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戦禍の巨獣、斧皇裂刃

　東でリュシアとドルガが老獪なラグナと対峙していたその刻――。

　西側の戦線では、セレスティナと朧もまた、「戦禍の巨獣」バルグを迎え撃っていた。

　空気そのものが震える。

　巨体が一歩進むごとに、大地は呻き、砂塵が舞い上がる。

　全身を覆う漆黒の鎧。その一枚一枚が分厚く、まるで鋼鉄の城壁のようだった。

　関節部分にすら、鎖のように編まれた鉄鱗が隙間なく重なり合っている。

「――っ！」

　セレスティナが矢をつがえ、弦を弾く。

　風を裂いた光矢が、バルグの膝裏を狙って真直ぐに突き刺さる。

　だが。

　――ギィンッ！

　耳をつんざく金属音と共に、矢は弾かれ、虚空に砕け散った。

　バルグは止まらない。

　歩を緩めることすらなく、ただ前へと進む。

「……通らない」

　セレスティナは唇を噛む。

　関節を射抜ける手応えがあるはずの角度でも、鎧は矢を拒んだ。

「セレスティナ殿、退けッ！」

　低く走る声。朧だ。

　影のように滑り込み、バルグの足元へと潜り込む。

　鎧の隙を縫い、肘の下、膝の裏、首の継ぎ目――。

　目にも留まらぬ速さで刃を閃かせ、次の瞬間にはもう後方へと飛び退く。

　だが。

　キィンッ……！

　刃は通らない。

　薄く線を刻んだかに見えた箇所すら、すぐさま鎧が自己修復するかのように重なり合い、傷の影をも消していた。

「……ば、化け物め」

　朧の呼吸が乱れる。

　彼ほどの忍びが、刃の一つも通せぬ相手など、出会ったことがなかった。

　バルグは小さく息を吐いた。

　それだけで、山風のような圧力が辺りを覆う。

「――散れ」

　低く重い声。

　次の瞬間、戦斧が横薙ぎに振るわれた。

　ドゴォンッ！！

　地が砕け、空気が爆ぜる。

　周囲を囲んでいた影走りの戦士たちが、一斉に吹き飛ばされ、枝のように折れ、血を吐き、転がった。

「ぐっ――！」

「まだ、立て……ッ！」

　呻き声をあげながらも、影走りたちは再び立ち上がろうとする。

　だがその姿は痛々しい。

　立ち上がった端から、巨体の一歩で叩き潰される。

「くっ……これでは、こちらの負傷ばかり……」

　セレスティナは矢をつがえ続けるが、心は重く沈んでいた。

　狙いは確かだ。矢筋は正しい。だが矢はことごとく通らない。

　敵は前進を止めず、こちらの兵ばかりが傷ついていく。

「セレスティナ殿！」

　朧が短く叫ぶ。彼の声は鋼のように冷静だったが、その背ににじむ血が無惨に赤かった。

　何度も回避と斬撃を繰り返すうちに、彼もまた限界に近づきつつあった。

　バルグは歩を止めぬまま、鎧の隙間から低く嗤った。

「小賢しい……蟻のような刃も、羽虫の矢も……この身を傷つけることすら叶わぬ」

　そして、戦斧を高く掲げる。

　陽を遮る影が、大地を覆った。

　セレスティナは息を詰め、弓を引き絞った。

　白木の弓肢に古代語の囁きが刻まれ、彼女の魔力と風が絡み合う。

　矢羽に刻まれた紋様が淡く光り、矢そのものが螺旋の風を纏いはじめた。

「――疾風穿弓(ガイル・スパイラル)！」

　放たれた矢は、音を裂く。

　空気をねじり、銃弾のような速度でバルグの巨体に迫る。

　狙いは鎧の関節、唯一の綻び。

　鋭い螺旋を描き、肩口へ突き立った。

　だが――。

　甲冑に走った音は「突き抜ける」響きではなかった。

　硬質な響きと共に、矢は鎧に刺さったまま、肉体に届かず止まった。

　バルグは眉一つ動かさず、その太い指で矢を掴み――ぐしゃり、と簡単にへし折る。

「……嘘……」

　セレスティナの唇から、無意識に震えた吐息が漏れた。

　風を乗せた矢すら通らぬ鎧。

　弓使いにとって、それは絶望の象徴。

　しかし巨獣は止まらない。

　ずしん、と大地を揺らし、一歩。

　さらにずしん、とまた一歩。

　その背後では、黒の勇者の兵たちが鬨の声をあげ、波となって押し寄せてくる。

「これでも……ダメなの……！」

　セレスティナは弓を握る指先に力を込め、悔しげに唇を噛んだ。

　その横で、静かに刃のような声がした。

「――いいえ、十分です」

　朧だった。

　彼は迷いなく、巨獣へと一直線に駆けだした。

　その姿は影の矢。

　黒布を揺らし、地を滑るように走り出す。

　バルグの巨腕が動く。

　握られた戦斧が、雷鳴のような風切り音を立て、縦に振り下ろされた。

　それは大木をも粉砕する死の一撃。

　だが――朧の身体は、ひらりと流れた。

　まるで月影が水面を滑るように、しなやかにその一撃を躱す。

「スキル――影命(えいめい)」

　朧の声が、低く短く響く。

　次の瞬間、彼の姿は九つに分かたれた。

　九人の朧が残像のように駆け、バルグの肩口――セレスティナの矢が刺さった場所へ一斉に殺到する。

　刃が閃き、音が重なる。

　九人分の斬撃が、一点に集中した。

　甲冑が悲鳴を上げ、わずかに、だが確かに――ひびが入った。

　セレスティナの瞳が見開かれる。

「……通った……！」

　しかし巨獣は倒れぬ。

　逆に――戦斧を大きく振り回した。

　その動きはもはや斧ではなく、棍棒のような豪腕の一掃。

「っ――！」

　分身たちは次々に薙ぎ払われ、煙のように掻き消えた。

　本体の朧は、最後の一歩で身をひるがえし、空へ舞う。

　そして、セレスティナの隣――丘の上に、音もなく華麗に着地した。

「……やはり、ただの巨躯ではありませんね」

　朧は低く呟き、再び影のように姿勢を沈める。

　セレスティナは弓を握り直し、肩で息をつきながらも頷いた。

「でも……確かに届く。あなたの刃と、私の矢で……！」

　二人の視線は、巨獣バルグのひび割れた肩口へと重なった。

　その巨体はなお健在。

　だが、確かに――傷を刻めたのだ。

　セレスティナは弓を握る手を震わせながらも、己の使命を思い出すように深く息を吐いた。

　空を仰ぎ、詠唱を紡ぐ。

「――光よ、矢となり、闇を裂け……光矢雨《ルミナリー・アローシャワー》！」

　光の紋が天へと広がり、そこから無数の矢が生まれ落ちる。

　流星群のごとき光矢は、大地を覆い尽くすほどの密度でバルグに殺到した。

　だが――。

「ヌゥンッ！！」

　巨獣の咆哮と共に、戦斧が振り抜かれた。

　その一撃はただの振り下ろしではない。

　斧皇の名を冠する覇道の力。剛腕が大気を裂き、目に見えるほどの衝撃波を伴って奔流する。

　轟音が戦場を揺るがした。

　矢雨はことごとく吹き飛ばされ、光の粒子となって虚空へと散っていく。

　余波すらも暴風と化し、セレスティナの銀髪を無造作に荒らし、彼女の身体を後方に押し流した。

「くっ――！」

　必死に地へ踏みとどまるセレスティナ。視界が揺れる。

　バルグは、戦斧を振り抜いた姿勢でぎしりと止まっていた。

　――その刹那。

　影が揺らぐ。

　朧が音もなく駆け出し、スキルを放った。

「――影命」

　刹那、九人の朧が生まれ、まるで黒い舞踏のようにバルグの周囲へ散開する。

　それぞれの手から放たれた鋼を編み込んだ糸が閃光を反射し、巨獣の四肢と胴を縛り付けた。

　地を震わせて進んでいた巨体が、一瞬止まる。

「今です！」

　朧の声が鋭く響いた。

「……っ！」

　セレスティナは応えるように、再び弓を引き絞った。

　肩に走ったあのひび。そこだけが唯一の突破口。

「――光矢雨！」

　光矢が再び奔流し、ひびへと集中する。

　無数の光が一点へ集まり、爆ぜるような輝きを放った。

　だが。

「――ォォオオオオオッ！」

　バルグが咆哮をあげた。

　鎖を断ち切るかのように全身の筋肉が膨張し、糸を持っていた分身体を薙ぎ払う。

　分身は霧散し、本体の朧も後方へ大きく吹き飛ばされる。

　セレスティナの放った矢群は肩口に届く寸前で逸れ、甲冑に弾かれて散った。

　――突破口は、砕けない。

「なっ……！」

　セレスティナの声が震える。

　次の瞬間。

　バルグの斧が天へ掲げられた。

　黒鉄の戦斧に魔力が渦を巻き、地鳴りのような響きが広がる。

「斧皇裂刃(ふおうれつじん)――ッ！！」

　振り下ろされた瞬間、斬撃は空気を裂き、地を割る衝撃となって奔流した。

　斧から放たれた巨大な斬撃は、まるで山を裂くかのように一直線に伸びる。

「――ッ！」

　セレスティナは弓を盾にするようにして跳躍し、朧もまた影へと身を滑らせた。

　斬撃は地面をえぐり、炎と砂塵を撒き散らす。

　その軌道の先――ルガンディアの防壁があった。

　轟音と共に防壁が抉れ、巨大な亀裂が走る。

　石片が宙を舞い、悲鳴が遠くから響いた。

　――その一撃の余波だけで、国を護る城郭が砕かれた。

　巨獣バルグは歩みを止めず、ただ笑った。

　その鎧に傷はなく、ただ圧倒的な絶望だけが戦場に降り注ぐ。

　「な、なんて威力なの……！」

　セレスティナの喉から漏れた声は乾いていた。斧皇裂刃――今しがた防壁を抉った一撃の余韻がなお空に残り、石塵が陽光の中で白く漂う。

　朧が横目で防壁の亀裂を測り、低く唸る。

「――あんなものを食らい続けていては、防壁がもたん」

　前へ。巨影――戦禍の巨獣バルグは、すでに次の構えへと移っている。

　巨斧を肩に担ぎ、踏み込みと同時に魔力を斧頭へ巻き上げる独特の予備動作。

　肩、肘、手首、背筋の撓みまでがひと続きの“予告”だ。

「まさか、連発できるのか……？」

　朧の耳がひくりと震えた。

　セレスティナは躊躇しない。弓を下げ、足元に指先で素早く星紋を描く。

「――転位結晶陣(アステリズム・ゲート)」

　淡金の星がひとつ、足元で弾け、視界がたわむ。

　同時に彼女の身は軽やかな残像だけを残して空間をくぐり抜け、巨獣の背後へと“跳ぶ”。

　着地と同時に半身、最短の射位。

「疾風穿弓！」

　風の筋道を束ねた鋭矢が、バルグの頸背の隙へ走る。

　だが巨獣は反射で振り返り、ためらいなく斧皇の軌を切り替えた。

「斧皇裂刃ッ！」

　空間が悲鳴を上げる。

　セレスティナは第二の星紋を踏み、ふたたび“元の座標”へ跳び戻った。

　直後、巨斬撃は黒の勇者の兵を数十人巻き込み、遠くで黒い旗がまとめて吹き飛ぶ。

　朧が息を継ぎ、短く頭を下げる。

「かたじけない、セレスティナ殿」

「いえ……ですが――このままでは」

　セレスティナの視線が鋭くなる。

　巨獣は斧を引き、またも構えへと移る。

　躊躇がない。あの怪物は、撃つ度に自らを削っている気配がないのだ。

　朧は一歩、前へ。影の張力が足もとに集まる。

「一つ、彼奴に通ずるやもしれぬ“技”がある」

　セレスティナは横目で朧を見る。

「……時間が要るのですね」

「心得が早い。されど今の我らでは足止めすら叶わん」

　セレスティナはふと微笑み、弓弦を指で弾いた。

　澄んだ音が彼女自身の胸の内側を整える。

「――時間を稼げばいいのですね？」

「む、無理です。今の彼奴は、我ら二人で協(たす)けあっても――」

「大丈夫です。私にも考えがありますから。それに――今は、それに賭けるしかないでしょう？」

　瞳が、まっすぐ巨獣を射抜いた。

　朧はその眼に迷いがないのを見て、短く頷く。

「承知。ならば、彼奴の足止めを――頼む」

「お任せを」

　セレスティナは一度だけ深呼吸をした。

　そして、眼前に立ちはだかるバルグを見据える。

　その瞳には覚悟の灯が宿っていた。