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女神セラフィ＝リュミエール

　バニッシュたちが獣人国ルガンディアをたってから5日が過ぎた頃、王都では衝撃が走った。

　王都・政庁、非常評議の間、重い扉が閉まった瞬間、室内の空気は鉛に変わった。

　壁一面の魔導地図に、赤の斑点が次々と塗り足されていく。光点が消える音はしない。だが誰もが、聞こえもしないはずの断末魔を耳奥で聞いた。

「……獣人国ルガンディア、陥落確定」

　報告官の声はかすれていた。

　昨夜から休息がないのだ。

　いや、ここ数日、誰もまともに眠っていない。

「続報。エルフの里エルフェイン――本樹が焼失。神木の魔力が逆流、森そのものが崩落……生存者は、未確認」

　会議卓の上、記録水晶がひび割れた光を吐いた。

　椅子が軋む。誰かが祈る仕草をしかけ、指を途中で止める。

　祈りは、効かなかった。

「……これで――」

　執政長官が唇を噛む。補佐官が無言で数字の札を差し出す。

　最前列の将軍が、重い鎧の手でそれを受け取り、卓上に置いた。

「世界の……四割だ」

　わずか数語が、海より重かった。

　沈黙。蝋燭の炎だけが揺れて、壁の陰影を震わせる。

　窓外では鐘が鳴る。弔いか、警鐘か、もう判じがたい。

「勇者を失い、黒の旗が市井を荒らす。治安は瓦解の瀬戸際だ。補充兵も徴税も、もはや回らぬ」

「市中の“黒き勇者礼賛”は増えています。『秩序は恐怖で鋳る』などという落書きが……」

「やめてくれ」

　若い文官が小さく吐き、口元を押さえる。

　彼の机には、ルガンディアへ向けて出したはずの援軍要請書が、未投函のまま積み上がっていた。

「……神は、いるのか」

　老臣が誰にともなく呟いた。

　誰も答えない。

　否定も、肯定も、ここでは贅沢だ。

「希望に替わるものを用意せねば、人は耐えられん」

　執政長官が、ゆっくりと立ち上がった。

　目の下の隈は深い。

　だが声は真っ直ぐに通る。

「――決めよう。我らは“人間だけ”ではもう持たぬ。背に腹は代えられぬ。残る種族へ、全方面に伝令を飛ばす」

　ざわめき。

　反対の言葉はすぐにこない。

　皆、わかっていたからだ。

　これは“恥”であり、“現実”でもある。

「対象は――」

　補佐官が巻物を開く。

　紋章が連なる。

　高地の民《竜人族》、海の都《海人族》、地下街連合《ダークエルフ族》、樹海の里《妖精族》、遊牧同盟《鬼人族》……名が呼ばれるたび、地図の上に印をつけていく。

「対等の盟約を提示する。徴兵ではない、“並び立つ”盟約だ」

「人の法を押し通せば、必ず亀裂が生まれます」

　短い答えに、室内の視線が集まる。

　執政長官は、しばし皆の顔を見渡した。

　そこに“人間の都の矜持”はもうない。

　あるのは、燃え残った責務だけだ。

「生き延びるために、我らは自らの“地位”を降りる」

「伝令は誰が行く」

「私が」

　将軍が片膝をつく。

　髭に灰が絡んでいる。

　彼はこの三日で二つの前線を落とした。

　勝ちではない。撤退の指揮だ。

「いや、軍の長は城に残れ。代わりに――」

　執政長官は、窓辺の影に目をやった。

　そこに、黒い外套の男が一人、壁にもたれて立っている。

　情報局の長だ。

「……やりましょう」

　低い声が答えた。

　彼は卓上の地図へ歩み寄り、いくつかの点に小さな刃を刺した。

　人の通らない獣道、潮汐が作る隠し瀬、古い坑道の横穴――地図の裏に描かれていた“細い救い”が、現実の上に立ち上がる。

「使者は三系統で同時に走らせる。魔導転移の残骸を避け、視認できる星を道標にする。交渉役は――」

「学匠院から言語士を四名、聖教残存派から中立の神学者を二名、工巧会から技術録官を三名。……それと」

「それと？」

「……民間の語り部を、一名」

　室内がわずかにざわついた。

　老臣が目を細める。

「なぜ語り部だ」

「物語は、信義より速く届くからです」

　補佐官の声が、疲労の奥で凪いだ水面のように静かだった。

　人は信じたいものを掴む。

　難しい条文より、焚き火の傍の一話が国境を越えることがある。

　希望が死んだと言うなら、まず“語”を火種にするしかない。

「よかろう。――布告を作る」

　執政長官が羽根ペンを取る。

　言葉を選ぶ時間はない。

　だが、誤れば誰かが死ぬ。

「名義は王都ではなく、“人類連合臨時評議”。椅子は空席のままでいい。座るのは、来る者だ」

　筆が走る。

　告

　此度、世界の四割が滅びに呑まれた。

　我らは、孤立の誇りを捨てる。

　種の名を問わず、まだ灯る火を持つ者は、共に“円卓”へ。

　互いの違いを縛らず、互いの力を束ねるために。

　敵はただ一つ――滅びである。

　書き終えた瞬間、魔導鐘が鳴り渡る。。

　情報局の長が顔を上げる。

「行け」

　ひと言に、部屋が動く。

　扉が閉まる。

　残った者たちは、短く息を吐いた。

「……苦渋だな」

「苦渋の選択だ」

「だが、飲める。今はな」

　老臣が、祈りにも似た所作で額に手を当てる。

　そこは、地上からは決して届かぬ場所。

　天へと伸びる無限の白壁に囲まれ、天上から絶え間なく降り注ぐ神々しき光が、大理石の床を淡く照らしていた。

　純白の円卓を中心に、十二の座席が並んでいる――いや、正確には十一。

　ひとつだけ空いたままの椅子が、その場の異質さを際立たせていた。

「……これは、深刻な事態です」

　静けさを破ったのは、切れ長の瞳を持つ女神だった。

　声は清澄でありながらも、確かな緊張を孕んでいる。

「世界はすでに四割を失いました」

　その言葉に、別の女神がクイッと眼鏡のブリッジを押し上げる。

　理知的な瞳が、冷ややかに事実を告げた。

「地上には我らの加護を授けた“勇者”が存在していたはず。しかし、その勇者は……すでに姿を消しています」

「どういうことですの！？　勇者がいなくなった？！」

　翡翠の冠を戴く女神が椅子を叩き、声を荒げる。

　その隣の女神も、憂慮を隠さぬ顔で続けた。

「それでは、世界を誰が守るのです！　魔王に対抗する術は――！」

「地上は今まさに炎に呑まれつつあるというのに……！」

　席のあちこちから、声が飛び交う。

　嘆き、憤り、疑念、焦燥。

　そのどれもが、天上の白壁に反響して会議堂を揺るがせた。

「――静まりなさい」

　その一言で、空気が凍りついた。

　中央奥の席に座す、統括の女神が凛とした声を放ったのだ。

　彼女の言葉は鐘の音のように澄みわたり、瞬時に他の女神たちの口を閉ざさせる。

　長い沈黙の後、統括の女神は深くため息を吐いた。

　その翡翠の瞳は、議場にいる一人ひとりをゆっくりと見渡していく。

「……各々の言いたいことは理解しています」

　柔らかくも冷徹な声音。だが、その後に紡がれた言葉は、会議堂の空気をさらに張り詰めさせた。

「それよりも――ひとつ。セラはどうしたのですか？」

　しん、と静まり返る。

　全員の視線が、同じ一点へと吸い寄せられた。

　空いたままの椅子へ。

「……は？」

　誰かが、思わず声を漏らす。

　次の瞬間、残る十一柱の女神は同時に思い至った。

　――また、あの子は。

　苛立ちを滲ませる者もいれば、呆れを隠さず肩をすくめる者もいた。

　だが、確かなのはただひとつ。

　女神セラフィ＝リュミエールは、またしてもこの会議に姿を現していない。

　世界が滅びに瀕しているというのに――。

　会議堂から遥かに離れた場所。

　そこは、四季の概念すら無意味に思えるほど、絶え間なく花が咲き誇る一面の花畑だった。

　白も赤も紫も、どの花も陽光を受けてゆらゆらと揺れ、風が吹けば甘い香りが波のように漂っていく。

　そんな楽園の真ん中に――花に埋もれるように、すやすやと眠る少女の姿があった。

　透き通るような白い肌。腰まで流れる桃色のような髪。

　薄桃色の唇がわずかに開き、寝息に合わせて頬が小さく上下する。

　女神セラフィ＝リュミエール。

　天界を統べる十二柱の一柱にして、その呼び名を縮め、皆からは親しみを込めて「セラ」と呼ばれていた。

「……むにゃ……ふわぁ……」

　胸の上で小さな手を組み、いかにも幸せそうに眠るセラ。

　会議をサボっているのではない。

　そもそも会議があることを「聞いていなかった」のだ。

　いや、正確に言えば――知らされてはいた。

　だが、告げられた言葉が右から左へと抜け落ち、お散歩とお昼寝という日課が優先された結果である。

　花畑の隅から、小鳥が一羽、ちょんちょんと跳ねてきた。

　黄金の羽根を持つその鳥は、天界に棲む神鳥の一種。

　女神たちの使い魔としても知られている。

　小鳥は、すやすやと眠るセラの頬を小さなくちばしでつついた。

「むにゃ……くすぐったい……うみゅ……」

　むずがるように片手で頬をかき、寝返りを打つセラ。

　花弁がぱらぱらと舞い散り、その顔を飾るように降りかかった。

　安らかで、穏やかで――。

　世界が滅びに向かっているなどとは、到底信じられないような光景だった。

　しかし、その時。

　――ゴロゴロゴロッ！！

　晴れ渡る天界の空に似つかわしくない、落雷のような声が轟いた。

『セラーーーッ！！！』

「ひゃああっ！？」

　セラの身体が飛び起きる。

　銀の髪が宙に舞い、花びらが弾けるように散った。

　大きく見開いた蒼の瞳が、驚きのあまり潤んでいる。

「な、なに……？　え、え、いまの雷……？」

　寝起きのぼんやりとした顔のまま、きょろきょろと辺りを見渡すセラ。

　その声は確かに雷鳴のごとく響き渡った――女神会議堂から。

　セラはきょろきょろと辺りを見回した。

　空は晴れ渡り、花畑はどこまでも続き、小鳥のさえずりと風の音しか聞こえない。

「……あれ？　なんだぁ、夢だったのかなぁ」

　小首を傾げ、胸を撫で下ろしたセラは、ふわあと大きなあくびをひとつ。

　そしてそのまま花の上に再びごろんと寝転がり、目を閉じようとした。

　――そのとき。

「セラ様」

　さきほど彼女の頬をつついていた神鳥が、羽ばたきも軽やかに彼女の顔の前へ舞い降りる。

　金色の羽根が陽を反射し、小さな声でしかしはっきりと告げた。

「今日、大事な会議があったのではありませんか？」

「……かいぎ～？」

　セラはまるで聞き慣れない単語を口にされた子供のように、きょとんと瞬きを繰り返す。

　そして「えーと……」と呟きながら、懐から何かを取り出した。

　それは、まるで小学生が使うような可愛らしい手帳だった。

　表紙にはお花やリボンのシールが貼られ、天界の女神というよりは街角の少女が持っていそうな代物である。

「えーっと、今日は～……」

　ぱらりと手帳を開き、セラは中を覗き込む。

　だが、眉を寄せてしばらく眺めたあと――

「……う～ん、そんな予定は入ってないね～」

　と、拍子抜けするほど間延びした声を出した。

　神鳥は、セラの肩へとひょいと飛び移り、その手帳を覗き込む。

「……」

　そこに広がっていたのは、純白を思わせる真っ白なページ。

　そう、一行も、ただの一度も、何も書かれていない。

　理由は単純だ。

　セラは一度たりとも予定をメモしたことなどなく、興味のあること――お散歩、昼寝、おやつの時間――以外は、右から左へと聞き流してしまうのだ。

「……はぁ」

　神鳥はセラの肩の上で、羽をすぼめて深いため息をもらした。

　その吐息は小さくとも、どこか世界の未来を憂うように重たかった。

「ん～？　どうしたの？　眠いなら一緒にお昼寝する？」

　屈託のない笑顔で問いかけるセラに、神鳥はただ天を仰ぐばかりだった。

「セラ様。今日は“下界について十二柱で会議する”と、先ほどご連絡があったはずです」

　神鳥は仕切り直すように、真剣な声で言葉を放った。

　花畑に漂う呑気な空気に似つかわしくない、硬い声音。

「ええ～、そうなの～？」

　セラは頬をふくらませ、ぷくっと不満顔。

　その表情は神々しさよりも、駄々っ子のそれに近い。

「もっと早く言ってほしいな～」

「ですから、先ほども申し上げましたでしょう……」

　肩でため息をつく神鳥。

　だが諦めることなく、翼をぱたぱたと揺らしながらセラを促す。

「とにかく、会議堂に向かいましょう。皆、すでにお待ちなのです」

「ん～……しょうがないなぁ」

　セラは大げさに肩を落としながらも、ひょいと立ち上がる。

　白い衣が花畑の風に揺れ、その姿はどこか無垢で幻想的ですらあった。

　だが――

　――きゅるるるるぅ～。

　間の抜けた音が、静寂の花畑に響く。

「……？」

　駆け出そうとした格好のまま、セラはぴたりと固まった。

　神鳥が怪訝そうに首を傾げる。

「どうなさいました、セラ様？」

「……あ」

　セラはぽん、と手を合わせた。

「そういえば、まだお昼ご飯食べてなかったわ！」

　その瞳がきらきらと輝く。

　次の瞬間、彼女は会議堂ではなく、自宅の方向へと足を向けていた。

「……セラ様っ！」

　慌てて肩に乗ったままの神鳥が叫ぶ。

「会議が先です！　お昼は後にしてください！」

「でも～、今はお腹が空いてるんだもん。考えられるのは“ごはん”のことだけっ！」

　まるで当然だと言わんばかりに胸を張るセラ。

　その姿に、神鳥は再び深く深くため息をつくしかなかった。

　――そう、女神セラフィ＝リュミエールは、一度にひとつのことしか考えられない。

　彼女の世界は、いつもきらきらと“今”だけで満ちているのだった。

「さあ、お昼ご飯を食べましょう！」

　神鳥の必死の静止も聞かず、セラは軽やかな足取りで花畑を抜け、自分の家へ帰ろうとした。

　白い衣がひらひらと揺れ、まるで散歩帰りの少女のように呑気である。

　――その時だった。

　ぐいっ、と後ろから首根っこを掴まれる。

「あら？」

　セラが振り返ると、そこにいたのは――額に青筋を浮かべた、統括の女神。

　その冷え冷えとした瞳には、雷鳴のごとき怒気が宿っていた。

「セ～ラ～……」

　低く、底冷えするような声。

　花畑の空気が一瞬で凍りつく。

　だが当のセラは、首を傾げてにこりと笑った。

「あら、お姉様。どうしましたの？」

　まるで他人事のように、きょとんとした顔で問う。

　統括の女神の眉が、ぴくぴくと震える。

「……貴方。会議があるから“必ず出席するように”って、私が言いましたよね？」

「あら、そうでしたっけ？」

　セラは悪びれることなく、ぽんと手を合わせる。

「でも、今からお昼ご飯を食べるんですよ？」

　その言葉に、統括の女神は額を押さえ、深いため息を吐いた。

「……もういい。ご飯は後です。――いいから、いらっしゃい！」

　そのままセラの腕をがしっと掴み、ずるずると会議堂の方へと引きずっていく。

「えぇ～っ！？　ご飯～！　ご飯がぁ～！」

　セラは抵抗するが、統括の女神の腕力には敵わない。

　花畑に間抜けな叫び声がこだまする。

　その後ろで、神鳥は小さく翼をすぼめ、またもやため息を落とした。

「……これで本当に、世界は守れるのでしょうか」

　天界の空に、神鳥のぼやきが虚しく溶けていった。