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戦禍の巨獣、沈黙す――氷葬極環《アイス・エリュシオン》

　振り下ろされようとした斧皇裂刃の構え――その手元を、鋭い氷矢が穿った。

「――氷風穿矢《グレイシャル・ゲイルアロー》！」

　白藍の閃光が直線を走り、巨腕に突き刺さる。

　爆ぜる氷気が瞬く間に戦斧の柄ごと凍り付かせた。

　バルグは咆哮し、片腕を無理やり振り抜く。

　凍結した氷が砕け散り、破片が無数の刃となって地を抉った。

　――だがその巨眼が捉えたはずのセレスティナは、すでにそこにいない。

「……っ！」

　視線を振り向けた瞬間、背後からまた矢が閃く。

　彼女は紋を踏み、転位結晶陣(アステリズム・ゲート)で後背へ移動していたのだ。

　放たれる矢が大気を切り裂き、巨体の脚部を凍てつかせる。

「がぁぁぁッ！」

　バルグは戦斧を振り回し、氷を粉砕しながら背を翻す。

　しかし、振り返った先に再びセレスティナの姿はない。

「――こちらです」

　淡い声と共に、別の角度から氷矢が撃ち込まれる。

　腕、脚、肩、背。次々と部位を凍らされる巨獣は、砕いても砕いても、再び別の部位を凍結させられ、完全に翻弄されていた。

　斧皇の巨威は振るわれぬまま、ただ氷を砕く破砕音ばかりが戦場に響く。

　セレスティナの魔法は決して致命を与えるものではなかった。

　だが、その目的はただ一つ――。

「……奴を足止めしている間に、私は……」

　朧は既に影を伝い、戦場を巡っていた。

　静寂を纏った彼の手には、銀環が淡く脈打っている。

　――鳴心環。

　拍を整えるように、彼は一つの環を地に置き、指で紋を描く。

　環は心臓の鼓動のように小さく鳴動し、青白い光を広げた。

「ひとつ……」

　影へと再び沈み、彼は次の地点へ移る。

　六つの座標。その中心にバルグを閉じ込めるための大陣を描くのだ。

　だが設置は容易ではない。

　鳴心環はただ置くだけでは力を示さない。

　そこに宿る“拍”を整え、大地の律動と響かせなければならない。

　そのわずかな時間ですら、この戦場では命取りだ。

「……今はただ、あの娘に託すのみ」

　セレスティナの矢がまた炸裂する。

　氷の鎖が巨獣の四肢を縛り、砕かれるたびに粉雪の霧が舞った。

　バルグは翻弄され、足を止めざるを得ない。

　その間に――二つ目の鳴心環が設置される。

　影の中で息を整え、朧は低く呟いた。

「残り、四つ……」

　巨獣の咆哮が大地を揺らし、氷片の飛沫が刃となって散る。

　その只中で、セレスティナは唇を噛み締め、再び弓弦を引いた。

「時間を……稼がなければ……！」

　――轟音。

　振り下ろされた戦斧の衝撃波が、大地をえぐり裂いた。

　星紋が砕け散る寸前、セレスティナは咄嗟に身を翻し転移を完了する。

　しかし逃げ切れはしなかった。振動が全身を叩き、爆風に煽られて弓ごと吹き飛ばされる。

「っ……！」

　身体が土に叩き付けられ、肺から息が抜ける。

　脛に鋭い痛みが走った。

　転げながらも必死に立ち上がるセレスティナ。

　その膝は震え、足首は血で濡れていた。

「セレスティナ殿！」

　朧の叫びが響く。

　影を伝い飛び出そうとした彼を、次の瞬間、無数の光矢が遮った。

「ダメです……なりません！」

　声は弱くとも、その矢の雨は凛としていた。

　光矢雨《ルミナリー・アローシャワー》が放たれ、バルグの足元を叩く。

　大地に光の杭が突き立ち、巨獣の足取りを一瞬鈍らせる。

　セレスティナは血の滲む足を押さえもせず、弓を再び構えた。

　必死に、ただ必死に、彼女は時間を稼ぎ続けている。

「……っ！」

　朧は奥歯を噛みしめた。

　彼女の放つ矢がなければ、自分が設置する鳴心環など夢物語だ。

　ここで止まれば――その覚悟が、無駄になる。

「ならば……拙者はただ、前を見て走るのみ！」

　影が走り、三つ目に続き、四つ目の環が大地に沈む。

　青白い拍動が土中に響き、環が鼓動するたびに大地そのものが脈を刻むようだった。

　一方、セレスティナ。

　先の一撃で悟った。

　バルグは転移の仕組みを見抜いた――星紋を狙っている。

　ならば、と彼女は弓を強く握り、唇を噛んだ。

「一か所では狙われる……なら、惑わせればいい」

　矢を番えると同時に、五つの転位結晶陣が花弁のように散り展開する。

　淡い星光が五方に広がり、それぞれが彼女の可能性を映し出す。

　――次の瞬間、セレスティナはその中の一つに身を移した。

　バルグは吼え、巨斧を掲げる。

「ぐぅぉぉおおおっ！」

　勘と直感を頼りに、一つの星紋を選び、戦斧を振り下ろした。

　衝撃波が天地を割り、その地帯を粉砕する。

　だが、そこには――誰もいなかった。

「外れです」

　静かな声が、背後から響いた。

　氷の冷気を纏った矢が疾風のように飛ぶ。

　氷風穿矢《グレイシャル・ゲイルアロー》――。

　矢はバルグの肩口を凍らせ、巨体を再び白に縛る。

「ぬうううッ！」

　砕け散る氷片と共に巨獣が吠える。

　その巨声の中で、セレスティナの瞳は決して揺らがなかった。

　セレスティナは知っていた。

　自分が、弱いということを。

　――バニッシュには届かない。

　彼の緻密な魔法理論も、積み重ねた実戦の経験も、自分にはない。

　――リュシアにも届かない。

　彼女の炎はただの火力ではない。心から迸る激情が、魔を薙ぎ払う剛烈な力となる。

　古代魔法を使える自分。

　だがそれだけでは、彼らに追いつけない。

　肩を並べて歩むには、まだ足りない。

　ずっと背中を追い続けるだけ。

　それを痛感したのは、一度や二度ではなかった。

　――魔の森。

　フォルに連れられて行った秘密の場所。

　そこで襲い掛かった魔獣から、彼を逃がすので精一杯だった。

　――エルフェインの戦い。

　守りたいと願いながら、結局は何一つ役に立たなかった。

　その事実は今でも胸に重くのしかかっている。

「……それでも」

　唇を噛み、矢羽を握る。

　瞳に浮かぶ涙を振り払い、セレスティナは星紋を散らす。

　――追いつきたい。

　――肩を並べて歩きたい。

　――もう、ただ背を追うだけの自分ではいたくない。

　その一心で彼女は新たな力を求め、氷の古代魔法を覚えた。

　だが今、それすらも足止めするのが精一杯。

　バルグという巨獣の前では、全てが焼け石に水に思えた。

　転移――星紋が散りばめられ、彼女の身体が瞬間ごとに移ろう。

　氷風穿矢――氷と風を纏わせた矢が放たれる。

　巨躯を翻弄し、動きを鈍らせる。

　だがその代償はあまりに大きい。

　魔力はすでに尽きていた。

　それでも無理矢理、己の生命から絞り出す。

　骨の髄を削るような痛みに、視界は霞み、呼吸は浅くなる。

「……っ」

　足元がふらつく。

　怪我をした足からは血が滴り、土を赤く染める。

　それでもセレスティナは止まらない。

　彼女の矢が止まれば、その瞬間すべてが終わる。

　矢を放つたび、身体の芯が削がれていく。

　転移するたび、魂の奥底を抉られるような感覚に襲われる。

　命を削っていると、分かっている。

　それでも――

「止まれない……！」

　か細い声。だがその眼差しは確かに、巨獣を睨み据えていた。

　――その姿を、朧は視界の端で見ていた。

　五つ目の鳴心環が、地に沈み、青白い鼓動を放つ。

　あと一つ。それで全てが繋がり、奴に対抗する術が完成する。

　だが時間が足りない。

　セレスティナの魔力は、もう限界を越えている。

　今にも倒れそうな足取りで、それでも彼女は矢を番え続ける。

　焦りに喉が灼けそうになる。

　影走りの冷静さを誇る朧でさえ、唇を噛み、己の無力を呪う。

　――それでも彼は足を止めなかった。

　「セレスティナ殿……！　必ず繋げまする！」

　歯を食いしばり、六つ目の地点へと疾走する。

　その背中を押すのは、今にも崩れそうになりながらも決して折れぬ少女の矢だった。

　セレスティナの命を削る一射一射が、彼に最後の一歩を刻ませていた。

　戦場を揺らすのは、戦禍の巨獣バルグの咆哮。

　瀕死のはずの相手に弄ばれたという怒りが、その胸奥から噴き出す。

　黒鉄の甲冑に響く低い唸りは次第に膨れ上がり、やがて天地を震わせる獣声となった。

　その時だった。

　セレスティナが転移した残光と、影に紛れていた朧の動きが、偶然にも重なった。

　いままで気配を絶っていた朧――その存在に、バルグの血走った瞳が捉えたのだ。

「……ッ！」

　朧の背筋に冷たいものが走る。

　――気付かれた。

　最後の鳴心環を設置するため、彼は地に膝をつき、鼓動を刻む環を静かに据えようとしていた。

　だが、そこで目が合ってしまった。

　巨獣の視線は刃そのもの。

　標的はセレスティナから、完全に朧へと切り替わる。

「まずい……！」

　声にならぬ呻きと共に、朧の指先は止まらない。

　鳴心環の設置には拍を整える繊細な作業が必要だ。

　一度でも中断すれば、これまでの苦労が水泡に帰す。

　セレスティナも、その変化に気付いていた。

　氷風穿矢を即座に番え、放つ。

　だが、怒りに燃えるバルグは意に介さぬ。

　迫り来る矢をその身に受け、氷を砕きながら戦斧を振り上げる。

　――斧皇裂刃。

　その構えを見た瞬間、セレスティナの血の気が引いた。

　このままでは朧が討たれる。鳴心環は未完成。全てが終わる。

　ふらつく身体で、彼女は迷わず星紋へと跳ぶ。

　転移の先は、バルグの真正面。

「セレスティナ殿！　なりませぬ！」

　朧の叫びも虚しく、彼女は己の身を盾とした。

　振り下ろされた戦斧――その軌道を、ほんのわずかに逸らす。

「くっ……！」

　衝撃が彼女の身体を貫き、血が宙を舞う。

　セレスティナは倒れ込み、その場に崩れた。

　だが、その一瞬のずれが命を繋ぐ。

　斧皇裂刃の刃筋は逸れ、朧の横を掠めていった。

　轟音と共に大地が抉れ、砂塵が舞い上がる。

　歯を食いしばり、耐える朧。

　その衝撃の中でも、彼は最後の鳴心環を据え置いた。

「……完了ッ！」

　震える声で叫び、朧は振り返る。

　セレスティナは血に濡れながら、それでも薄い微笑みを浮かべていた。

「……私に……かまわず……はやく……」

　絞り出すような声。

　その覚悟に、朧の胸が熱くなる。

「ふざけるな！　我が仲間を見捨ててなど行けるものか！」

　バルグは倒れ伏す彼女に狙いを定め、戦斧を振り上げる。

　朧は即座にスキルを発動した。

「――影命！」

　闇から分身体が飛び出す。

　三体がバルグの腕、胴、足に取り付き、残る五体が鋼を編み込んだ糸でその巨体を縛り上げる。

　本体はセレスティナを抱きかかえ、後方へと飛ぶ。

　だが、相手は巨獣。

　次の瞬間、圧倒的な膂力が分身も糸も薙ぎ払い、戦斧が振り下ろされた。

「……ッぐぅう！」

　斬撃を背で受け、鮮血を吐きながらも、朧は吹き飛ばされる勢いを利用して離脱に成功する。

　抱えていたセレスティナはその腕から零れ落ち、二人して地面を転がった。

　視界が霞む。呼吸が荒い。

　だが――まだ終わらせるわけにはいかない。

「……無駄には、せぬ……！」

　這うようにして立ち上がり、鳴心環に手を添える。

　――その瞬間。

　六つの環が、互いの拍を響かせ始めた。

　脈動は波紋のように広がり、やがて一つの陣を描き出す。

「六芒陣……」

　大地に刻まれるのは、光の星紋。

　その中心に、巨獣バルグの影が立つ。

「これが……我らの勝利だッ！」

　朧の叫びと共に、陣が輝きを増した。

　拍が共鳴し、地鳴りのような振動が戦場全体を包み込む。

　六芒星の中心で、光と影と音が重なり合い――爆発的な衝撃柱が立ち昇った。

　それは防御も装甲も関係なく、内部を破壊する凶烈な共振の力。

　「グォオオオオオオオオオオオオッ！」

　巨獣の咆哮が大地を裂く。

　衝撃の柱はバルグを飲み込み、振動はその肉体を内側から砕き続けた。

　戦場全体が、その轟きと閃光に覆われた。

　大地を揺らした共振の残光が、ようやく収まっていった。

　光柱が消えた戦場には、焼け爛れた土と崩れた瓦礫の匂いが漂っている。

　その中心に――まだ立っている影があった。

　「……っ」

　朧の喉から、乾いた音が漏れる。

　そこに立つのは、戦禍の巨獣バルグ。

　鎧は無残にひび割れ、ところどころ崩れ落ちていた。

　鋼の断片が土に散らばり、肉を覆うはずの鉄壁はほとんど原形をとどめていない。

　それでも、その巨体は倒れなかった。

　「ば、ばかな……」

　共振――鳴心環の六芒星は、あらゆる装甲を内部から砕く切り札。

　それですら、バルグを屠ることはできなかった。

　影走りたちはざわめき、朧の背筋に冷たい絶望が走る。

　その時、バルグの眼光が赤く光った。

　赤き輝きは怒りと屈辱にどす黒く染まり、戦場を射抜く。

　その目に宿るのは、獲物を最後まで狩り殺そうとする狂気。

「……ッ！」

　バルグは吼えるように息を吐き、両手で戦斧を振りかぶった。

　その動きはゆるやかでありながら、誰の目にもわかる――最大にして最高の威力。

　すべてを叩き割る必殺の一撃。

　「斧皇裂刃……」

　朧は、死を悟った。

　既に身を守る影すら残っていない。

　ここまでか――その覚悟を飲み込んだ瞬間だった。

　――天より、光が降り注いだ。

　それは白き霜を伴い、雪解けにも似た冷たい気配を抱いていた。

　淡青の輝きが戦場を染め、空に広がる巨大な魔法陣が浮かび上がる。

　「こ、これは……！」

　淡青の魔法陣は、鳴心環の描き出した六芒星すら霞むほどに巨大だった。

　その中心に立つのは、血に濡れ、傷つき、なお立ち上がったひとりの少女。

　セレスティナ。

　すでに魔力は尽きているはずだった。

　だが彼女は最後の最後に――仲間を守るためだけに残していた。

　古代に伝わる大魔法。

　「――氷葬極環(アイス・エリュシオン)！」

　かすれた声が戦場に響き渡る。

　瞬間、天空から奔流のように霜が降り注いだ。

　バルグの巨体に突き刺さり、全身を白き氷に閉じ込めていく。

　「グオオオオオッ！！」

　最後の咆哮が、空を裂いた。

　斧皇裂刃の構えを取ったまま、その巨腕は凍り付く。

　怒りも、屈辱も、全てを宿した眼光が最後まで輝きを放っていた。

　だが――その光も、やがて氷の中で静かに消えた。

　戦場に残ったのは、氷柱と化した巨獣の姿。

　その咆哮の余韻が、凍てつく風と共に虚空に散っていく。

　「……勝った……のか」

　影走りたちの誰かが、震える声で呟いた。

　やがてその声が連鎖のように広がり、喜びの叫びへと変わる。

　黒の勇者の兵たちはその光景を見て戦意を喪失し、蜘蛛の子を散らすように逃げていった。

　朧は膝を折り、かろうじて意識をつなぐ。

　視線の先では、セレスティナがその場に崩れ落ちていた。

　「セレスティナ殿！」

　駆け寄ろうとしたが、全身が痛み、すぐには動けない。

　代わりに影走りたちが駆けつけ、彼女を支えた。

　セレスティナは苦しげに息を吐きながらも、微笑を浮かべた。

　その眼差しには、もう怯えも迷いもなかった。

　「……やっと、少しは……肩を並べられた、でしょうか……」

　その声は、かすかに震えていたが、確かな誇りを宿していた。

　影走りたちはその言葉を聞き、深く頭を垂れた。

　「かたじけない……」

　「あなたのおかげで……」

　感謝と安堵の言葉が次々に口をつく。

　彼らは朧とセレスティナを慎重に抱え上げ、救護隊のもとへと急いだ。

　凍り付いた巨獣の残骸を背に――。

　戦場に吹く風は冷たかったが、その冷たさは勝利を告げる静けさでもあった。