋は次第に重みを増していった。

　森は薄暗く、落ち葉を踏む音さえも獣を警戒させる。

　バニッシュは膝をつき、地面に残された獣の痕跡を丹念に調べていた。

　蹄の跡、掘り返された土、わずかに折れた枝――。

「……ここを通ったな。まだ新しい」

　小さく呟き、周囲を警戒するように視線を走らせる。

　一方のセレスティナは軽やかに木から木へと飛び移り、高所から森の奥を見渡していた。

　枝葉の間を渡るその姿は、まるで森に溶け込む鳥のようだ。

「流石だな、セレスティナ」

　思わず感嘆を漏らすバニッシュ。

　上から降り注ぐ声は、柔らかく微笑むような響きを帯びていた。

「いえ……そんなことはありません」

　謙遜する言葉と共に、しなやかな動きで別の枝へと飛び移る。

　その視線が鋭く光った瞬間――。

「バニッシュさん。ここから三十の距離……獲物がいます」

　バニッシュは小さく頷き、気配を殺して前へと進む。

　落ち葉を踏む音を最小限に抑え、獣道を抜けると――そこに影が動いた。

　樹間に潜んでいたのは、冬眠前で丸々と太った一頭の猪だった。

「……よし」

　バニッシュは静かに手を上げ、合図を送る。

　セレスティナは即座に弓を構え、矢を番えた。

　息を殺し、狙いを定める。

　――シュッ。

　矢が走り、猪の足に突き刺さる。

　獣は耳を劈くような咆哮を上げ、暴れながら逃げようと突進する。

「させるか！」

　バニッシュは瞬時に魔力を練り上げ、初級の風魔法を放った。

　圧縮された風が爆ぜるように炸裂し、猪の巨体を横へと弾き飛ばす。

　そのまま木に激突し、鈍い音を立てて地面に崩れ落ちた。

　森に再び静寂が戻る。

　セレスティナは枝から軽やかに飛び降り、息を整えながらも安堵の笑みを浮かべた。

「……やりましたね」

「ああ、いい連携だった」

　バニッシュは頷き、倒れた獲物へと歩み寄る。

　冬を越すための糧――その確かな実りを前に、二人は無言のまま視線を交わし、互いに小さな笑みをこぼした。

　倒れ伏した猪へと歩み寄るセレスティナ。

　その蒼の瞳に慎重さを宿しながらも、確認のために身を屈めた――瞬間。

　ぎらり、と猪の目が光った。

「――っ！」

　瀕死のはずの巨体が、最後の力を振り絞って突撃してきた。

　まるで炎のように荒ぶる執念。

　狙いは、目の前のセレスティナ。

「危ないっ！」

　咄嗟に声を張り上げ、バニッシュが体を滑り込ませた。

　セレスティナの肩を抱き寄せ、力任せに横へと跳ぶ。

　直後、猪の巨体が二人の背後を轟音と共に駆け抜け――そのまま木へ激突。

　鈍い衝撃音を響かせ、今度こそ完全に動かなくなった。

　荒い息を整えながら、セレスティナは胸に手を当てる。

「……あ、ありがとうございます」

　細い声が震えているのは、恐怖のせいか、それとも。

「ああ……無事でよかった」

　安堵を吐き出しつつバニッシュが振り向くと――そこには至近距離で見上げるセレスティナの顔があった。

　触れそうなほどの距離。

　瞳が大きく揺れ、頬が淡く朱に染まっていく。

「……っ！」

　バニッシュは反射的に顔を逸らし、慌てて距離を取った。

「す、すまん！」

　頬が熱い。思わず頭を掻く仕草で誤魔化そうとするが、赤みは消えない。

　セレスティナもまた視線を落とし、両手を胸元で重ねて小さく俯いた。

「い、いえ……」

　互いに口数を失い、森の中に妙な沈黙が漂う。

　その空気を断ち切るように、バニッシュが大げさに咳払いをした。

「と、とにかく……仕留めた獲物を運ぼう」

「そ、そうですね……！」

　セレスティナも即座に同意し、慌ただしく立ち上がる。

　猪の亡骸は確かに冬支度の大きな糧。

　顔に残る赤みを互いに見ないふりをしながら、二人は黙々と獲物を担ぎ始めた。

　拠点では、朝からメイラが忙しく立ち働いていた。

　井戸から水を汲み、洗濯物を大きい桶に水を溜め、洗濯板で叩き、干し場に並べる。

　その足で住居を掃き清め、昼食の仕込みをしながら畑に水やり、肥料蒔き、雑草取りをする。

　――さらには、バニッシュたちが狩りから戻ればすぐに獲物を解体できるよう、調理台と刃物を整えておく。

　ライラとフォルが集めてくる木の実のために、瓶詰め用の蜂蜜まできちんと用意していた。

「……ほんと、手際いいわね」

　その一部始終を目にしていたリュシアが、思わず感嘆の声を漏らす。

　蒼白な指先で布袋を整理しながらも、視線は忙しく動き回るメイラの背を追っていた。

　メイラは振り返り、柔らかく微笑む。

「慣れればどうってことないよ。ほら、みんなそれぞれに忙しいからね。これくらいは、私がやらないと」

　さらりと告げるその言葉に、リュシアは内心で眉をひそめる。

（これくらい、って量じゃないわよ……）

　倉庫の棚を調べ、備蓄の干し野菜や穀物を数えながら、改めて思う。

　この小さな身体のどこにそんな力があるのか――そう問いかけたくなるほど、メイラの手は止まらない。

「……ほんと、メイラはすごいわ」

　素直に呟いたリュシアの言葉に、メイラはまた笑った。

「リュシアだって、家族を持てばこれくらいできるようになるよ」

「か、かぞく……っ！？」

　その響きに、リュシアの心臓が跳ねた。

　脳裏に浮かんだのは、ひとりの男の顔――バニッシュ。

　頼りなくて、頑固で、それでいて誰よりも仲間を守ろうとする背中。

　その姿を思い浮かべた途端、頬に熱が差し込み、みるみるうちに朱に染まっていく。

「な、な、何を言ってるのよメイラっ！」

　慌てて言葉を取り繕うも、赤みは消えず、耳まで熱い。

　メイラはそんな彼女を見て、くすりと微笑むだけだった。

「……ふふ」

　昼食の仕込みを進める台所。

　煮込み鍋からは香草と野菜の甘い香りが立ちのぼり、湯気が白く漂っていた。

　メイラは小柄な体で手際よく包丁を動かし、刻んだ根菜を次々と鍋に放り込む。

　その隣では、リュシアが木べらを手にし、ぐつぐつと煮立つ鍋を静かにかき回していた。

　しばしの沈黙。

　薪の爆ぜる音と煮立つ音だけが響く中、メイラがふと横目をやり、穏やかな声で口を開いた。

「……リュシアちゃん。なにか、悩み事でもあるのかい？」

「っ……！」

　リュシアの肩がびくりと震える。

　木べらを握る指先に力が入り、煮汁が波紋を広げた。

　彼女の胸奥に眠るのは――ルガンディアでの死闘で呼び覚まされてしまった、忌まわしい記憶。

　――自分は、魔王の娘。

　その中に宿るのは、災厄と崩壊の力。

　記憶の中で、玉座の父が冷たく告げた声が蘇る。

　『――受け継ぎし“崩壊と災厄”の力は、いずれすべてを壊すだろう』

　その言葉が呪いのように絡みつき、恐怖と不安が心を締めつけて離さない。

　けれど――それを誰にも悟られるわけにはいかなかった。

「……な、悩み事なんて……ないわよ」

　唇から零れた声は、思ったよりも弱々しかった。

　否定の言葉の最後はかすれ、意志の強さを装うにはあまりにも脆い。

　メイラはそんなリュシアをじっと見つめ、けれど深く追及はしなかった。

　静かに、いつもの柔らかな笑みを浮かべる。

「……そうかい」

　煮立つ鍋を木べらでかき混ぜるリュシアの隣で、メイラはふと手を止め、遠くを懐かしむように目を細めた。

「……ライラもね、そうだったんだよ」

「え……？」

　不意の言葉にリュシアは瞬きをし、何のことか分からずメイラの横顔を見つめる。

　メイラは微笑みを浮かべたまま、静かに言葉を紡いだ。

「あの子もね、自分の心を押し殺して、周りに迷惑をかけないようにって……そうやって小さい頃から我慢する子だったの」

「ライラが……？」

　リュシアは意外そうに呟く。

　いつもきりっとしていて、弟のフォルの面倒を見ているしっかり者の姿しか知らなかった。

　メイラは木の匙を手に取り、そっと鍋をひと混ぜする。

　そして懐かしむように柔らかな笑みをこぼした。

「私たち夫婦はね、中々子供ができなくて……長いこと悩んだ時期があったの。だから、ライラが生まれた時はね、それはもう……嬉しくてたまらなかったのよ」

　声は穏やかだが、その奥には当時の苦悩と歓喜の入り混じった深みがにじんでいた。

　リュシアは黙って耳を傾ける。

「そりゃあもう、可愛くて可愛くてね。私もザイロも、あの子を抱きしめては“ありがとう”って何度も言ったの。三人で過ごす日々は、本当に幸せだった」

　メイラの表情には、母としての慈愛があふれていた。

　その姿を見つめながら、リュシアの胸の奥で何か温かいものが静かに広がっていく。

　メイラはしばらく鍋を見つめていたが、やがてぽつりと続けた。

「……それからしばらくして、フォルが生まれたの」

　木べらで静かに湯をかき混ぜながら、遠い日を懐かしむように声を重ねる。

「あの子たち、年が離れているでしょう？　ライラが十二の時にフォルが生まれたから……私たちもフォルにばかり手を焼いてね」

　柔らかな笑みを浮かべるが、その奥に苦笑が混じっている。

「最初はライラも怒ったのよ。『どうしてフォルばっかり』って。私たちも……“お姉ちゃんなんだから”って、つい我慢するように言ってしまった」

　リュシアは小さく目を見開き、真剣に耳を傾ける。

　メイラは続けた。

「ライラは頭のいい子だからね。ある時から一生懸命にフォルの面倒を見るようになったの。それを見て、私たちは安心してしまったのよ。……でもね」

　ふっと視線を落とし、少し間を置く。

「ある時、ライラが高熱を出してね。私もザイロも大慌てで、一晩中、ずっと看病したの」

　その声に、当時の緊迫した空気が重なる。

　メイラの表情がやわらぎ、しかし瞳の奥は切なさを帯びていた。

「翌朝、目を覚ましたライラが……涙を流しながら言ったのよ。『ずっと寂しかった』って。私たちの前で、初めて子供らしく泣いたの」

　リュシアは息を呑む。

　メイラは苦しげに、それでも優しい笑みを浮かべながら言葉を重ねた。

「その時、ようやく気づいたの。あの子に、すごく我慢をさせていたんだって」

　そして――リュシアの方へ視線を向ける。

　その瞳は母のように温かく、優しさに満ちていた。

「だからね……なんとなく分かるんだよ」

　リュシアは、胸の奥が張り裂けそうだった。

　――打ち明けたい。

　でも同時に、口にするのが怖かった。

　自分が魔王の娘であり、災厄の力を継ぐ存在だと知られたら……。

　きっと、みんな自分から離れていってしまう。

　この拠点に居場所はなくなる。

　そう思うだけで、喉にせり上がった言葉は、刃のように鋭く胸を刺して止まった。

　（……言えない……！　言ったら、全部が壊れちゃう……！）

　苦しさが胸を締めつけ、もどかしさに震える。

　次の瞬間、頬を熱いものがつたった。

　自分でも止められない涙だった。

　「……っ」

　唇を噛み、声を殺す。

　それでも溢れる涙は止まらず、頬を濡らし続ける。

　その時――。

　メイラがそっと、リュシアを抱きしめた。

　「……無理をしなくていいんだよ」

　母のように穏やかな声。

　背に回された腕の温もりは、凍えた心に染み入るようだった。

　「自分の気持ちに整理がついた時……その時に、話してちょうだい」

　優しい囁きは、リュシアの最後の防波堤を崩した。

　声を押し殺しながら、彼女はメイラの腕の中で泣いた。

　泣くことしかできなかった。

　けれどその涙は、確かに「ひとりではない」と気づかせてくれるものだった。