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獣たちの進軍歌――②

　時を少しさかのぼる。各布陣が定まり、獣王国ルガンディアの外縁には、湿った朝霧と油の匂いが薄く漂っていた。

　東側の丘陵。

　柵列の内で腕を組むリュシアに、影を落とすほど大柄な獣人が近づく

　。肩は丸太、胸は岩盤、毛並みは焦げ茶。

　熊系の戦士だ。豪放に牙を見せ、土を踏みならして笑う。

「嬢ちゃんが、例の魔族の娘ってやつか」

　リュシアは腕を組んだまま、蒼紫の瞳をすっと細めた。

「……それが、なに？」

「俺ぁこの隊の隊長、砕牙のドルガだ。見ての通り“筋”の頭よ。こんな華奢な嬢ちゃんが戦力とはな。がははははは！」

「戦闘は筋肉だけじゃどうにもならないわよ。燃やされたいの？」

「おっかないねぇ。だが頼もしいじゃねーか」

　ドルガは首を鳴らし、部下たちに目で合図を飛ばす。

　戦士らは鎖帷子の結びを確かめ、重い槍の石突を土に押し込んだ。

　東の草原を渡る風は乾き、遠目に黒い線がのびている。敵軍の先頭が丘の肩に触れたのだ。

　同じ時、はるか西の疎林では、セレスティナが弓弦の張りを整えていた。

　古木の根に腰を下ろし、指先で一本一本、羽根の角度を揃える。

　風の行き先と、音の隙間の幅を読む目が冴えている。

　背へ影のごとく一人が寄った。足音は砂の落ちる音ほどもない。

「この隊の隊長、朧(おぼろ)と申す」

　猫科の耳がぴく、と揺れる。顔立ちは薄墨の面差し、声は低く短い。忍の戦士だ。

「エルフの弓術、頼らせてもらう」

「お任せください」

　セレスティナは短く微笑み、弦を引いては緩め、音のないところで弦音を確かめた。

　朧は頷き、掌で部下の配置を示す。

　木から木へ、影から影へ。踏むべき苔と避けるべき腐葉土が、手話だけで共有されていく。

　南ではグラドが、土と木と鉄を指揮していた。

　幅広の手で杭を押し、縄を締め、落とし格子の滑車に油を差す。

　兵士たちの動きはぎこちないが、汗の匂いは熱を帯び、視線は一箇所を向いている。

「即席だが、ないよりはずっとマシだ。おい、そこ、踏ませ板の角をもう少し立てろ。引っかからねぇと意味がねぇ」

「はっ！」

「ロープは手前の杭に二重回し。そこ、節を作るな、荷が抜ける」

　指示は矢継ぎ早だが、言葉の端々に現場の息がある。

　土に伏せた壕の上へ擬装の枝が敷かれ、逆茂木が一列、また一列と口を開く。

　治癒隊は二箇所の救護所に分かれ、湯を沸かし、清め塩と包帯を積み上げた。

　籠城郭へと向かう道には、老幼が列をなし、護衛の戦士が尾で歩調を合わせる合図を送る。

　やがて各所の準備が整い、空気は張り詰めた琥珀のように固く澄んだ。

　東の水平線、遠い地平に土煙が立つ。

　まず一本、次に二本、やがて帯となって連なる。

　鉄と革の鈍い光が噛み合い、軍旗の黒が野の色を裂いた。

「来たわね」

　リュシアが吐き出す息は熱い。彼女の周囲だけ、空気がじり、と乾いた。

「合図、上げ！」

　狼耳の兵が狼煙筒に火を入れ、白い煙がまっすぐ天に昇る。

　西と南へも一斉に伝令が駆け、角笛が短く二度、城内へ響いた。

　ドルガは拳を打ち合わせ、低く吠える。

「よっしゃあ！　腹を括れ、獣(けだもの)ども！　槍、前へ！」

　重い足音が一斉に前へ出る。

　槍の穂先が曇天を突き、楯の列が波のように重なった。

　敵前衛の影が、丘の肩を越える。

　鉄帽の群れ、短弓の一帯、槍の密集。太鼓の音は固く、足並みは揃っている。

　距離はまだある。だが、緊張の弦は張り切っていた。

「ドルガ、下がらないで」

　リュシアは一歩、前へ出る。

　爪先で地を軽く蹴ると、足元の土がほころび、赤い光が滲む。

「嬢ちゃん、ここは突撃の――」

「合図は私が出す」

　彼女は袖を払って両腕をあげ、手を前に置いた。

　息は浅く、しかし乱れない。

「――焔よ、罪なき背を焦がさず、ただ敵意のみを焼き断て。――煉獄爆炎衝《れんごくばくえんしょう》！」

　次の瞬間、空気が裏返った。

　丘を渡る風が一拍止まり、まるで世界が息を吸い込んだような沈黙。

　その静寂の中心から、紅蓮の奔流が弧を描いて迸る。

　地を滑る火の彗星。

　乾いた草が音もなく黒に変わり、鉄の列に炎の舌が噛み付いた。

　轟音。耳の奥が痺れ、胸骨が震える。

　衝撃波は前衛の鎧の継ぎ目に食い込み、楯の面を撫で斬って、陣形そのものの骨を折った。

　先頭列が、吹き飛ぶ。

　燃え上がる赤の壁に押し返され、後列の足は思わず止まる。

　熱が一瞬で彼らの判断を奪った。

「今だ、突っ込めええッ！」

　ドルガが吠えた。巨体が地を蹴る。

　それは坂を落ちる巨岩のようだった。

　筋の戦士たちが一斉に喉を鳴らし、槍を振るい、炎の縁をかすめて突撃する。

　石突が土を穿ち、獣の咆哮が鉄の列の間を駆け抜けた。リュシアの炎は彼らの背を焦がさない。

　紅は敵意だけを選び、味方の影をするりと避けて流れる。

　東の丘は、爆炎の明滅で昼のように明るくなった。

　熱の揺らぎが陽炎を生み、倒れた兵の影が揺れる。

　耳の奥でなおも轟きが続く中、ドルガの号令だけが刃のように鮮明に聞こえた。

「一気に割れ！　槍、左から回し込め！　遅れるな！」

　獣人の脚は速い。

　前衛を吹き飛ばされた敵は、立て直す前に楔を打ち込まれる。

　楯が軋み、槍が絡み、罵声が砂塵に混じる。

　リュシアは二撃目を溜めず、火の衣を薄くまとって前へ進んだ。

　彼女の足元だけ、灰が舞い上がる。

　詠唱はもう要らない。炎は彼女に従う。

　掌を横に払えば、火は鞭となり、槍の柄を焼き切っていく。

　背後で、合図の狼煙が二本、立った。西と南にも戦が広がった合図だ。

　だが東の彼女は振り返らない。

　ただ前を見る。炎の眼に映るのは、燃やすべきを燃やし、守るべきを守るという、一点の躊躇もない線だけ。

　ドルガはその背へ一瞬だけ視線を送り、獣の笑みを深めた。

「気に入ったぞ、嬢ちゃん！」

「前を見なさい！」

「がはは、そうだな！」

　豪快な笑いは、轟音の中で奇妙に清々しい。

　彼の肩がぶつかるたび、敵の列はばらけ、獲物のように散っていく。

　筋の戦士たちは互いに尾で合図を送り、軸足を合わせ、槍の穂先をひとつの牙のように揃えた。

　彼我の距離は、もはや“ぶつかる瞬間”を過ぎている。

　だが、戦の本当の衝突は今からだ。

　焼けた鉄の匂い、焦げた革の苦味、血の甘い鉄臭。

　全てが熱に混ざって渦を巻く。

　リュシアの髪が熱風にひらめき、その口から短い息が漏れた。

「――行くわよ」

　誰にともなく告げ、彼女はさらに一歩、火の中へと踏み込んだ。

　東の空で紅蓮が咲き、風が一息遅れて熱を運んだ。耳朶を震わせる爆ぜ音が尾を引いて西丘の陣にまで届く。だがセレスティナは顔を上げない。視線はただ前方、砂塵を巻き上げて押し寄せる黒の軍勢へ――幟の端が翻り、槍の穂先が曇天の色を呑み、足音が大地の鼓を叩くように迫ってくる。

「――私が先制します」

　隣で風の影のように立つ男が小さく頷いた。朧。声は薄く、刃物の鈍りのない涼しさがあった。

「承知。影走り、合図を待て。二息、三拍で踏み込む」

　音もなく、兵たちの気配が地面に溶ける。

　忍びの隊――影走りは、布の擦れる音さえ立てない。

　砂塵の向こう、黒甲冑の列の前衛が規律正しく歩調を揃えた瞬間、セレスティナは弓を半身に構えた。

　白木の弓肢がしなり、弦に触れた指先へ薄い光が宿る。

　古代語のささやきが、唇からこぼれた。

「――光よ、理を束ね、私の弦へ降りよ」

　風が止む。周囲の音が一枚の薄紙の裏側へ退いていき、空気が澄んだ刃になる。

　セレスティナの周りに淡金色の紋が幾重にも重なり、弦上に矢の形をした光粒が次々と生まれていった。

　一本でも十本でもない。百を越え、なお生まれ続ける。丘に列を組む兵の背に、無言の驚きが走る。

　射程に入った。彼女は、息を合わせて弦を引き切る。身体の芯が一瞬、静謐になった。

「――光矢雨《ルミナリー・アローシャワー》」

　弦が返る音は、ただ一度。

　しかし次の瞬間、空は白雨になった。

　数百の光矢が弧を描いて降り注ぎ、前進する黒の列の膝を正確に射抜く。

　矢羽の擦れる音も、槍の絡む金属音もない。

　あるのは、規律の足並みが崩れる微かなずれと、倒れ込む鎧の鈍い摩擦音だけ。

「今」

　朧の指がひとひら舞い、影走りが土から生えた草のように立ち上がる。

　輪郭が滲み、裾が風と融ける。

　彼らは声を出さない。

　走る音もしない。

　だが確かにそこにいて、次の瞬間には相手の喉元にいた。

　最前列の槍兵が膝を折りかけたところへ、黒布の影が滑り込む。

　光を吸ったような短刀が、兜のひさしの下から差し上がり、言葉を生む間もなく命脈を断つ。

　倒れる音を別の影が抱きとめ、そのまま地面に寝かせる。

　列の崩れは波紋のように後方へ伝わり、鼓手の打つ拍子が一瞬、空白を孕んだ。

「右三、落とす」

　朧が散ったままの隊に短い合図を飛ばし、自らも前へにじり出る。

　袖口から放られた刃――クナイが、前衛指揮の笛を持つ男の手首を吸い取るように穿った。

　笛が砂に落ちる。号令は遅れ、混乱が三歩分、前に出る。

　セレスティナの弦は止まっていない。

　彼女は第二射を準備しながら、微細に変わる敵の密度を測る。

　砂塵の上に、矢筋の白い線が幾本も重なった。

　狙うのは胸ではない。

　肩、肘、膝――動きを止め、彼らの刃がこちらへ届く前に、届かなくする。

　左側の斜面、若い騎兵が旗を振った。

　隊列の穴を埋め、側面から押し返す意図だ。

　セレスティナの瞳が細められる。

　弦を引き絞り、一本だけ、質の異なる矢を生む。

　矢尻に星粒めいた光が凝り、風の層を切り裂くように放たれた。

「――星綴(スターバインド)」

　矢は旗の布を縫い止めるように、旗竿の付け根を射抜いた。

　白布が砂に伏し、合図は失われる。

　騎兵の列が一瞬迷い、次の合図を探して首が泳ぐ。

　その刹那を、影走りが逃さない。

　側面へ回り込んでいた二人が地面を蹴り、騎馬の脇腹に印を刻むように走り抜けた。

　馬が嘶き、膝を折る。

　騎手は上体を投げ出され、地に背を打つ直前、黒い影に抱き込まれて気を失った。

「前列二、沈む。三、五、補え」

　朧の言葉は短く、必要分しかない。

　だがそれで十分だ。忍の兵は視線で意味を受け取り、薄い霧のように位置を繕う。

　砂塵が高くなり、敵の槍が突き出され始めた。

　白い矢雨はその間隙に滲み込み、槍の軌道を半寸ずつ崩していく。

　黒の軍は、ただ押すだけではない。

　第二陣の中央で、厚手の盾を構えた黒獅子の紋の部隊が前に出た。

　盾の縁が噛み合い、横列が一枚の壁になる。

　矢を受ける角度をとり、足の運びは重く、確かだ。矢の効きが薄くなる。

　セレスティナは弓を下ろさない。

　むしろ唇に淡い熱を宿し、第三の紋を開いた。

　今度は矢羽が風の色を帯び、光の尾が斜めに延びる。

「――風光連鎖(ガイル・リンク)」

　放たれた数十の矢は盾の縁を滑り、互いの尾を噛むように連なって、弧を描く鎖になった。

　鎖は盾列の足元を撫で、砂を払う。

　砂礫がいっせいに巻き上がり、視界が奪われる。

　たった一拍。

　だが朧にとって、それは十分すぎる刹那だ。

　影走りのうち、黒布に白糸で印をつけた小隊が斜め前へ跳躍する。

　砂煙に紛れ、盾列の右端を「めくる」。

　指二本で盾の縁を掴み、半歩引き、半歩流す。

　列の重心が揺れ、楔の先がわずかに浮く。

　そこへ、別の影が滑り込み、盾と盾の隙間に短刀の背を押し当てる。

　刃は使わない。

　音を殺し、呼吸を奪う。

　列が沈むより早く、彼らはもう次の影へ移っていた。

「左、槍先上がる。落とせ」

　朧の声に、セレスティナの矢が三本、同時に鳴った。

　鋭い線が槍の金具を叩き、音を立てずに柄を折る。

　折れた槍が絡み合い、後列の足をもつれさせた。

　乱れは広がり、鼓手の太鼓が焦りを滲ませる。

　南側は、押し寄せる黒甲の列で黒ずんでいた。

　その先頭が境の杭をまたいだ瞬間、乾いた綱鳴りが走り――「今だ、踏ませろ！」とグラドが吼える。

　次の拍で、地面が抜けた。幅広の落とし穴に土被りの桟が砕け、槍の林ががらりと呑み込まれる。

　穴底には逆茂木と石杭、さらに滑り砂を仕込んだ斜面。足を取られた兵が、連鎖のように崩れ込んだ。

　頭上では、梢に隠した丸太が綱一筋で回転し、唸りを上げて側面隊を薙ぐ。

　鉄の鎖が張られた柵が立ち上がり、縦列の進路を斜めに切る。

　撒菱と鉄杭を忍ばせた帯が引き抜かれ、踝を獰猛に噛み止めた。

　眩光粉を詰めた土甕が「ぱん」と弾け、白光と土煙が視を奪う。

「目を瞑るな！右、落とせぇッ！」

　グラドは自身が仕掛けの要――起倒機の梃子を蹴り、人の背丈ほどの楯板を地面から吐き出させる。

　そこを足場に、巨槌を肩で回して前へ。

　振り下ろしは雷鳴のように重く、黒盾を一枚ごと胴ごと叩き潰した。

　獣人の戦士たちが「おおっ」と吠えて続く。太い腕が槍を弾き、爪先が絡まった敵を押し返す。

　黒の軍も鈍らない。後列が素早く穴を迂回し、盾を噛み合わせて前進を作り直す。

　矢の雨がこちらの楯板を叩き、土塁の縁に火矢が刺さった。

　グラドは鼻で笑い、手頃な礫を巨槌で弾いて落ちた火を潰す。

「欲張るなよ、一歩ずつだ！穴の縁に誘え、落ちねぇなら滑らせろ！」

　兵たちは綱を引き、針金の罠を低く走らせる。

　足を取られた黒甲が前のめりに転ぶ瞬間、グラドの槌が横薙ぎに唸り、二枚三枚と盾をまとめて吹き飛ばした。

　土煙の向こうで敵鼓手の拍が速まる。

　押し返す。だが押し切れない。

　新手が詰め、こちらの罠は一つ二つ、牙を使い切って沈黙した。

「いいぞ、効いてる……」

　額の汗を袖で拭う。

　巨槌の柄が手に馴染む。彼は一歩引き、残す仕掛けの位置と風向き、味方の息の上がり具合を一瞥で量る。

　前では獣人の若武者が吠え、黒盾の角を掴んでねじ伏せる。

　土塁の上から治癒の光が点々と降り、倒れた者が歯を食いしばって立ち上がる。

　斬り合いは粘土のように重く、前後に半歩ずつ揺れた。

　罠は敵の勢いを削り、槌は隙を砕く。

　それでも黒の波は厚みを失わず、こちらの矛も磨滅を始める。

　太鼓は応酬し、喚声は重なり、刃鳴りは途切れない。

　――戦況は、拮抗。空の色だけが、じりじりと午後へ傾き始めていた。