勇者パーティーを追放されたので、張り切ってスローライフをしたら魔王に世界が滅ぼされてました

獣人の国編

覚悟の杯

　ツヅラの屋敷は、日が落ちてなお威厳を保っていた。

　高い塀に囲まれ、瓦屋根は月の光を受けて静かに輝き、庭園を吹き抜ける夜風が竹林を揺らす。

　虫の声は絶え間なく、池の水面には夜空の星がきらきらと揺れ映っている。

　バニッシュたちは、ツヅラの厚意によって屋敷の一室に泊めてもらえることになった。

　和やかな雰囲気に包まれ、少しだけ心を落ち着かせることができる。

　「セレスティナ、お風呂に入りましょう！」

　リュシアが嬉しそうに声を上げる。

　普段は大人のように振る舞う彼女だが、このときばかりは年頃の少女らしい無邪気な笑みを浮かべていた。

　セレスティナは少し戸惑いながらも、その手を取られて頷いた。

　二人が向かった浴場は、さすが大きな屋敷に備えられたものだけあって、拠点で作った温泉とは趣をまるで異にしていた。

　磨き上げられた檜の板が壁を覆い、湯気に混じる木の香りは優しくも凛としている。

　床は石造りで湯を溢れさせる工夫が施され、竹筒からは絶え間なく清らかな湯が流れ込んでいた。

　「……すごい……」

　セレスティナが小さく息を漏らす。

　湯に浸かれば、体の芯まで温まり、長い戦いと旅の疲労がじわじわと解きほぐされていく。

　リュシアは髪を結い上げ、思わず伸びをしながら「ふわぁ……生き返るわね」と笑った。

　その笑顔につられて、セレスティナの唇にも安堵の微笑が浮かぶ。

　二人はそこで、拠点での思い出や戦場での出来事を語り合い、夜のひとときを浴場で過ごした。

　やがて四人が揃っての夕食となる。

　用意された料理は、どれも見慣れぬ品ばかりだった。

　焼き魚や炊き込みご飯、香草をあしらった汁物。そして、何より目を見張ったのは、薄く切られた生の魚――刺身だった。

　「な、なぁ……これ、本当に食べて大丈夫なのか？」

　グラドが箸を前にして眉をひそめる。

　「失礼ね、グラド。見てよ、この綺麗な切り身。きっと新鮮だからこそ、こうやって食べるのよ！」

　リュシアが興奮気味に答える。

　セレスティナも慎重に箸で一切れを口に含み、目を丸くした。

　「……とても、柔らかい……そして、甘い」

　それを見たバニッシュも覚悟を決め、同じように口にする。

　冷たい舌触り、口の中で広がる海の旨味と淡い甘み。

　思わず「ほう……」と声が漏れた。

　ツヅラの侍女が微笑む。

　「魚を生で食べるなんて……想像もしなかったな」

　バニッシュが呟けば、グラドも頷きながら「だが、悪くねぇ」と豪快に食べ始めた。

　宴のような夕食を終えると、それぞれの部屋に案内され、夜は更けていった。

　バニッシュとグラドは同じ部屋を与えられた。

　畳の匂いが心を落ち着け、紙障子から漏れる月明かりが淡く室内を照らす。

　しかし、バニッシュは眠れなかった。

　枕に顔を埋めても、心がざわついて落ち着かない。

　隣ではグラドが豪快ないびきをかき、天井が震えるほどの音を響かせている。

　「……やれやれ」

　小さくため息をつき、バニッシュはそっと立ち上がった。

　障子を開け、縁側に出る。

　夜風が頬を撫で、庭園の静けさが心を包む。

　月光は白砂を銀に染め、池の水面を照らし、柳の枝を細く揺らしていた。

　ふと視線を向けると、庭園の端にある松の下で、一人の女が空を見上げていた。

　月光に照らされたその姿は、神秘と妖艶を同時に孕んでいる。

　「……ツヅラ」

　思わず名を呼ぶ。

　振り向いたツヅラは、妖艶な笑みを浮かべた。

　「寝れへんのかえ？」

　「ああ……ちょっとな」

　バニッシュは正直に答える。

　ツヅラは袖の中から、一本の酒瓶を取り出して見せた。

透き通るような白磁の徳利。

　「ほな、ちょっと付き合うてくれへん？　ええもんがあるんや」

　縁側に腰を下ろし、月光を浴びながら二人は向かい合う。

　ツヅラが器用に徳利を傾け、白い陶器の杯へ透明な液体を注ぐ。

　ふわりと立ちのぼる香りは、米の甘みと清冽さを湛えていた。

　「……これは？」

　バニッシュが問いかける。

　「うちの国で作られる酒や。米と水だけで、こんな味を生むんやで」

　杯を手に取ったバニッシュは、ゆっくりと口へ運んだ。

　舌に触れた瞬間、ほのかな甘みと切れのある辛味が広がり、喉を通るときにはじんわりとした熱が胸の奥に満ちる。

　「……っ、これは……！」

　思わず感嘆の声が漏れた。

　ツヅラは目を細め、楽しげに微笑む。

　「うまいやろ？」

　「……ああ。こんな酒は、飲んだことがない」

　バニッシュの声は、心からの驚きと感動を含んでいた。

　ツヅラは己の杯を傾け、月を見上げながら一口含む。

　その横顔は、戦場で見せた花魁としての妖艶さとは違い、どこか穏やかで清楚な気配を纏っていた。

　「酒ちゅうんはな、不思議なもんや。強い者の心をやわらかくし、弱い者に勇気を与える。……せやけど、呑みすぎたら碌なことにならん。人も国も同じや」

　「国も？」

　バニッシュが眉を寄せる。

　ツヅラは金の瞳を細め、じっと彼を見つめる。

　「そうや。国ちゅうもんは、力があるほどに暴れたがる。けど、それを抑えて、ちょうどええところで止められるんは……“人の心”だけや」

　その言葉は、静かに夜の空気へ溶けていくようだった。

　バニッシュは杯を見つめながら、深く頷いた。

　「……確かに、そうかもしれないな」

　ふと、ツヅラが身体を寄せ、バニッシュの顔を覗き込むようにして笑った。

　「なんや、真面目な顔して。もしかして、うちに見惚れてたんやない？」

　「なっ……ち、違う！」

　慌てて否定するバニッシュ。

　しかしその頬は赤く、否応なく図星を突かれたかのように火照っている。

　その様子を見たツヅラは、ころころと鈴のような笑い声をあげた。

　「ふふっ……ええ顔するやん」

　縁側に腰を並べ、月の滴を溶かしたような酒をとろりと杯へ落としながら、バニッシュは長く息を吐いた。

　湯気にも似た白い吐息が夜気にほどけ、庭の砂紋をかすかに震わせる。

　竹が鳴り、池の面で鯉が小さく波紋をつくる。

「……ツヅラ」

　杯の縁に視線を落としたまま、彼は静かに言った。

「俺は――共に戦ってほしいという申し出を、受けることにする」

　月光が銀の刃のように瞳に差し込み、その一言に宿った覚悟を照らし出す。

　ツヅラは金の瞳を細め、笑むでもなく澄んだ顔でうなずいた。

「思うてた通りや。あんたやったら、そう言うやろって」

　軽く杯を合わせる。磁の澄んだ音が、夜の庭に輪を描いて広がった。

「……せやけど」ツヅラは扇をひと振りし、わざと調子を外すように視線をすべらせる。

「あんた自身の理由があるんやろ。うちの国のため、いうだけやない」

　金色の双眸が、芯を見抜く刃のようにこちらを射抜く。

　バニッシュは握る杯に力を込めた。米の香がわずかに揺れて鼻先をくすぐる。

「ある。……俺だけの、答えが」

　言葉を継ごうとした唇が、かすかに震えた。過去の景色が胸裏へせり上がる。

　炎の夜、凍てつく峠、笑い合った焚き火。

　剣を掲げ、世界の未来を語った青年――勇者カイル。

　光と希望の旗印であり、誰より真っ直ぐで、誰よりも遠くを見ていたはずの背。

　だが今、彼は“黒”を名乗る。秩序を乱し、弱きを踏み砕き、理をねじ伏せるための力を求める者として。

「……俺は、あのパーティーから追放された」

　吐き出すように告げると、杯の酒が波立ち、月が砕けた。

「理由は簡単だ。『役に立たない』。それが烙印の言葉だった。あいつらにとっての“勇者の道”に、俺は足手まといだったんだ」

　ツヅラは相槌を打たず、ただ聞いた。言葉を急がせず、余白に息を置かせる聞き方だ。

「追放されてからのことは……知らないことだらけだ。何が彼らを黒へ染めたのか。誰が囁き、何を奪い、どんな絶望があったのか。けれど、変わってしまったのは確かだ。噂で聞く“黒の勇者”は、俺の知るカイルじゃない」

　杯を置く。縁側の板の上で、陶器が小さく鳴った。

「止められるのは俺しかいない――そう感じている。俺が彼の隣に立っていたから。背中を見て、声を聞いて、剣を交わして、共に笑って、時に喧嘩もした。栄光の瞬間も、敗北の痛みも知っている。あいつの弱さも、強さも、どっちも」

　自嘲の笑みが口角に滲む。

「それが、『役に立たない』と言われた男の役目なら、滑稽だろう？」

　ツヅラは首を横に振った。

「滑稽やない。ええ面や」

　彼女はそっと徳利を傾け、空の杯へと注いだ。

「人はな、負けた時にこそ顔が出る。勝ってる時の顔は化粧でも作れるけど、敗けた時の顔は誤魔化されへん。……あんたの顔、うちは嫌いやないで」

　金の瞳がやわらぐ。

「それに、“知っとる者”にしか止められんことがある。血や因縁や仇討ちやない、もっと厄介な――名のつかへん縁や。あんたは、たぶんそれを握っとる」

　言葉が、夜露みたいに胸に沁みた。

　バニッシュは頷き、改めて杯を口に運ぶ。

　酒の熱は穏やかだが、腹の底へ落ちると、不思議と胆が据わる。

「ツヅラ。俺はルガンディアを守る。黒の勇者が何であれ、ここを踏み砕かせない。……だが、その先に必ずカイルがいる。たとえ剣を交えることになっても、最後に彼を、彼自身へ連れ戻す」

「連れ戻す、か」

　ツヅラは面白がるでもなく、その言葉の重みを測るように繰り返した。

「殺すやないんやな」

「殺すのは簡単だ。世界は少し静かになる。けど、それじゃ未来が消えてしまう。カイルは“旗”だ。折ることもできるが、掲げ直すこともできる。俺は後者を選ぶ」

「……好きにしい」

　ふっと唇の端で笑み、ツヅラは月へ扇を向ける。

「ただし、うちの国を守ると決めた以上は、殿(しんがり)も先鋒もやってもらう。危うい橋はうちも渡る。せやけど、命の綱は互いに取っとこ。あんたが死んだら、この話は全部、夢物語や」

「わかってる」

　短い返事の奥で、火が灯る。

「……怖くないのか」

　自分でも意外な言葉が唇をついた。

「何がや？」

「国を背負うことだ。人の生死が肩にかかる。判断ひとつで街が燃え、子どもが泣く。俺はまだ、背中に熱の残る火に慣れていない」

　ツヅラは少しだけ黙し、杯を置いた。

「怖いで。毎晩、胃に氷の石ころ呑み込んでるみたいや。せやけど――怖がるんをやめたら、人はよう判断せん。怖い、だから下がる。怖い、だから準備する。怖い、だから他人に頭下げられる。怖がることを、うちは捨てへん」

　その答えに、胸の硬さがほんの少しほどけた。

「……ありがとう」

「礼は勝ってから聞いたる。うち、勝ち酒が好きやねん」

　冗談めかして笑い、また注ぐ。杯と杯が触れ合う音が、小さな誓いの鐘のように響いた。